塩の惑星

みんなの勇気

　もう少しで夏休みだ。

　そう思うとなおさら学校が嫌になる。しかも、こんな日に限って雲一つなく、空が青く透き通ってにくったらしい。

「早く夏休みになれ！」

　ぼくは、ため息まじりに、つぶやいた。

「大輝くん、おはよう！」

　後ろから不意に声をかけられた。

「あ、花織ちゃん」

　心臓がドキッとして、頬が熱くなる。

「夏休みまで、あと少しね」

　花織ちゃんがクスリと笑う。

　つぶやきは、しっかりと、ききとられていた。

　五年生になって、初めて同じクラスになった吉野花織ちゃん。まる顔に、パッチリした大きな瞳。三つ編みの長い髪に青いリボン、ピンクの花がらワンピースがとてもにあっている。

「急ぎましょう」

　花織ちゃんが、ぼくの腕を掴んだ。

「う、うん」

　ぼくは、気のない返事をする。

「遅刻するわよ」

　花織ちゃんは、大きな目でぼくの顔をのぞきこむ。

「お腹がちょっとチクチクして」

　ぼくは、お腹に手をあてて背中をまるめた。

「だいじょうぶ？」

　花織ちゃんが心配そうに、ぼくの背中にそっと手をあてる。

「きのう、チョコアイスを食べすぎたせいかも」

　ぼくは嘘をついた。本当は嫌いな堀川先生の顔を思い浮かべると、お腹が痛むのだ。

「無理しないほうがいいわ」

　花織ちゃんがぼくの腕をギュッと掴む。

「だいじょうぶ！」

　ぼくは嘘をついた後ろめたさと、照れくささから、急にかけだした。

「待って！」

　花織ちゃんが急いで追いかけてくる。

　小学校が近づく。校門のプレートが見えてきた。横断歩道の近くで先生や当番のお母さんたちが、黄色い旗を振りながら生徒たちを忙しなく誘導していた。

　ぼくたちは急いで校門をくぐり、五年三組の教室にかけ込んだ。

　先生はまだ来ていない。ぎりぎりセーフだった。

　朝の会が終わり、堀川先生の算数の授業がはじまった。

　分数の足し算、引き算、通分……頭がクラクラする。

　不意に、後ろの席の田代くんが、ぼくの背中を鉛筆の芯で突っついた。

「痛っ」

　振り返って田代くんをじろりとみる。意地の悪い笑みがかえってくる。

　田代くんの魂胆は見え見えだった。声を上げれば、必ず堀川先生がぼくを叱るとわかっていたから。

「大輝、私語をするな！　廊下に立ってろ！」

　やっぱり先生は、ぼくを頭ごなしに怒鳴る。あんまりだ。

ぼくが席を立つと、田代くんが教室中にひびくような声で「アホ大輝！　ははっ」とあざ笑った。みんなにも堀川先生にも聞こえているはずだ。だけど先生は、案の定、聞こえないふりをして、注意しない。

「先生！　いま、田代くんが大声で笑いました。みんなにも聞こえました。先生にも聞こえたはずです。先生はどうして田代くんを叱らないんですか！」

　花織ちゃんが、勢いよく立ち上がった。

「おい、吉野、余計なこというなよ」

　田代くんが、頬を引きつらせ、いいかえした。

「田代くん、大久保くん、小林くんは、いつも先生の授業中に私語してます。どうして先生は大輝くんだけ叱るんですか？　そんなのおかしいと思います」

　転校生の青井ちゃんも、ぼくをかばってくれた。

　教室が大きくざわめいた。

「でたらめいうな！」

　大久保くんが顔を真っ赤にして立ち上がった。

「青井！　東京から来たからってきどるなよ」

　小林くんが両手でバンと机を叩く。

　ふたりとも、田代くんの悪ガキ仲間だ。

　クラス中が騒然となる。　

「吉野、席に着け。大久保、おまえも座れ」

「先生、大輝くんをいじめないでください！」

　花織ちゃんが声を張りあげた。

「ぼくも、先生がしていることは、いじめだと思います！」

　滋くんも立ち上がって、先生に抗議した。

「い、いじめ……」

　先生の顔がみるみる硬直し、唇がわなわなと震えた。

　みんなの視線が先生に注がれ、クラスがシンと静まりかえる。

「──」

　先生は口をポカンとあけ、棒のように突っ立ったまま目を白黒させた。

「わ、わかった。すまなかった。わたしに配慮が足りなかった」

　クラスにどよめきがひろがる。

「みんな席に着け。静かにしなさい。授業を続ける」

　先生は逃げるように教壇に戻り、おどおどしながら教室を見回した。

　ぼくも花織ちゃんも、青井ちゃんも滋くんも、みんな席に着いた。

　田代くんたちは、ふきげんそうに口をひきむすび、ぼくらをキッとにらんだ。