エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第71話 二つの団欒

　きっとそれは花火大会という特殊な空間が持つ、不思議な魔力のせいだったかもしれない。

「……いやぁ、すごいね、この一文」

「ですよね。我ながらよくできたという自負はあります」

「うん、書き直し」

　満面の笑みで、部長は四枚の原稿用紙をつき返してきた。

　夏休みということで、文芸部室は毎日開放中。水曜日といういつもは部会がない日でも、こうして部員たちは揃っている。

　三年生のも含めて、講習はすっかり終わった後の夕方。ちなみに、一二年は今日が講習最終日だった、受験生はまだまだ先が長いらしいが。

　こんな時間でも、部室は暑い。窓を開けても、扇風機をつけても、この暑さが和らぐことはない。職員室に討ち入りして、クーラーを強奪することを本気で検討したくなる気分だ、

　俺はデスクに陣取る部長の前に立っていた。彼女の傍らでは、三幹部が一人静香先輩。締め切り日まで、まだ二日あるが、俺は完成したばかりの感想文を提出したわけである。

「厳しいねぇ、美紅ちゃん。わたしは結構書けてると思ったよ。こういうの、初めてだったんだよね、浩介君」

「ええまあ。厳密にいうと小学生以来ですけど、作文」

「なのに、これだけ書けるのは立派だよ！」

　眼鏡の奥の瞳が大きく見開いて、静香先輩はぱっと手を合わせた。

「いやぁ、それほどでも」

　こうして褒められると、悪い気はしない。部室や家で苦悶しながら、無理して書き上げた甲斐があったというもの。

　この五日間のことは、二度と思い出すことはないだろう。特に家でのことは。姉妹（すみるり）め、散々揶揄いやがって、覚えてろよ。こっちは逆に忘れないようにしなければ。

「調子に乗ってるね～、こーすけ君。まあ変に苦手意識を持たれるよりいいけどさぁ」

　美紅先輩は唇を尖らせて、椅子にふんぞり返る。ぎぎっという軋む音が僅かに室内に響いた。ニコニコ顔のもう一人の三年生とは、全く対照的な反応だ。

「美紅ちゃん、さっきからどうしたの？　なんか、浩介君に当たり強くない？」

「そんなに最後の一文がお気に召しませんでしたか、部長殿」

「いや、あんな風には言ってみたもののね、問題はそこじゃなくて。『ノリと勢いだけで行動するトラブルメーカー』ってのは、あたしのことだよねぇ？」

　ぴくぴくと、その眉が動いている。

　俺は顔を背けると、下手くそな口笛を披露することにした。つい筆が乗って、、そんなことを書いたかもしれない。あるいは、深夜テンションともいう。

　やはり推敲をするべきだったか。何のことはない、ノリと勢い云々は俺にも言えることじゃないか。心の中だけで、凄く反省はしておく。

「それはですね、必要不可欠な脚色というものでして……」

「脚色……じゃあ本心ではないと」

「アタリマエジャナイデスカー」

「そんな明らかに動揺されると、傷つくんだけど？」

「まあまあ美紅ちゃん。あながち間違いなわけでもないし、いいでしょう？」

「し、しずかっちまで…………」

　がっくりと落ち込んだ様子を見せる美紅先輩。俺と静香先輩はどちらともなく、声を出して笑った。

「先輩たちだけ盛り上がってずる～い！　あたしも浩介先輩の作文、読みたいです！」

「のぞはまず自分のを完成させなさい。仕上がってないの、君だけだぜ？」

「あれ、紫音は？」

「私はもう、月曜日に出しちゃった」

「はやっ！　そして、裏切りだ！」

　意味不明なことで、文芸部の活発印は盛り上がっている。そんなやつの前には、半分も埋まっていない原稿用紙。

　人を見た目で、というのはわかるけど、のぞは作文苦手そうだもんな。それでも、何とかしようとするのは立派だ。たとえこの二日、部室で呻きまくったとしても。

「しおしおのはねぇ、よかったよ～。文章表現が巧みで、情景がありありと浮かんでくるというか」

「紫音ちゃん、いつも読書してるものね。さすがの語彙力だわ。先輩として、見習わなくちゃ！」

「そ、そんなに誉められるようなことじゃ」

　小動物系後輩は、顔を真っ赤にしてかぶりを振った。

　いやぁ、三田村は本当にまっとうだなぁ。この部で、唯一癖のない人物だと思う。静香先輩、たまにおかしなとこ見せるし。

　照れる御田村を、未だ課題を残している友人がイジり始める。そんな二人を、俺は微笑ましく思っていた。仲のいい時の、うちの姉妹を彷彿とさせて。

「私もぜひとも根津くんの作品、読みたいわね」

　和んでいたら、後ろから声をかけられた。

「そんな真面目腐った表情で言うのはやめろ」

　五十鈴がピンと背筋を伸ばし立っていた。きっちりとリボンを締め、ブラウスの袖は伸びたまま。この暑さでも、こいつは決して制服を気崩さない。

　左肩にはスクールバッグがかかっていた。

「もう帰んのか」

「うん、バイト」

「夏休みだってのに頑張るねぇ」

「夏休み、だからよ。――それじゃあ失礼します」

　ペコリと頭を下げると、彼女は颯爽と部室を出ていった。

「ああ、そうだ。根津君、明後日の図書当番忘れずに」

　と思ったら、すぐに彼女は戻ってきた。忙しい奴め。

「……初耳だ」

「ならよかった。当日、連絡入れるね」

「いらない」

「絶対する」

　もう一度頭を下げて、再び部屋を出ていく五十鈴。ごくまれに歯車が狂ったようになるのは、正直ちょっと面白い。いつもの幹事とのギャップで尚更。

　遠ざかっていく足音に、少しだけ恨みが湧いていく。教えてくれなければ、登板をサボれたのに。でも、その後に待ち受ける懲罰を考えると……謎のジレンマに襲われてしまった。

　しかし五十鈴のやつ、初めから俺の作品なんて読む気はなかったんじゃないか。けったいなこといいやがって。いや、本気で思っていたとしても、あいつにだけは死んでも読ませないけど。

　同級生相手は、なんかねぇ。先輩にはすんなりと見せれたけどさ。なんとなく、五十鈴もそんな気だと感じた。

　もっとも、昨年の部誌の捜索は諦めたわけじゃない。そして今は、彼女の文章を読む最適な方法がすぐ近くにある。

「先輩、五十鈴ちゃんのは？」

　先の発言から、当然あの女も作文は提出済み。

「もちろんあるけど、これは品評会でのお楽しみってやつさ」

「ちっ、残念だな……って、部長。今、なんとおっしゃいました？」

　思わず耳を疑った。それくらいに、美紅先輩の発言はそれくらいのインパクト。鈍器で後頭部を殴られる……当たり所が悪かったら死ぬやつである。。

　にっこりと頷く彼女に、部室の中で俺ともう一人の悲鳴が良く響くのだった――

　　　　　　　　＊

　それはあたかもテロのようだった。

　大げさだろうか。いや決して大げさではない。

　根津家にとっては、命の危機にかかわるほどの大事件だった。

「なにしてやがりますかね、このダメ姉は！」

「な、なにも、そこまで怒らなくてもいいじゃない……」

　かすかに涙ぐんでいる我らが菫姐さんだけれど、可哀想だという気持ちは微塵も湧かない。日はとっくの昔に止めたというのに、鍋は黙々と毒々しい煙を吐き出している。

　異臭のするリビングで、姉貴は星座をしている。ちっちゃい身体をより小さくしながら。

　俺はその前で腕を組んで仁王立ちをしていた。そろそろ明かりが欲しくなってくる時間帯での、姉弟水入らずのひととき。

『ごめんなさい、夕飯当番代わってください』

　そもそもの発端は、瑠璃のこのメッセージだった。

　それ自体が悪いわけではない。以前にも何度か似たような事があった。

　問題だったのは、これが家族チャットに流れてしまったこと。そして、俺がそのメッセージに気付くのが遅れたこと……いや、俺に落ち度はないと思うけれど。結果からすると、やはりちょっとの責任は感じる。

『わたしにまっかせなさい！』

　あまり時間を置かないうちに、大胆な犯行予告が流れていた。

「言ったよな。勝手にキッチンに入るなって。例外は？」

「…………飲み物飲むのとチンするだけです」

「よくわかってんじゃないか、偉いなぁ、菫ちゃんは」

　眉が痙攣するのを感じながら、たっぷりと皮肉を込めた。

「だったら、どうしてこんなことをするのかな」

　慌てて帰宅した時には遅かった。キッチンは大惨事。この鍋を筆頭に、異常事態があちこちに。さらにゴミまで転がっているものだから、姉貴がしていた行為を料理と呼ぶことはできない。サバイバルクッキング――まじでジャングルにでも放り込んでやろうか、この女。

「だってテスト休み貰ってバイトもなかったし。たまにはお姉ちゃんとしての威厳というやつを」

「頭のいいアンタなら知ってると思うけど、覆水盆に返らず、だ。失ったものは元には戻らない」

「うぅ、浩介君、ひどい」

「ひどいのは他でもない、菫ちゃんですけどね。食材を無駄にしやがって」

　その言葉に彼女ががっくりと項垂れた。

　少しだけ怒りも収まってきた。久しぶりに、姉貴に対してこんなに優位に立てた気がする。かといって、もう二度とこんな事態はごめんだが。

　一つため息をついた。俺がやらないといけないことはもう一つ残っている。夕飯の用意、ひいては物体Xの後処理。

　瑠璃が帰ってくる前に、なんとかしたい。また不要な争いが生じることは目に見えている。

「姉貴、一応聞くけど、何を作りたかったんだ？」

「肉じゃがを……お母さんに昔聞いたのを、再現しようと四苦八苦……」

　なぜうろ覚えでやるのか、理解に苦しむ。このご時世、レシピなんてネットにごまんと転がっているだろうに。中には怪しいものがあるから、それで十分だとは言わないが。

　ともかく、そういうことならばリカバリーはそう難しくない。そもそも最初から、その案は頭にあった。

　俺はキッチンへと急いで戻った。戸棚をごそごそと漁り、目的の物を探す。この間の安売りで、買い置きをしてあったはず。本当なら明後日のつもりだったのに。

「それ、カレーですか？」

「正確に言えばカレールゥ。ま、大抵はうまい感じにまとまるだろ。後は味を調整してやればオーケーだ。……たぶん」

「本当に、ごめんなさい、浩介君。迷惑かけてばっかりで」

「謝るんなら最初からしなきゃ……っていうのは冗談だ」

　悲しそうな顔が目に入って、俺は慌てて言葉をしまった。その気持ちは尊重するべきものだ。情状酌量の余地は、まだ少しは残っている。

　しかしこうなると、前から考えていたように、ちゃんと料理を教えた方が逆に安全かもしれない。姉貴の世話焼き癖は、死んでも治るものじゃないから。

「なあ、姉貴。今度料理、覚えてみるか？」

「どういうこと？」

「一緒に作れば大丈夫だろって話だ」

「……浩介君、いいの？」

　うるうるとした瞳。やっぱり、とてもじゃないが姉としての威厳は皆無。もちろん、頼りになる部分もあるけれど。

「ただいまー……って、なにこの臭い！」

　……早かったな、意外と。味の調節、さらには後片付けに時間を食い過ぎたのが原因かもしれない。

　にしても、玄関に臭いがまだ残っているとは。消臭剤を振りまくべきだったか。しかし、妹は意外とあの匂いが苦手だったりする。

　だから、初めから八方ふさがりだったのだ。

「ちょっと、おねえちゃんっ！」

「ひぃっ！」

　そばで調理の家庭を見守っていた菫ちゃんは、その声を聞きつけて、慌てて俺の背中に隠れてしまいましたとさ。