エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第16話 帰り道は気を抜いてはいけない

　帰り道の道中、俺は大型スーパーに寄った。家の最寄りの地下鉄駅から、一つ北に上った駅近くにある店舗。もちろん、家の近くにも何店舗かスーパーは存在する。しかし、下校路からするとここが一番都合がよかった。もともと普段からよく利用して、ポイントカードも持っている。

　だが、兄（おれ）をパシリにするとは、妹（るり）も偉くなったもんだ。入口でカゴを手に取りながら、少し苦い顔をする。

　目的物は醤油だけ。でも、せっかく来てそれだけというのはどうにも味気ない。明日の食事当番は俺だ。安い食材があれば、予め買っておくのも悪くないと思えた。ということで、いつもと変わらず生鮮コーナーから進んでいく。楽しそうな音楽が流れていて、不思議と気分が上がる。

　途中、スマホを操作して店のチラシをチェックした。ざっと見たところ、海老が安いらしい。なので、明日はエビチリ決定です！　異論は認めない。

　大抵、俺は中華しか作らない。一方、瑠璃は和食中心。交互に作るので、同じような品が続くことは少ない。面倒くさい時は、適当な炒め物か、焼き魚、あるいは総菜だ。

　カゴの中に、必要なもの選りすぐってを入れていく。大した量じゃない。後は家帰って食材の確認してからだな。瑠璃が何か作ってれば残りがあるはず。

　時間も時間なだけあって、レジの前は混んでいた。適当なところに並んで、自分の番が来るのを待つ。前に並ぶ二人はどちらも、そのカゴをいっぱいにしている。両方とも主婦らしい見た目。

　かすかな疲労を感じながらも、じっと列が動き出すのを待つ。近頃は、セルフレジが主流だから意外と回転率は早い。しかし、科学技術の進歩とは恐ろしいものですなぁ。俺の子ども時代とはずいぶんと世界が変わったものだ。……まだ十七歳だけど！

　とにかく退屈しのぎに、適当に辺りに視線を這わせた。いろんなものが目について、時折、購買意欲がそそられる。だが、あまり無駄遣いはできない。食費は厳密に姉貴に管理されていた。この間、友人たちに高いカップアイスを買ってやったら、それは見事に俺の小遣いから出す羽目になった。ぐぬぬ。

　そんな風に欠伸を噛み殺しながら待っていると――

「……あっ」

「……ん？　ああ、根津君。奇遇ね」

　直ぐ近くのお菓子売り場から、見覚えのあるロングヘアーの女子高生が現れた。灰色の買い物かごには、大きめの袋菓子がいくつか入っているのが見える。

　少し驚いてしまった俺なんかとは違って、相変わらず五十鈴さんはクールビューティなまんまだった。そのまましれっとした顔で俺の後ろに並ぶ。

　なんとなく気持ちが落ち着かない。まさかこんな場所で同級生に遭遇するとは。しかもその相手は俺の天敵五十鈴美桜。……全く今日は素敵な一日ですこと。

　やがて、レジカウンターがあいたのでそこにカゴを置いた。そして、彼女の方に少しだけ身体を傾ける。ここであったが百年目。少しくらいは彼女と会話しても罰が当たるまい。というか、ただひたすらにこの沈黙が気まずい。

「何してるんだ、こんなところで」

「買い物」

　いつも通りの平坦な声。

「……でしょうね」

　愚問だったと反省した。そりゃ基本的にはスーパーに来る目的は一つだ。あとトイレを借りに来るくらい？　テレビではよく、万引き事件を報道しているけれど。……なんて考えたら、際限なくなっていく気がした。ともかく、今のこいつの姿を見れば事実はわかる。

「家、この近くなのか？」

「うん」

　着替えていないということは、俺と同じく学校の帰りなんだろう。そういえば、この近くに高校に繋がるバス停もある。

　……じゃあなんで、あの本屋でバイトをしてるんだろうか？　この近くにも小さい本屋はあるし。場所を選ばないんだったら、家の近くのコンビニとかの方が便利じゃないか。

　色々な疑問が頭の中に渦巻くものの、それを口に出す機会には恵まれなかった。前の人が会計機械の方に歩いていくのが見えた。

「いらっしゃいませ」

　パートのおばちゃんがカゴをスライドさせる。そのまま、慣れた手つきで読み取り作業を始めていく。品数は少ないから、それ以上五十鈴と話す時間もなかった。

「また明日な」

「それ、さっき私は言った」

　……つれないねぇ、このクールな少女は。俺はうんざりしながら、首を横に振る。そして、さっさと指定された会計機械の方に向かった。

　結局、そのまま俺は一人で店を出た。別にわざわざ待ったりする関係ではないし。向こうから寄ってくることもなかった。第一に、早く帰らないと妹君からの雷が落ちる可能性もあった。

　気分がざわついているのを感じながら自転車を漕ぐが、それが果たして、同級生との邂逅のせいか、妹を恐れているせいかは、はよくわからなかった。

　　　　　　　　＊

「ただいマンハッタン！」

　玄関の扉をちゃんと閉めてから、中に向かってちょっと大き目に叫んでみた。一瞬静寂が訪れるが、すぐにばたばたと瑠璃がやってきた。可愛らしいピンク色のエプロンを身に着けている。頭には三角巾。その下は子どもっぽいいつもの部屋着姿。小学校の調理実習の現場みたいだ。

「……まだ、そういうアホなこと言ってんの」

　冷ややかな目を妹様に向けられた。とうとう反応する気は無くなってしまったらしい。これなら、まだ姉貴の対応の方がましだ。

　全くずいぶんと大人びてしまったものだなぁ。お兄ちゃん、悲しい。すっすっと、泣きマネをしてみるも「うるさい」と睨まれてしまった。

「それにしても、なんかあれだな。そんな姿で迎えられると、伝説のアレをやってもらいたくなるような……」

「なにそれ？」

「ほら、新婚さんがよくやるじゃん。『ご飯にする？　お風呂にする？　それとも、人生終わりにする？』ってやつ」

　ちゃんと言い方と身振り手振りには気を使った。プロですから。

「なんかあたしの知ってるのと違う……」

　はあ、と彼女は強めに溜息をついた。

「聞いたあたしが間違いだった……。どうせ、ろくなことじゃないってわかってたのに」

「まあなんだ、そんな落ち込むなよ。次頑張れ！」

「誰のせいだと思ってるの！」

　ぷくーっと彼女は左の頬を膨らませた。

「で、おしょうゆ、買ってきてくれた？」

「ほれ――」

　俺はぶら下げていたスーパーの袋を奴に差し出した。

「ありがとー」

　それをニコニコ顔で受け取る妹。俺はその横をさっと通り過ぎて、自室に向かう。遅れて、彼女もまた動き出すのがわかった。

　簡単に着替えを済ませると、リビングに行った。そして異変に気が付く。夕食時特有の香ばしいにおいが全くしないのだ。一瞬自分の鼻がおかしくなったとすら思った。一応、手を伸ばしたら鼻はある。古今東西、鼻のない地球人なんて、栗林君くらいしかいないだろう。

　瑠璃のいるキッチンを素通りして、そのままソファの方へ。リビングダイニング、というやつだから食卓と寛ぐ場所は別に設けてある。右側がダイニング、左側はリビング。みたいな感じ。

　ちらりと見た限り、調理の準備はできているようだった。妹はそのちっこい身体を一生懸命に働かせて、冷蔵庫に俺が買ってきた食材を詰めている。

「お前、何時に帰ってきたんだ？」

　テレビを付けながら、彼女に話しかけた。

「六時ちょっと前かなぁ。放課後、色々部活見学してたから」

　ちなみに瑠璃は中学時代は吹奏楽部だった……気がする。

「……それであのタイミングだったのな」

「そう。お夕飯の準備をしようと思ったらね、おしょうゆ無くて」

　だから作業が一向に進んでいない、ということらしい。

「だったら自分で買いに行きゃあよかったのに」

「逆に聞くけど、お兄ちゃんだったらそうする？」

「……しないな」

　絶対に瑠璃に買いに行かせると思う。だって、一度帰ってきたら再度出かけるのは非常に面倒くさい。できるところまでやって、気長にその帰りを待つだろう。

　流石同じ親から生まれた人間。考えることは同じということか。どこか嬉しく思いながらも、そんなずぼらな妹の未来が少し心配になるのだった。

「ね、この海老使っていいの？」

　少しその声は弾んでいた。

「ダメ。明日の俺が使うから、冷凍しといて。メニューは、エビチリだ！」

「ふーん。エビチリかぁ……」

　あからさまに残念そうな声がキッチンの方から聞こえてきた。それは俺が思っていたのとは、全く違う反応だった。少し悲しい……。中華料理は世界を救うのに。

「なんだよ、その反応」

「だって、お兄ちゃんの作る料理、ちょっと辛すぎるんだもん。美味しいけどさぁ」

「中華ってそんなもんちゃう？」

「でもさぁ～。この間、お姉ちゃんも涙目になりながら食べてたよ？」

「それは、あいつの舌が子供っぽすぎるからだろ」

　そのせいで、うちのカレーは甘口である。

「で、その辛いの苦手なお姉ちゃんはどうしたんだ？」

「バイトだって～。大変だよね～」

「わざわざ働かなくても、父さんから十分生活費は貰ってるのに、よくやるぜ」

「社会勉強ってやつでしょ。だいたい去年からずっとやってるし。それにさ、学校の先生になりたいんじゃん、お姉ちゃん」

「その話は初耳だけどな……」

　間もなくして、ぐつぐつと何かを煮込む音が聞こえてくる。そして、食欲をそそるようないい香りが室内に充満していった。

「今日のメニューは？」

「肉じゃが！」

　そりゃ確かに醤油は必須だな、と俺はとても納得しながらスマホを弄り始めた。適当なアプリを起動する。単なる暇潰しだ。空腹を紛らわすためともいえる。

「それで、お兄ちゃんはどうしてこんなに遅くなったのよ？」

　そこにこちらを非難するニュアンスはなかった。

「いいか、こちとらもう高校二年生だ。いい年頃の男子。そしてクラスには可愛い女の子がいっぱい。だったら、わかるだろ？」

「あっ、もしかしてデート？　もう相手できたんだ～、スゴイネー」

「あからさまな棒読み止めろ！　ドラマとかに出てくる素人かっての」

　せっかくそれっぽいことを言ったのに、妹を騙すには及ばなかったらしい。ちょっとだけ凹んだ。次は頑張ろう。

「はいはい、どうせ俺はモテませんよー。いいもん、彼女なんていらないもん！　一生一人で生きていくんだ！」

「そんな子どもみたいにスネないでよ。めんどっちいな～――大丈夫だって、お兄ちゃんみたいな変人でも、一人くらいは好きだって言ってくれる人いるって」

「変人って、俺ほどの常識人は――」

「で、どうして遅かったの？　部活、辞めたんだよね」

　何事もなかったかのように、妹様は俺の言葉を遮った。

「委員会だよ」

「イインカイ？　またまたー、ご冗談を。お兄ちゃんがそんなのやるはずないじゃん」

「ま、色々と事情があってな」

「ふうん。そうなんだー」

　妹はどこか楽しげなのが気になった。

「なに委員？」

「図書。……瑠璃、知っているか？　図書室は二階にある」

「うん。この間チュートリアルあったから」

「ガイダンスな」

「ぼ、ボケただけだよっ！」

　嘘だな。ちらりとあいつの方に目を向けたら顔を真っ赤にしていた。根津家の女はみんなどこか頭のネジが外れている。しっかり者に見えるこいつも、ちょっと天然が入っていた。

「こっちみんな、ばかっ！」

「バカっていう方がバカなんだぜ？」

「うっさい、アホッ！」

　ムキになっている妹に辟易しながらも、俺はゲームを再開した。デイリーミッションはたんまりと残っている。それくらい、今日は多忙だったということだ。