エロ本を買おうとしたら、店員が学年一のクール美人だった件

第11話 勇者は二度死ぬ

　戻ってきた修は右手に黒い袋を提げていた。少し縦長のそれは、もちろんさっきは持っていなかったものだ。となれば――

「買ってきたぞ」

　彼はぞんざいに歩み寄ってくると、無造作にビニール袋を突き出してきた。口がテープで止まっているらしく、取っ手の片方を摘まむようにして持っているのに、ガバっとは開かない。

　俺は少し胸を高鳴らせながら、それを受け取った。二人も近寄って、俺の手元を覗き込んでくる。乱暴に封を開けて中に手を突っ込んだ。固い感触があって引っ張り上げたそれは――

「じゅ、熟女倶楽部……」

「修さん、そーゆー趣味だったんだね……」

「ないわー、さすがにないわー」

　俺たち三人はかなりひいていた。

「適当に取っただけだ！　――な、なんだその目は。ええい、やめんか！」

　顔を真っ赤にして、手をバタバタさせる修。俺はそんなあからさまに動揺する姿を見て、それは無理があるだろうと思うのだった。

「修はとめられなかったのな」

「五十鈴さんは、おさむさんのことを知らなかったのかな？」

「あるいは修がふけが――こほん。大人びて見えるから、問題なかったんだろうな」

　ぎろりと睨まれて、慌ててうまく言い繕った。

　結局、五十鈴の指摘が当てずっぽうだったのか、俺を知っててのことだったのか、答えは出ないのだった。やはり修じゃ不適切だったか。

　だったら――

「次、友成！」

「やだよ。沙穂に怒られる」

「いいのか？　いつも言ってるじゃねえか。あいつはどうも色気に欠けるって。それを補充するチャンスだぞ、ここは。不満が溜まるとギスギスするんじゃないか？」

「……なんかもっともらしいこと言っておるな」

「童貞のくせにね～」

「じゃかしいっ！　――ほら、アイス奢ってやるから」

「……はぁ。仕方ねーなー」

　友人に押し切られて仕方ないといった口ぶり。しかし俺にはどこか、奴の顔がワクワクしているように見えた。全く素直じゃないんだから。

　そのまま友成は、どこか小走りに店の中に入っていった。残された俺たちは適当な会話で場を繋ぐ。

　やがて帰ってきたイケメンは修と同じく、店の袋を持っていた。

「ほらよ」

　爽やかにそれを突き出してくる。

「買えたの、友ちゃん」

「ああ。全く問題なく、な」

「やはりあの女子（おなご）とても慣れた感じだったか？」

「ものすごい平然としてた。顔色一つ変えず……。逆にこっちが恥ずかしくなるくらいだったぜ」

　苦い顔で、彼は首を横に振った。

　とりあえず、またしても俺が戦利品を確認することに。『乳の夢』――とても胸の大きな女性が表紙の物だった。趣味丸出しである。

「おかしいなぁ。友成のこと知らなかったのか？　そんなわけないと思うんだが……」

「でもさぁ、僕らが五十鈴さんのことを知らなかったのと同じだって考えると、不思議じゃなくない？」

「周五郎は三次元に興味ないし、修はストライクゾーンが高めだし、浩介は浩介だからな。参考になんねーよ」

「待て、だから誤解だと――」

「なんだよ、俺は俺って……あ、褒められてる？」

「何考えてんのか、わかんねーって意味だよ、アホ」

　ペチン―ーいいツッコミを友成からいただいた。叩くのがうまいから、痛みはない。お笑い芸人とかやればいいと思う。イケメンだし。

　しかし、ますます謎は深まるばかり。なぜ俺だけが五十鈴の妨害にあったのか。やはりあいつは俺のことを知っていた……？　でも自分で言うのもあれだが、学年で有名人になるほどの器じゃない。

　やはり、ただ高校生っぽく見えただけかもしれない。友成は私服が垢ぬけているから、特に気にならなかっただけ。そう考えれば、まあ筋は通りそう。

「よし！　今度は僕の番だね！」

「なんでやる気満々なんだ、こいつ……？」

「やめとけ、周五郎。お前じゃ無理だ」

「そうだぞ。お前さんはどこをどう見ても成人男子には見えん」

「みんながやったのに、僕だけ仲間外れなんて嫌だよ！　――じゃあ、僕行くから！」

　どこか悲壮感に満ちた表情で、彼は踵を返した。そして、ずんずんと店に向かっていく。なんかすげえ楽しそうだな。まあ、これはこれでアリだと思う。

　もし、あのいいとこ見積もって男子中学生のあいつが、戦利品を獲られるようなことがあれば、一気に謎が解けるかもしれん。五十鈴は客の容姿に無頓着。二人もあいつの接客はロボットみたいだった、と言ってたし。それでも、俺をとめたということは、奴は俺のことを知っていたといえるだろう。

　今日三度目の雑談タイム。取るに足らない言葉を交わす。しかし、どこか二人が上の空なのは袋の中身が気になるからか……全くスケベな連中だぜ。

　そして――

「ご、ごめん、みんな……やっぱり、ダメだったよ」

　俺たちのところにふらふらとやってきた周五郎は、とてもしんどそうな顔をしていた。そして、がくっと膝をつく。そのまま両手をつき、わざとらしい慟哭を繰り返す。

「だろうな」

　俺たち三人の声はとてもぴったりと揃った。これはまさに、案の定というやつである。

　　　　　　　　＊

　恙（つつが）なく入店することに成功した俺は、とりあえず左手の漫画コーナーの方に移動した。その際にちらりとレジカウンターの方を見ておく。紺色のエプロンをつけた五十鈴が確かにそこにいた。

　これは形だけの行動ではない。本屋行ってくると言ったら、瑠璃から買い物を頼まれた。漫画の新刊買ってこいだって。少女漫画のね。恥ずかしくて、そんなことできるかよ……とは思うが、妹想いの兄はしっかりとその任務をこなすのだった。

　発売されたばかりだからか、平積みにされていて、それは見つけやすかった。それを手にして、一度雑誌コーナーの方に近づく。進行方向にはちょうどレジがある。

　立ち止まり、適当な一冊を手に取った。右手でスマホを操作する。あたかも調べ物をしている風を装う。実際には一つのアプリを起動した。

　そして何気ない手つきで、ぴんと真直ぐ立っているクラスメイトにピントを合わせる。向こうはこちらに気付いた様子はない。退屈そうに手元を見ている。遮蔽物はあれど、横切るものはなく――

　パシャリなんて、音はしなかった。動物や眠っている赤ちゃんを撮るためのサイレントカメラアプリ。……いやぁ、便利なものがあるものだなぁ。まあ俺には必要がないので、そのままアプリは削除した。

　――よく撮れている。どこをどう見ても、店のレジの中。百人に訊けば、全員が彼女はバイトをしていると答えるだろう。

　これでよし。これこそ、言い逃れのしようのない証拠。いくつか法令に抵触している気はするが、背に腹は代えられぬ。向こうだって、校則違反してるからセーフ……なわけないか。とにかく、そのままズボンのポケットにスマホをしまい込んだ。

　さて、俺もついでにエロ本買ってくか。周五郎の夢を叶えてやらないと。そのまま、コーナーに向かう。二度目だから足取りはスムーズだ。

　前回の反省を生かし、俺はサングラスを用意していた。あとマスクも。ただし後者の方は、友人たちから全力で止めたからしまってあるけど。気合入れて目出し帽も用意したのに。

　やはり、というか。彼の求めたものはコミック雑誌。タイトルは確認してあるから、迷いなくそれをつかみ取った。その上に妹から頼まれた少女漫画の最新刊を重ねる。俗にいうエロ本サンドイッチ！　……一冊足りないけど。そしてサイズもあってない。

　躊躇いなくレジへ。ちょうどよく誰もいない。もともと店内は、相変わらずあんまり混んでない。半年ほど前、近くに大型書店ができたせいもあるだろう。この店の未来が心配になる。

　そこにいる店員は五十鈴美桜。これは好都合……今こそ、リベンジの時！　あの時の願いを今日こそ成就させるのだ！

「お願いします」

　台の上に俺は本を載せた。

「はい」

　いつもと変わらない涼し気な声色が返ってくる。

　五十鈴は慣れた手つきで、まず一冊目のバーコードを読み取った。近くの機械に値段が表示される。そのまま単行本をどかして二冊目も――

　すると、その手が止まった。彼女が顔を上げてまじまじとこちらを見てくる。いつも通りの無表情がそこにはあった。

「……根津君？」

「ウォッホン！　人違いではないかな、マドモアゼル？」

　平静を装うも、俺は内心かなり動揺していた。

「……そうですか。失礼しました。あの年齢確認の方させていただいても？」

　サクッとその言葉は俺の心臓を射抜く。

　――詰んだ。えぇ、なんなのこいつ……？　俺がエロ本買うの絶対妨害するウーマンかよ……。流石に心が折れそうになる。

　仕方なく、俺はサングラスを外した。

「やっぱり」

　少しも表情を変えない。流石ロボット！

「なぜわかった？」

「なんとなく」

　彼女はなぜか雑誌を手に取った。そしてしげしげと眺め始める。封がしてあるから、中身は見れないけれど。それでも表表紙と裏表紙をしっかりと。

　なんなんだ、こいつ？　もっと照れたりとかないのかなぁ。肝が据わっているというか……。生還した二人も相当な練度の高さだって言ってたっけ。まさにプロ意識が高いというやつかもしれん。

「男の人って、本当にこういうの好きなのね」

「まあな！」

　爽やかな笑顔を作ってみたが、無視された。悲しい。

「で、どうするの？」

「どうするって？」

「見逃してあげてもいいけど」

「いや、武士たるものそんな情けを受け取るわけにはいかぬ」

「武士なの？」

「違う」

　俺は即座にかぶりを振った。

　すると、彼女は少しだけ眉間にしわを寄せた。初めて、こいつのそんな表情を見た気がする。なんとなく勝ったような気分になる。

「じゃあこれだけね――こういうの、読むんだ？」

　彼女はエロ漫画雑誌の方はカウンターの中に引き入れた。今度は瑠璃に頼まれた少女漫画の新刊に目を向けた。

「俺が読むと思うか？」

「人の趣味はそれぞれだから」

　作業を進めながら、平然と言ってのける。

「……妹がな」

「ああ、土下座してた――」

「そのことは口外しないでくれると助かる。もちろん今日のことも」

「ええ」

　彼女はこくりと頷いた。その素直な態度に嫌なものを感じつつ、代金のやり取りをする。千円を出したらお釣りがやってきた。

「秘密にしていればなんでもしてくれるんだものね」

「……へ？　それってどういう――」

「はい、こちら商品になります。ありがとうございました」

　彼女は俺の方に小さな袋に入った漫画本をすっと差し出してきた。手を離すと、ぐっと深く腰を折る。長い髪がふわりと揺れた。

　それ以上のことを訊く時間は俺にはなかった。すぐ近くに次の客がいるのがわかっていたからだ。仕方なく、商品を受け取って「ありがとう」と口にしてその場を離れる。

　――まさか、あの時の踊り場での一言を本気にしているのか、あいつ？　だから、図書委員を押し付けてきた……。これはやばい。少し恐怖しながら、店を飛び出す。

　その後、友人たちにはまたしても馬鹿にされたのは言うまでもない。一度ならずに度までも屈辱を味わうことになるとは……！　しかし見ていろ、五十鈴美桜！　月曜日こそ、貴様の命日となるだろう――