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２散 それは忌むべきとも、忌むべからずとも

　けたたましい警告音とチカチカ点滅していたモニターが落ち着いた頃。

　一瞬、視界が暗くなった。

　視覚センサーが復帰すると、状態が表示された。少し身長が高くなったらしい。真っ黒な視界の右端に「！（かんたんふ）」のマークが点滅している。

　注視して選択すると、告知が展開された。視覚映像は、瞼（まぶた）を開く事で得られるらしい。今まで必要のなかった（くだらない）行動を追加する事が、進化なのかな？

　瞼を開けた時、薄暗い縦穴の隅（すみ）に凭（もた）れ掛かっていた。周囲は茶色（つち）の壁しかなく、頭上高くに穴の出口と青い何か（そら）、そして白い煙（くも）がある。

　静か、と思う。ホームにいたのに、ここはどこだろう。あれ？

「何で経過が見られないの？」

『進化は完了しています。他の行動を選択してください。』

　俺の前には、４つの選択肢が表示された。

　探索、開発、廃材場、ホームの改造。探索を注視すると、短い警告音が鳴った。

――――――――――――――――――――――――

　　　　　　　　　　　警告

　再戦闘ではありません。武器を携行してください。

――――――――――――――――――――――――

　廃散弾砲は？

『進化に伴い、副砲および駆動部は自己進化を選択しました。以降、状況に応じて進化します。』

　え？　せっかく製造したのに。

『武器等は全て保管されています。主砲を選択してください。』

　表示された選択肢が２つしかなかった。手と足……武器、なのかな？　手で良いか。

『主砲を副砲に統合します。』

　機械音声と同時に、副砲（りょううで）が膨れ上がった。痛みは無いが、ギョリギョリという金属がすれるような音が不快だ。

　収縮が始まり、しばらく待つ。黒い外見はそのままで、先端（つめ）が仄かに赤くなった。

　何が変わったの？　アームが少し重くなったけど。

『対象の方向へ放射状に力炉を解放します。使用される廃材は１０万です。計画的に使用してください。』

　１０万……潤沢にあったよね？

『残弾　２　です。硬い劣化球（かせい）および巨大球（もくせい）から廃材を回収し、弾丸を形成できます。弾丸の最大保持数は　２　です。ご注意ください。』

　廃材の心配は要らないかな。これから、どうすれば？

『自由に探索し、廃材の群れを捕捉してください。』

　自由に、と言われても……。とりあえず頭上の青い何かに近づいてみるかな。

　駆動部の使い方は、目標を決めれば逐一（いちいち）考えなくても動いてくれるらしい。

　近くに何があるか、すら見えないな。

『前方に廃材の分布を確認。捕捉してください。』

「目標は、捕捉か。この穴を出れば良いのかな。」

　縦穴の壁を蹴り、どんどん登っていく。視界の揺れが大きいけれど、青い何かに近づいて——

——勢いよく縦穴から飛び出した。

　視界が一面青色になり、白い煙（くも）もいくつか見える。副砲（うで）を前に出してみるが、離れているようだ。

　じっと煙を見ていると、駆動部（あし）に衝撃が伝わってきた。あぁ、これが重力というモノか。下には茶色の大地が広がっている。見渡す限り何も無い……ん？

『廃材を捕捉しました。データを収集します。』

「―――（なんだ）！　―――――（なんかでてきたぞ）！　―――（ほうこくだ）！」

「何をしているのかな？　こっちに肌色（うで）を向けて。」

『Ｎ１と同言語のようです。翻訳します。』

「動かなければ攻撃しない（なんだ？　じっとしてるぞ？）。」

「攻撃？　Ｎ１は、こうなの？」

『武器による威嚇を確認。排除しますか？』

「そうか、再戦闘のＮ１とは違うんだね。良いよ。」

「ぎゃあああああ！」

　不思議な鳴き声だね、Ｎ１って。白いブカブカの変なの（うちゅうふく）を着ていたけれど、なんでだろ？

『資源を　４　回収しました。付近に廃材を確認できません。探索を続行してください。』

　資源？　あの白いのが資源なのかな。高い所から見たら何か見つかる？　と、提案すると駆動部が動き、空中へ跳躍した。

　周囲を見回すが、特に何もない。重力って不思議だね、戻ってきちゃう。移動も兼ねて、飛びながら移動してみよう。飛ぶたびに白い煙に近づくのは面白いなぁ。

　白い煙を見ていると形が変わっていくので見飽きない。

　上ばかり見てたからか着地時、大きな塊（がいへき）にぶつかったけれど、塊（かべ）の方が弾け飛んだ……脆い塊だなぁ。

　急に狭い所へ着地したらしい。灰色の通路が奥まで続いている。後ろに２つ、前に４つ、そして真横に１つの廃材がある（じっけんどうぶつがいる）。

　近い（まよこの）Ｎ１を見ていると、震えているようだ。大部分（かみのけ）が黄色（ぶろんど）なのにＮ１なんだね。突然変異かな？

　ジロジロ見ていると、他の廃材が動き始めた。

「近づくな（お、おい）！　近づいたら撃つぞ（かべがこわれたぞ？）！　そこの黒い奴（あのく、ろいのはなんだ）！」

『多数の廃材を確認しました。捕捉してください。』

「ん？　なんかノイズが雑（ま）じっていて聞き取れなかった。Ｎ１がたくさんいる？」

「完全に包囲されているぞ（こっちをみてるぞ）！　頭の高さに両手を上げ、ひざまずけ（じゅうみんのひなんをいそげー）！」

『補足しました。データ収集を開始します。』

「みんなどこへ行くの？　向こうに他の廃材があるのかな。」

「くそ、行かせるな（さっきからキーキーうるさいやつだな）！　胴体を狙え（これでもくらえ）！　主砲用意（なに　はじかれたぞ）！」

　Ｎ１の手元が光ると、力炉に何か当たる。出力に変わりなし。気になる単語が聞こえてきた。

『……条件設定。力炉を維持し、探索を続行します。』

「主砲？」

『主砲が選択されました。力炉解放を行います。体表面に防護膜形成……完了。駆動部を座標に固定……完了。力炉出力１２０％……１４０％……主砲装填、残弾　０　、衝撃に備えてください。』

「もう少し、見ていたい……かな。何をするのか気になるし。」

『中止が選択されました。駆動部の固定を解除および力炉冷却を開始します。』

　高まった出力数値が下がっていく。状態に異常なし。さっきの黄色のＮ１がボーっと、こちらを見ている？　こういう時は、笑った方が良いのかな。

「……収まった、のか？　動きが止まっている今のうちに避難だ！　負傷者の回収も急げ！」

「あ、ああ……。」

「ん？　こう？　あぐあぐ。」

　笑顔を作った事が無いので、ガバっと口を開けてみた。黄色のＮ１がビクっとした。

　……あれ？　笑顔じゃないのかな。周りの廃材まで騒ぎ出したので、口を閉じて観察してみる。

「おい、逃げろ！　食われるぞ！」

「ひっ、こっち見たぞ！？」

「ゆっくりだ、ゆっくり下がれ！」

　何を言っているか分からないけれど、再戦闘のＮ１のような反応だなぁ。

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＊補足

　主人公は機械音声の翻訳した声のみ聞こえています。Ｎ１（黄色人種：人間）が騒いでも聞こえません。

　機械音声が翻訳をしていない時間に、何をするか。その扱いは、ペットのようで。