呪われた宝珠　九　キマイラ

「にわかには信じがたい話ですね……」

　ユニは正直な感想を洩らした。


　大公自身もそうだったのだろう、うなずきながら答える。

「まぁ、それが普通の反応だろうな。

　だが、お前たち召喚士にそれを言われてもな」


　確かにユニたち二級召喚士はともかくとして、国家召喚士ともなればそれこそ怪物クラスの幻獣を従えている。

　王国の四神獣に至っては怪獣並みと言ってよい。

　その非現実な存在を知る者が、魔人の復活をお伽話と笑えるだろうか。


　魔人の話は後から考えるとして、ユニはまず現実的な問題を指摘した。

「とにかく、まずはサイード氏の身の安全を確保するのが先ではありませんか？

　彼は確か、まだこのリュートリアに滞在しているはずですよ」


　大公は溜め息をついた。

「当然だ。

　だが、手遅れだったんだよ。

　サイードは昨日、いやもう二日前ということになるか――失踪した」


　　　　　　＊　　　　　　　＊


　二日前の夜、サイードは首都リュートリアの常宿でくつろいでいた。

　今回の隊商は、帝国の大隧道の崩壊というアクシデントで引き返さざるを得ず、中途半端なものとなった。

　帝国、特に帝都の王侯貴族や大商人は、彼のよい顧客である。王国の貴族たちの内情は苦しいところが多く、帝国程の購買力はない。

　大公国や南方諸国から仕入れた工芸品や宝玉の数々は、予定の半分も売れなかった。


　しかし、その代わり今回は山ほど〝売れる情報〟を仕入れることができた。

　昨年末の黒龍野会戦は、参戦した兵士の口からさまざまな情報が洩れ出していた。

　サイードたちは、行く先々でそうした情報を丹念に拾い集め、懇意にしている王国の商人と情報を摺り合わせて、単なる噂の数々を確度の高い情報へと昇華させていった。


　こうして仕入れた情報は、大公国で高値で売れた。

　全体として今回の旅の収支は悪いものではないだろう――サイードは頭の中でそう計算をしていた。

　だが、彼は商人である。きちんと帳簿をつけ、銅貨一枚だろうと金の動きを疎かにするつもりはない。


　宿の部屋を照らすランプとは別に、机の上にも明かりを置いて、彼は几帳面な字で帳簿を整理していた。

　あと少しで帳簿を付け終わるという時に、机を照らす明かりがぐらりと揺れた。

　同時に、サイードの頬を湿気を帯びた夜の空気が撫でていく。


　風で窓でも開いたのだろうと思った彼は、右手の窓に目を向けた。

　果たして窓は少し開いており、カーテンが風を孕んで膨らんでいる。

　やれやれ、といった顔でサイードは窓を閉めようと椅子から立ち上がった。


　その途端に、ふくらはぎにチクリとした痛みが走った。

　彼は慌てて痛みを感じた右足を上げ、原因を確かめようとした。

　やや肥満気味のサイードにとって、足の裏側を見るのは結構難しい。

　バランスを崩しそうになったサイードは片手を机に突き、どうにかふくらはぎを確認した。


　そこには二つの小さな血玉が浮いていた。

　数センチの間隔で並ぶ小さな傷……。

　――蛇か！


　一瞬で全身に緊張が走り、彼は周囲の床を見回そうとした。

　同時に大声で宿の者を呼ぶ。

　――つもりだったが、そのどちらも果たせなかった。


　身体に痺れが走り、声が出せないのだ。

　彼はぎこちない動きで、どうにか部屋の扉の方を振り返った。

　しかし、彼の目に扉は映らない。


　その代わり、彼の視界いっぱいに映っていたのは一匹のヒヒだった。

　ハラル海（岩石砂漠地帯）に棲息する大型のヒヒが、いつの間に侵入したのか、サイードのすぐ目の前に立っている。

　だが、何かがおかしかった。

　彼はすぐにその違和感の原因に気づいた。


　ヒヒの背から、鷲のような翼が生えている。

　ヒヒの尻から、尻尾の替わりに黒い縞模様の蛇が生えている。

　ヒヒの額には、見覚えのある呪印が刻まれている。

　そして、ヒヒの両目は獣のそれではなく、明らかに人間の目であった。


　ヒヒは口を醜く歪めた。どうやら笑っているらしい。

　そして、耳障りなしゃがれた声で言葉を発した。


「ギギギ……ミツケタ……ウラギリノむばらっく……」

　サイードは痺れが全身に回り、尻餅を突くように椅子に倒れ込んだ。

「……オマエ……むばらっく……ムスコ……さいーど」


　酷い発音でそこまで言うと、突然ヒヒは目を剥き、大口を開けて牙を剥きだした。

　そして大声で叫ぶ。

　それは発音のはっきりした、人間そのものの声だった。


「貴様の父親が遺した宝玉はどこだ！」


　サイードは口を開けないでいたが、その叫び声を聞いた一瞬、目が泳いだ。

　ヒヒはぐいと彼の目の前に顔を近づけた。

　吐き気がするような獣臭が鼻を突く。


　人の知性を宿したヒヒの目が、ゆっくりとサイードの目の動きをトレースした。

「……ソコカ」

　彼らの視線の先には、壁に立てかけてあるサイードの杖があるだけだった。


　ヒヒは杖を手に取り、調べ始める。

　長さは一・五メートルほど。自然の木の根から作ったものか、全体にゴツゴツとした瘤がある。

　中でも頭部はひときわ大きな瘤となっていた。


　ヒヒは瘤を撫でまわし、指であちこちを触っていく。

　やがて、かちりという音がして、瘤に隙間が生じた。

　慎重に隙間に指をねじ込むと蓋が開き、鮮やかな青色の宝玉が姿を現した。


　ヒヒは満足そうにうなずくと、サイードの方を振り向いた。

「……オマエ……キテモラウゾ……」


　数時間後、宿の者がランプの油を注ぎ足すためにサイードの部屋を訪れると、窓が開け放たれた室内には誰の姿もなかった。


　　　　　　＊　　　　　　　＊


「失踪なのですか……？」

　ユニが少し不審な顔で訊ねた。

　大公は苦々しげに答える。

「宿の部屋には争った跡がなかった。サイードの長持や手荷物も残ったままで、一切荒らされていない。

　ただ本人だけが姿をくらましたのだよ」


　もう一日半近く経過しているわけだ。やっかいだなとユニは思う。

「大公閣下、サイード氏は首長国連邦へ向かっていると思うのですが……」

　大公もうなずく。

「恐らくな。一応国境や街道筋の警備は強化しているが、山脈に逃げ込まれていたら正直お手上げなのだ」


　であれば、ユニにできることは一つしかない。

「サイード氏の宿に案内してください。

　手遅れかもしれませんが、私のオオカミたちで跡を追ってみます」

「もうこんな時間なのにすまぬな」

　大公は目に見えて安堵した表情になった。


　ユニたちは大公に命じられた兵士の案内で、深夜の街を移動することになった。

　件（くだん）の宿屋は、まだ明かりがついていた。

　サイードの泊まっていた部屋が封鎖され、警備の兵が付いていたためだ。


　部屋に一歩入ると、ライガが即座に反応した。

『うおっ、臭（くせ）え！

　これはサル……いや違うな。ヒヒの臭いだと思うが……何かおかしな』

「別の臭いもするってこと？」

『ああ、種類はわからんが蛇の臭いと……鷲か？　鳥の羽根の臭いもするぞ』


「なんだか変な取り合わせね。

　それでサイードさんはどこへ連れていかれたかわかる？」

　ライガはすぐに答えた。

『窓の外だ』


　ユニは窓に近づいてみた。

　窓は開け放たれているところを見ると、発見時のままにされているのだろう。

　窓枠をよく見ると、動物の毛らしきものがわずかに引っかかっている。

　そして、窓の外からは隣家の屋根が見えた。


　サイードの部屋は宿の二階である。

　誘拐者は屋根伝いに逃げたのだろうか……。ライガの言うように犯人がヒヒならば、それもあり得ないでもない。

「ライガ、追える？」

『誰に向かって言っている。

　お前こそ、しっかりしがみついていないと、そのでかい尻から落っこちるぞ』


　ユニはマリウスの方を振り返った。

「あなたに追跡は無理だわ。

　あたしたちだけで行くから、マリウスはこの宿で待っていて」

　マリウスが何か答えようとした時には、もうユニとライガの姿は窓の外へと消えた後だった。


　　　　　　＊　　　　　　　＊


　湿り気を帯びた冷たい夜の空気が頬を撫でる。

　ユニはライガの背に身体を密着させ、両手でしっかりと毛を掴んでいる。

　オオカミはまるで猫のように、音も立てずに民家の屋根や塀の上を器用に歩いていく。

　人の背丈ほどもある高低差も苦にすることなくジャンプし、飛び降りて進む。


　ライガは時々しか残された臭いを嗅ごうとしない。

　恐らくそれだけ獣の臭いがはっきりと残っているのだろう。

　ユニたちはやがて街の外れ、城壁に迫ってきた。


『これか……』

　屋根の上でライガが立ち止まり、上を見上げた。

　そこには煉瓦づくりの鐘塔（しょうとう）が聳えていた。

　かなり上の方で、月明かりを反射して光る鐘の一部が見える。


『多分、この塔の上まで登ってから、城壁に飛び移ったんだろうな』

　ユニはライガの視線を追った。

　目の前に四メートル近い城壁が見える。

　塔からあそこへ飛び移ったのだとしたら、五メートルは跳躍したことになる。


「ヒヒって、人間を抱えたままそんな芸当ができるの？」

『俺が知るか。少なくとも俺には無理だな。

　下に降りるぞ』


　ライガは屋根の上から軽々と地面に飛び降りると、城壁沿いに矢のように駆けだした。

　数百メートルも走ると城市の通用門があった。

　もちろん不寝番の兵士が立哨しているが、大公からの命令が行きわたっているらしく、ユニたちを何も言わずに通してくれた。


　ユニたちは外へ出ると、再び鐘塔のあるあたりまで戻った。

　すでにライガから連絡を受けていたらしく、群れのオオカミたちが集まって周囲の臭いを探っていた。

　ユニたちが合流すると、ハヤトが先頭になってオオカミたちが一斉に駆けだす。


　真っ暗闇の城外を、彼らはかなりの速度で走り続けた。

　オオカミたちは夜目が効き、はっきりとヒヒの足跡を目視していた。

　時々足跡が消えることがあっても、ヒヒの臭いは簡単には消えない。


　ユニもオオカミたちも無言だった。

　舌を垂らしたオオカミたちの荒い息だけが、夜の闇に吸い込まれていく。

　郊外に出ると、ユニたちの追跡スピードは俄然あがった。

　ほとんど止まることなく駆け足のスピードで一行はヒヒの跡を追った。


　やがて人家は途切れ、道に傾斜がつき始め、山地に入ったことが知れた。

　山中の道なき斜面を駆け登るうちに、周囲は明るくなってきた。

　やっとユニにも周囲の様子が見えてくる。

　春の山は麓でこそ緑が芽吹いているが、中腹に至ると常緑樹以外は骸骨のような姿の樹木が林立している。


　かなり高度が上がってきたな……ライガの背中で揺られながら、ユニはそんなことを思った。

　昨夜から徹夜で走り続けている。ろくな食事も摂っていない。

　じわじわと疲労が襲ってくるが、オオカミたちは元気だ。

　彼らは不眠で走り続けることも、数日餌を摂らないことも耐えられるらしく平気な顔でいる。


　ライガが言うには、ヒヒは山中で一度休息をしているらしい。

　さすがに人間一人を抱えたまま長時間逃走するのは厳しいようだ。

　岩の窪みで仮眠をとったような痕跡があった。

　すでに再出発しているようだが、臭いの鮮度がずっとよくなっているのだそうだ。


　周囲はすっかり明るくなり、陽射しが朝の冷気を追い払いつつあった。

　ユニがあくびを噛み殺して、どうにか眠気を振り払おうと頭を振っていると、突然オオカミたちが停止した。

　山に入ってから、何度か臭いを確かめるため立ち止まることはあったが、今回は少し様子が違う。

　オオカミたちは周囲を盛んに嗅ぎまわっている。


「どうしたの、ライガ？」

　異変を感じたユニが訊ねる。

『ヒヒがここで襲われたようだ』

「襲う？　一体誰に？」

「大型の……ライオンだな。

　ヒヒはここで待ち伏せされたらしい。

　手傷も負ったようだ』


　そこからの追跡は俄然難しくなった。

　ヒヒは襲撃者からでたらめに逃げまわったらしく、臭いが交錯して跡が追いづらい。

　ただ、臭いはどんどん新しくなっており、ユニたちはかなり敵に近づいているようだった。


『ユニ！

　サイードがいたわ！』

　突然ミナの叫び声が頭の中で鳴り響いた。

　オオカミたちが一斉に彼女のもとに駆けつける。


　地面に転がっていたのは確かにサイードだった。

　ユニはライガから飛び降り、倒れているサイードを抱き起した。

　すばやく男の首筋を抑える――脈はある。呼吸もしっかりしている。

　サイードの頬を何度か叩いてみるが、まったく目を覚ます気配はない。


　何らかの呪術か、あるいは薬物か――とにかく命に別状がないことが確認できれば今はいい。

「母さん（ヨミ）、ミナ、ヨーコさん、それにジェシカとシェンカも、サイードを守ってちょうだい。

　ハヤト、トキ、一緒に来て！　あたしたちはヒヒを追うわ」

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