贈り物をする
少し、神の言葉が引っかかった。部屋に戻って、思考に沈んだ。
しばらくすると、ノックされる音がして、物思いから意識を浮上させ、返事した。
弟子が入ってきた。
「来たな」
「師匠、灯りをつけずに何をしていたんですか」
「ああ、本当だ」
灯りをつけていなかった。
灯りが必要なことをしていなかったため、言われて気がつき、魔術の明かりを作る。部屋はあっという間に隅々まで明るくなった。
「まあ、座れ」
仕事机の椅子についていたリーデリアは、丸いテーブルの方に移動し、弟子に座るように促しながらも自らも座る。
「師匠、」
「待て。忘れっぽいときみが言うわたしが忘れる前に、一つ。渡したいものがある」
今渡さなければ、次はいつ思い出すか。
リーデリアは四角いものを取り出し、テーブルの上を滑らせて向かい側に届けた。
これは?と問う視線に笑う。
「出世祝いだ。遅くなった」
開けてみてもいいぞと言うと、素直な弟子は丁寧に包み紙を開き、出てきた小さな箱の蓋を開けた。
「せっかく穴を開けているのなら、そのまま耳飾りでと思ったんだ」
ヴォルフの耳にある、簡素な耳飾りは、かつてリーデリアがあげたものだ。
ただし実用的なもので、デザイン性もなければ効力も消えたなら、ただのガラクタだ。心なしかくすんで見える。百年経てば傷もつくだろう。
そんなものをなぜまだつけているのかと聞くと、リーデリアが最後にあげたものだから、変な愛着が湧いたのだと弟子は言った。
だからリーデリアは、ならば出世祝いに何かやろうと言った。
そして今贈ったものは、耳飾りだ。街に行って選んだ、デザイン性があることはもちろん、身を飾ることが目的のもの。
主役として使われているのは魔石ではなく、宝石。太陽よりも、月明かりが似合いそうな青。
どうだ、とリーデリアは弟子の反応を見る。
しかし、弟子は箱の中を見たまま動かない。表情も。
あれ?
「……師匠」
「なんだ、嫌だったか」
「嫌です」
何だって?
予想外の言葉が返ってきて、反応できず、固まってしまった。
「……み、耳飾りの代わりに耳飾りというのは、安易だったか? それなら」
「またいなくなるようで、嫌ですよ」
慣れない狼狽をしたリーデリアの声を遮る形で、重ねられた「嫌」は。
弟子が顔を上げた。
「師匠、今からでも、
「無い」
考えるよりも先に、無意識が返事をした。
即答に弟子が顔を歪めて、リーデリアは苦しくなる。
弟子にこういう顔をさせるために戻ってきたくはなかった。だが、リーデリアは。
「すまない、弟子。わたしは、止まれない」
無理なんだ。
「俺は、あなたがいなくならなければ、それでいい。神々が何をしようと、俺の周辺の世界が、師匠がいなくならなければどうだっていい。そう思っているとすれば、失望しますか」
「……そうだな」
弟子の纏う空気が強張った。
「冗談だ」
「……その冗談は心臓に悪すぎます」
「わたしがきみに失望する日は永遠に来ないだろうよ、弟子」
心配するな、と軽い口調で言いながら、リーデリアはふっと息を吐いた。失望のため息ではない。
この弟子が、少し前、浮かべた表情と溢した言葉を思い出していた。
以前とは異なる姿がちらつく場面も、思い出す。
成長した部分ではない。成長の部分は目覚ましく、眩しいくらいだった。
だが、再会してからの弟子の態度のうち、以前には見られなかった種類のものがある。
三度、懸念の言葉を聞いた。
一度目は、再会した日。神を消すと言ったリーデリアに、彼は危険なことは反対だと言った。
二度目は先日、急ぎすぎだと言われた。
三度目は今。実行が目先に迫っている段階での、今からでも止めないかという言葉。
「ヴォルフ、きみは百年の時を過ごしたな」
「そうですね」
「長かったか」
「……短くは、ありませんでした」
「そうだろうな」
リーデリアは百年経ったとはまだ実感がない部分がある。実感したのは、知り合いがほぼ全員死んだことによることのみだ。
けれど、この弟子は百年の時を過ごしたのだ。
「きみはわたしを待っていたと言った」
「はい」
「……こんなことを言うべきではないかもしれないが、……きみは、わたしを待ちすぎたよ」
ヴォルフ、きみは待ちすぎた。
何を思い、そこまで待ち続けてくれていたのかは分からないが、待ち続けていてくれすぎた。
そしてリーデリアは、ヴォルフの前に現れるべきではなかったのかもしれないと思う。勝手だが、そう思う部分がある。
嬉しかった。安心した。待っていてくれたのに、待たせてしまってすまないと思った。
だが、この弟子は、師匠を失うことをとても恐れるようになってしまっていた。
これでは、駄目だ。
「それは──」
弟子はそんなことを言われるとは思わなかったのか、目を見開いて、しかし、呟く。
「ろくに師匠に褒められることがなかったので、死ねませんよ」
「……そんなに褒めなかったか?」
「お菓子を作ったときはよく褒められましたね。いっそ菓子職人にでもなるかと思ったときもありました」
「そうだったのか」
「冗談です」
冗談か。
「今回、上手くいったら褒めてくれますか?」
「上手くいくに決まっている。それに、もうすでによくやってくれているよ」
頭が上がらないほどに、世話になった。色々な便宜を図ってくれた。
リーデリアは微笑んだ。
「……分かりました。この段階になって、すみませんでした、師匠」
「いいよ」
弟子は謝罪と共に引き下がった。
耳飾り自体は嬉しかったのだと、付け加えたから、それが一番安心してしまったかもしれない。
だって、完全に喜んでもらえると思っていた。思い込みは良くない。
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