太陽の鼓動

第1章

　ハルトの五年二組で、一学期最後の理科の授業がはじまった。今日は小学校のグラウンドで、太陽黒点の観測をするのだ。

「班長さんは、みんなを、天体望遠鏡のところに連れて行ってください」

　エミコ先生の、柔らかだけれど、メリハリの利いた声が響く。

「ハーイ！」

　五班に分かれた生徒たちは、校庭に置かれた、五台の屈折式天体望遠鏡の前に集まった。

「今から、望遠鏡のサングラスを点検します」

　エミコ先生が、すぐに、サングラスの確認をして回る。

「チェックが終わるまで、絶対に天体望遠鏡をのぞいてはいけません！　目が見えなくなりますよ！」

　先生の口調が、より、強く太くなる。

　すぐにサングラスの点検が終わった。

「さっそく、観測を始めましょう」

　エミコ先生の合図で、みんな、いっせいに太陽の観測をはじめた。

　さっきまでのざわめきがうそのように、みんな黙々と天体望遠鏡をのぞきこむ。

「先生、大変だ！　太陽にひびが入ってる！」

　ハルトが急に声を上げた。

　クラスメイトが、いっせいにハルトを注目した。

「ハルト君、あたしにも見せて！」

　真っ先に駆けつけたのは、同じ団地に住むリカだ。

　リカは、肩にかかる長い黒髪を軽く背中に払い、くりくりした大きな瞳で、接眼レンズをのぞきこんだ。

「ほんと！　太陽にひびが入っているわ！」

　リカの手が震える。直感的にこれはただ事ではないと思った。

「おまえたち、バカじゃねぇの！」

　背後から切りつけるような嫌な声がした。

　ミタ君だ。小柄で丸っこく、パンダみたいだけど、口を開けば、成績優秀なのを鼻にかけ、みんなを小馬鹿にする嫌みなやつだ。

「ちょっと、見せてみろよ」

　望遠鏡をリカから奪うようにミタ君が割り込んだ。

　ハルトはそんなミタ君の態度に、いつも腹が立つ。

「どうなんだミタ」

　今度はヤス君がきた。

　ヤス君、身長は学年で一番高く、がっしりした体格だ。とても頼もしく見える。ところが、人を選んで言葉使いを変える、表と裏があるやつ。

「黒点が、たまたま縦一列に、並んでいるだけだ」

　ミタ君はハルトを振り返り、さげすむような目でニタニタした。

「ハルトとリカの発見なんて、その程度のことだろう。だいたい、太陽はガス体だから、割れるはずがない」

　ヤス君は、あわれむような目つきで、ハルトを見おろす。

「で、でも」

　ハルトは自信がなくて、言い返せない。

「太陽に何か発見がありましたか？」

　エミコ先生がニコニコしながらやってきた。

「あ、先生、あたしとハルト君は、太陽にひびが入っているように、見えるんです」

　リカは見たままのイメージを、どうどうといった。

「先生、太陽はガス体で、水素同士がぶつかり合って核融合しているから、割れるということは絶対に起きませんよね」

　ミタ君が得意げに知識をひろうする。

「おまえ四年生で習ったろう」

　ヤス君がしつようにハルトをからかう。

「先生にも見せてくれる」

　エミコ先生が、天体望遠鏡をのぞいた。

　他の生徒たちも、集まってきて、先生を取り囲む。

「ほんとね、黒い縦筋が、太陽を割るように走っているわ。まるで太陽の裂け目のように」

「やっぱり、あたしたち間違ってなかったわ。ハルト君、すごい発見ね」

　リカはうれしそうに、ハルトの両手をとって大はしゃぎ。

　照れくさそうにハルトが頭をかく。

「確かにハルト君とリカちゃんが言うように、太陽が割れているように見えます。でもこれは、黒点が偶然一直線に並んだものですね」

　先生は、そう言って、ハルトとリカを振り返り、にっこりほほ笑んだ。

「やっぱりね！　ハハハ──」

　ミタ君とヤス君が、ここぞとばかりに、声をあげた。

　納得できないハルトは、もう一度、天体望遠鏡で太陽を観測した。

「先生、亀裂がさっきより広がってます」

　ハルトは顔を上げ、先生を振り返った。

「もう一度、見せて」

　リカがハルトとかわる。

「ぼくは、太陽のひび割れと、地球のシンクホールは、繋がりがあると思います」

　ハルトは、最近、ネットで見た、太陽活動と地球のシンクホールの関係について書かれたブログの記事を思い出していた。

「こいつら馬鹿だな。太陽は割れるわけねーし、黒点とシンクホールは、何んもかんけいね──だろう」

　ヤス君があわれむようにいう。

「アハハハ──」

　ミタ君も、高い笑い声をあげ、のけぞった。

　いやな空気がみんなをつつみこむ。

「あたりまえと思うことでも、疑問を持つことは大切なことです。科学はそこから始まるのです」

　エミコ先生はそう言って、あらためて、ハルトとリカにほほ笑んだ。

　その場の空気が一瞬でなごむ。

　♪キンコンカンコン

　校舎のチャイムが鳴った。

「みなさん、今日の太陽の観測はこれでおわりです」　

　ハルトとリカは、もう少し太陽を観測したかった。自分たちの正しさを証明したかったのだ。ほんとに悔しかった。

　ちょうど同じ頃、小学校の裏山にある〝星降る天文台〟では、天文学者の木原博士が、太陽の異変をとらえていた。

「まさかこんなことが起きようとは！」

　天文台の館長でもある木原博士は、長年太陽を研究してきた、太陽の専門家だ。小柄だが、お相撲さんのように、どっしりした体格なので、職員から親方とニックネームで呼ばれている。

「これはただ事ではない」

　博士はイスから立ち上がり、両手の拳を握りしめた。

「親方、太陽に何が起きているのですか？」

　若いスタッフ達が博士を取り囲んだ。

「理由はわからない、だが、このまま黒い部分が広がれば、太陽は死んでしまう」

　木原博士は、額ににじむ汗をタオルで拭った。

「ど、どういう意味ですか？」

　三島助手が、声を震わせた。

「太陽系の終わりが来たと言うことだ」

　博士の言葉に、研究室が凍りついた。

「人類が助かる方法はないのですか？」

　職員たちは取り乱し、博士に迫った。

「それを突き止めるのが、我々の仕事だ！」

　腹に響くような太い声で、博士はこたえた。

「はい！」

　博士の気迫で、職員全員に気合いが入った。

　さっそく、スタッフたちは、太陽の異変について調べ始めた。小さな天文台に嵐が吹き荒れた。