英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第二十六話 口にしてはいけなかった言葉

（ええっと……。

　これはなんだ……？）

「ん……やっ……ちょ、ちょっと……んっ……エリック、待ってっ……」

「……どうして？」

　ネスは一体どうしたものかと、目の前の光景から目を離せずにいた。今から殺し合いが始まるのだと身構えていたところ、これだ。

（これは……ちょっと……俺には刺激が強すぎる）

　ネスは一歩、後退した。

　エリックはアンナを一層強く抱き寄せ、逃れようとする彼女から唇を離そうとしない。

　二人の体はまだ離れない。

「……ネスがっ……ネスが、見て……る」

　とろけるようなアンナの目の端と、見開かれたネスの目が一瞬だけ合った。ネスはきゅっと心臓を掴まれたような心地になった。

「……だから？」

　エリックはからかうような、試すような口調で囁く。

「……だめ……ん…………だめっ！」

　アンナは封じられていた両手に力を込め、エリックの腕を振り払った。ふらりとよろけたところを、シナブルが支えた。

「あれ……シナブルっ？」

「おはようございます、姫。おはようございます、ネス様」

「え、あ、おはよう……ってそうじゃなくって！　なんで……っていうかどういう状況なのこれ？」

　シナブルは無事だった。怪我をしているようにも見えない。清潔感のあるいつもの彼だ。

「エリック様に刀を貸すよう言われたので、貸しただけです」

　言いながらシナブルは床に刺された刀を鞘に戻した。

「いや、それ以前の話なんだけど」

　シナブルの隣に視線をやると、エリックに肩を支えられ、驚いた表情のアンナと目が合った。

「だ、誰？」

「……へ？」

「あんた、誰？　ネスっぽいけど……ネスなの……？」

　アンナは怪訝そうに眉を寄せ、じいっと穴が開くほどネスのことを見つめている。

「そうだよ！　俺だよ、ネスだよ！」

　ネスは両腕を開いて自身の存在を猛アピールした。

「お　れ　ですっ！」

「ほんとに、ほんとにネスなの？」

　恐ろしいものを見るような目付きで、アンナはネスの体を上から下までを何度か見た。

「ライル族の成長って恐ろしいわね……まるで別人じゃない」

「だろう」

　ネスは得意気に腕を組んだ。

「髪の色まで変わってるし、背も伸びたのね……」

「まあな」

　アンナより頭一つ分低かったネスの身長は、また少し伸び、ブーツを履いた彼女の背を少しだけ越えていた。

「声まで違う……声変わりっていうの？」

「そうだな」

　へぇ、と一呼吸置きアンナは最後にぼそりと呟いた。

「えらく男前になって……」

「抱いてやろうか？」

「ばっ……馬鹿言ってんじゃないわよっ！！」

　冗談のつもりだったのに、どうやら彼女は本気で怒っているらしい。体の周りに炎を纏い、髪が逆立っている。

「百年早いわよ！　ガキが！　殺すわよ！」

「な……なんだと！　誰がガキだ！」

「あんたのことよ！　体が大きくなったからって調子に乗ってんじゃないわよ！　悔しかったら百年くらい生きてみなさいよ！　この馬鹿！」

（うわあ……大人げねえ……）

「そんなこと出来るわけないだろうが！　お前にとっちゃ百年なんてあっという間だろうがな……」

　ネスが言葉に詰まると、アンナが勝ち誇ったような顔になった。それがなんだか妙に癪に障って、ネスはとんでもないことを口にした──後々思い返せば、なんと幼稚な発言をしたものか、と恥ずかしくなるような事だったのだが。

「よーし、じゃあ俺が百年後、生きていたら、有無を言わせずお前を抱くからな！」

　ネスはびしっとアンナを指差して言った。

「……なっ、大声で何てこと言うのよ、あんたはッ！」

　アンナは怒りが頂点に達したのか、それとも恥ずかしさの限界に達したのか、顔を赤くしてネスに詰めよると胸ぐらを掴んだ。彼女が炎をしまっていてよかった。危うく焼死してしまうところだ。

「御取り込み中悪いんだけど二人とも、そろそろ頭を冷やしなよ」

「エリック……」

　エリックが二人の肩に手を置くと、アンナはネスから手を離した。解放されたネスは後退した。

「こんなことで怒るなよ、アンナ」

「で、でも……」

　言葉に詰まった彼女の顔からは、怒りの色が消え失せていた。

「俺はなんとも思っていないから」

「そう……」

　ならいいけど、と彼女は俯いてしまった。

「あ」

「どうした、ネス君？」

　ネスは大事なことを忘れていた。

「二人は、何なの？　殺し屋が殺し屋を殺しに来たんじゃなかったのか？」

「はぁ？」とアンナは呆れた声を上げた。「あんた、何言ってんの？」

「だって！」

「いや、ネス君すまない。アンナに驚きの再会を演出する為に、君には黙っていたんだ。シナブルにも協力してもらってね。好きなんだよね、こういう演出」

　エリックはそう言って頭を掻いた。

（なんて迷惑な演出だっ……！）

　ネスは心の中で叫んだ。

　エリックは続ける。

「でもね、君に語った事は全て真実だよ。しかし大事なことを伏せていた」

「大事なこと？」

「そう、大事なこと」

　エリックはアンナの肩を抱き寄せ、愛おしそうに彼女の頭を撫でながら言った。

「彼女は俺の婚約者（フィアンセ）さ」

　一瞬、ネスにはエリックの言っている意味が理解出来なかった。

──婚約者？

　婚約者ってなんだ？　結婚をすることが決まっている関係……ということは、エリックはアンナと…………待て待て待て待て。処理能力が追い付かないぞ。アンナは初（うぶ）なんじゃなかったのか？　俺の成長した体を見た時、あんな反応をして逃げ出したくせに──一人きりで全てを抱え込んでいるような素振りをしていたくせに──俺が彼女を、救うのに──

「ちょっと待て……」

　とんでもないことを思い出し、ネスの思考はそこで停止した。口に出してよいものか迷う余裕など、この状況では皆無だった。

「お前が、殺したのか……」

「……ネス君」

　エリックの制止の言葉も耳に届かず、ネスはそれを言葉にしてしまった。

「お前が、エリックの恋人を殺したのか」

　アンナの顔から一気に血の気が引いた。しまった、とネスが思った時には遅かった。取り返しのつかないことを言ってしまった。

　気が付いた時には、ネスの体は床に押し倒されていた。背中に激痛が走る。

「貴様ぁぁぁぁぁぁっっっっ！」

　馬乗りになり、拳を振り上げているシナブルの姿を見て、ネスは我に返った。

「何も知らないくせにっ！　何も知らないくせにっ！　何も知らないくせに……っ！」

　彼は身も心も怒りに燃えていた。目は血走り拳に炎を宿らせ、今まで見た彼のどの姿よりも、それは恐ろしかった。

「何も知らないくせに……知った風な口を利くなっ！　アンナ様は、アンナ様はな……！」

「シナブルッ！」

　叫んだのはアンナだ。

「お願い、やめて……」

　真っ青な顔をしたアンナは消え入るような声で言うと、エリックの胸に顔を埋めてしまい、それきり顔を上げることはなかった。

「しかしっ……姫っ！」

「いいんだシナブル。真実をはぐらかした俺が悪い。ネス君、話を……」

「話……だって？」

　ネスはエリックの言葉を遮った。

「何の話だよ。事実に変わりはないんだろ？　俺には……理解できない。大切な人を殺した相手を許すなんて！」

　叫んだ後、右頬に衝撃が走った。ネスはシナブルに殴られていた。痛みを堪え、ネスはその体勢のまま両手でシナブルのスーツの襟を掴み、体を起こすと彼の額に頭突きをした。シナブルがよろけた一瞬の隙に立ち上がり、ネスは三人を順番に睨んだ。

「くそっ！」

　悪態をつき部屋を飛び出した。自分の名を呼ぶエリックの声が何度も背中に刺さったが、振り返ることもせず、ただひたすら、その場から逃げるようにホテルの階段を駆け下り、ネスは街の中へ姿を消した。