英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第四話 少年のそれは夢か、幻想か

　テーブルには手の込んだ、レノア特製の料理が並べられていた。食欲を唆る香りがネスの鼻腔をくすぐる。しかしそれはとても二人分とは思えない量で、よく見るとカトラリーも三人分用意してあった。グラスも皿も三人分。まるで今日この時に、アンナが来ることをレノアは分かっていたかのようだった。

「さあ、座って。あ、手を洗ってからね。冷めないうちに食べましょう」

　冷えきった空気の中、奇妙な誕生日パーティーが始まった。

　ネスは母とアンナに聞きたいことが山ほどあったが、二人の会話が想像以上に盛り上がり、口を挟む隙がなかった。

「二十年ぶり？　あれからそんなに経つの？　早いわねえ、これだから私も老けるわけねえ」

　レノアは先程までの真っ青な顔が嘘のように、楽しそうに声を弾ませている。

「そんなこと言って。全然お変わりないですよ」

（え……二十年ぶりって、アンナ……？　いくつなんだ？！）

「アンナちゃんこそ昔のままねえ。まあ、そりゃそうか。でもいくらか表情が柔らかくなったわね」

「そうですか？」

「うん、だってあの頃は本当に鬼みたいだったもの。目もギラギラしててさ」

　レノアは手にしたグラスをぐいっと煽り、それを乱暴にテーブルに置いてアンナを睨んだ。

「でもまあ、あの戦争は悲惨だったけれど……起こっていなかったら、ネスもルークも生まれていなかったわけだし。それ以前に私も、あの人と出会えてなかったわけだしね」

「……」

（って兄さんの名前まで出てくるの！？）

　声に出して突っ込みを入れたい気持ちを抑え、ネスは恐る恐る顔を上げ母の顔を見た。

「────！」

　顔を上げたことを直ぐに後悔した。母の顔は、ネスが今までに見たこともないくらい、怒りと恐怖に染まった表情を張り付けていた。緊張のあまり口の中が渇ききり、ネスは声を出すことが出来ない。

「アンナちゃん、それについては私も感謝しているけど……」

「それ以外は感謝していないと？」

「当たり前でしょ？　こっちは親兄妹皆殺しにされてんのよ」

　レノアは笑顔を崩さないまま、使っていたナイフをアンナに向かって勢いよく投げた。ヒュン──とナイフは空を切り、アンナはそれを二本の指で止めた。

「あら、右目を潰すつもりで投げたんだけどなあ」

「あの頃に比べたら鈍っていますよ」

　冷たい声で言葉を吐き、アンナはナイフをテーブルに放った。

　室内は不気味なほど静まり返っている。

（なんだよ、このかんじ……）

　身を刺すような空気に、ネスは耐えられなくなって口を開いた。

「母さんもアンナも、少し落ち着けよ」

「あら、母さんは落ち着いているわよ」

「あたしだって落ち着いているわ」

　意地っ張りな二人の顔を呆れ顔で見つめながら、ネスは溜め息をついた。

「ところでアンナ。詳しい説明、してくれるって言ったよな？」

「はいはい」

　分かっているわよ、と言いながらアンナは目の前のフルーツカクテルを一口、口に運んだ。

＊

　その後食事が一段落したところで、レノアがコーヒーを運んできた。品のある白い角盆の上にはコーヒーの他に焼菓子が三人分、小皿に乗せられている。

「さ、どうぞ始めて？　私も同席するけど構わないわよね？」

「ええ、どうぞ」

　レノアもアンナもどこか喧嘩口調だ。罵り合いが始まる前に話を済ませておこうと、ネスはまず一番気になっていたことをアンナに尋ねた。

「とりあえず俺は具体的に何をすればいいんだ？　その、『せかいのおわり』とやらを止めるために」

　言い終えてネスは、じっとアンナを見つめた。

「あ（・）る（・）も（・）の（・）を持って一緒に来てくれればいいだけのことよ。それが『せかいのおわり』を止める鍵になる。レノアさん、例の物持ってきてもらえます？」

「……分かったわ」

　短く答えたレノアはサッと立ち上がり、足早に退室をする。リビングの扉が閉まるのを待って、アンナは口を開く。

「あんた、絵本の内容覚えてる？」

「うーん……あまりはっきりとは覚えていないけど」

「そ……後半にね、『神は特別な力と、それからもうひとつ与えました』……っていう箇所があるのよ。そのも（・）う（・）一（・）つ（・）、というのがこれよ」

　アンナが首から下げている青い石のペンダント──その鎖を掴んでネスの方につき出す。眩い光を放つそれは、どう見ても安価なものではないのだろうと想像ができた。

「あたし達はこれを『  神石（ミール）』と呼んでいる。破壊者一人につき一つ所有しているわ。言うなればその証かしらね」

「証……」

「宝石みたいに見えるから、これ目当てに寄ってくる輩も時々いるのよね」

　アンナが言葉を切ると同時に、「おまたせ」と、レノアが大きな箱と小さな箱を一つずつ運んできた。大きな箱は床に置き、小さな箱はコーヒーテーブルの上に置いた。

　木製の小さな箱をアンナが手に取り蓋を開ける。

「うわ……」

　箱の中には、黄金色に輝く石のついたアンクレットが入っていた。バンドの部分は見たこともない革製で、黒々としたそれが一層石の美しさを引き立てている。

「あんたの父シムノンが前の所有者よ。あいつが立場というか……地位を放（・）棄（・）したから、あんたに順番が回ってきた」

「地位？」

　ネスは僅かに首を右に傾げた。今までの話を頭の中で整理する余裕など、皆無であった。

「全くあの自由人が……。ねえ、レノアさん」

「……そうね」

　と、レノアは短く答えると口を噤み、それ以上何も言わなかった。

「とにかく、この神石は破壊者以外の者に持つことは出来ても、所有することは出来ない」

「……？　持つことと所有することの違いはなんだ？」

　ネスにはアンナの言葉の意味が理解出来なかった。

「触ることは出来るんだけど、持ち続けることは出来ないの。それが違いよ。信じられないかもしれないけれど、この石は然るべき者が所有しないと命を吸われるのよ」

「命を吸われるって……はは……そんなお伽噺じゃあるまいし、馬鹿馬鹿しい」

　ネスは力なく笑い、勢いよく椅子から立ち上がった。

「あら、神話を元にした絵本──せかいのおわりと、何が違うのかしら？」

　アンナの言葉を背中で聞きながら、ネスは黙ってキッチンへ向かった。水でも飲んで落ち着きたい気分だった。

　キッチンへと続く薄いカーテンを潜ると、ネスは流し台へ駆け寄った。蛇口を捻ると勢いよく水が流れ落ち、それは排水口に渦を巻きながら吸い込まれていく。生き物のようなその渦に一瞬ネスは釘付けになった。

　側に置いてあったグラスに水を注ぎ、それを一気に飲み干しすと、自分の鼓動を確かめた。

　どくん、どくん、と心臓が暴れている。

(俺は一体どうしたいんだ？　アンナの言っていることは嘘じゃなさそうだし……)

　詳しく話を聞けば聞くほど、アンナの言葉に嘘など感じられなかった。ネスは既に心の隅の方で、彼女の言葉を信じ始めていた。

(神石を持ってアンナに着いていく、か──)

　いつかは自分の夢を叶える為に、広い世界を見てみたいと思っていた。そのタイミングが今なのかどうか、ネスには分からなかった。踏み出すために必要な、あと少しの勇気が足りない。

　洗面所に行って顔を洗い、ネスはリビングに戻った。

「どう？　決心ついた？」

　試すような口調でアンナは言う。出されたコーヒーに口をつけ、焼菓子に手を伸ばしているところだった。

「外の世界に出ればあんたの夢も叶うんじゃない？」

「夢……そんなもの俺にはないよ」

　人に言えるほどはっきりとしたものではなかった。何となく恥ずかしくて、それに近づくことさえ恐れていた。

「そんなつまらない嘘、あたしには通用しないわよ。自分の夢を人に語ることに何を恥じることがある。理解できないわ。人に言えない程度の夢なんて、ただの子供の幻想よ」

　ぐさりと突き刺さるような一言だった。

「幻想だって？　ふざけるな！　人を馬鹿にするのも大概にしろ！」

　思わず声が大きくなる。ネスはアンナに詰め寄り、その顔を睨み付けた。

　スッとアンナがソファから立ち上がる。ネスの方がアンナより背が低いので、見下ろされる形になる。

「ふん、そんなにムキになるくらいなら……自分の心に正直になりなさい！」

　アンナはネスの胸倉を掴み、ぐいと持ち上げると、そのままネスの体を床に叩き付けた。叩きつけられたネスの全身に、ビリビリと痛みが走る。

「痛えな、何すんだ！」

「こんなもんで痛いなんて騒いでいたら、とてもじゃないけど賢者になんてなれないわよ」

　腰に手を当て仁王立ちするその姿は、なんとも言えない威圧感に満ちている。冷え冷えとした視線に気圧され、目を合わす事ができない。

「な……どうしてそれを」

　誰にも言ったことなかったのに、と消え入るような声でネスは呟いた。

「シムノンが昔言っていたのよ。『俺の息子は俺みたいな賢者になりたいなんて言うんだぞ』ってね」

「父さんが？」

「ええ、『子供の夢だが何かあった時は手を貸してやってくれ』とまで言っていたわ……図々しい奴でしょ？」

　フフフと、ずっと押し黙っていたレノアが笑い声を漏らした。

「まあ、あの人のことだもの。受け入れてやってよアンナちゃん」

「もう慣れっこですよ」

「なに、それはあの人との付き合いが私よりも長いから、そのくらい言われなくても分かっているということ？　つまりはあの人に好意を抱いているということかしら？」

　レノアは終始笑顔であるが、またしてもアンナに向かってナイフを投げた。

「そういうの、被害妄想って言うんですよ。あたしにそんな気は全くありませんからご安心を」

　飛んでくるナイフを、ひらりひらりと躱し終えると、アンナは壁に刺さったナイフを回収し、レノアに手渡した。

「で……ところでさ、神石については分かったけど、こっちのデカイ箱はなんなの？」

「ああ、ごめんごめん。すっかり忘れていたわ」

　部屋の隅で置き去りにされたままの、黒塗りの大きい方の箱へアンナは足を進める。傍で屈み込み、箱を開けると中には刀が一本入っていた。彼女はそれを手に取って立ち上がると、流れるような動きで鞘から抜いた。

「綺麗な直刃……あんたに持たすのが勿体ないくらい。流石は 浅葱（あさぎ）」

「浅葱？」

「こいつの名よ。優れた刀には名が授けられる。昔シムノンが使っていたものよ」

　アンナは浅葱を鞘に戻すとネスに手渡した。想像したよりも重く、手にした瞬間、ネスは刀に縛られるような感覚を覚えた。

「それを腰に下げ、神石を身に付けたらあんたは正式に破壊者よ。降りかかる火の粉はあたしが払うから、安心しなさい」

「冗談じゃない。女に守られながらの旅なんて、恥ずかしすぎるだろ」

　神石のついたアンクレットを右腕に付けながらネスは言った。

「アンクレットなのに、なんで腕に付けちゃうわけ？」

「おしゃれのつもり」

「……まあ、いいわ」

　そう言ってアンナはすっかり冷めきったコーヒーを飲み干した。

「あたしに守られるのが嫌なら、自分の身くらい守れるよう、訓練しながらの旅を所望するってことね」

「望むところだ」

　ネスは浅葱を抜き、その刃に触れてみた。これからよろしく頼むぞと心の中で念じると、先程の縛られる感覚から解放されたような気がした。

「訓練だろうがなんだろうが受けてやる。賢者にだってなってみせるさ」