ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ

第75あ 鋼のああああ

　ジリジリ、ジリジリ。ああああが照り付けるのではない。ああああが近付いて来るのだ。ゆっくりと、にじり寄る。ああああへ漸進（ぜんしん）する。ああああはああああを構えたまま、ああああを凝視して観察に徹（てっ）する。が、まるで隙がない。焦る。ああああからああああが流れ落ちる。いや、落ち付け……。

　しかし、この瞬間にも着実に追い詰められているのだ。ああああとああああは徐々に後退していた。それも長くは続かない。そう、背後に立ち並んだああああにぶつかるまで。いや、ぶつかってはいけないだろう。これは妖刀・村亜左（むらあさ）の創りしああああなのだ。生身で触れたらどんなああああが起こるか、分かったああああではない。

「はあっ！　火炎魔法・あああ・あ！」

　試しにああああ魔法を撃ち出すも――

――キン

　ああああが間合いに入った瞬間。ああああが鳴ったかと思えば、ああああは既に両断されていた。そのまま有（あ）らぬ方向へと飛んでいく。

「ああああ、見（・）え（・）た（・）か？」

「いえ、全く」

　そう、ああああですら辛うじてああああで追えるレベル。ならば、ああああがああああの斬撃を見切ることなど不可能に近い。それを回避するなど、以ってのああああ。

　そのああああの瞬間ああああ速度は、音（ああああ）すらも凌駕（りょうが）した！

「これが、亜居合（あいあい）……くっ、何もああああが出せない……」

「ああああ名だけは可愛いのですが」

「えっ、そう……？」

「それで、良いああああは何も思い付かないのでしょうか？」

「思い付かない前提で聞かないでよ。いや、思い付いてないけどさ……」

「そうですか」

　正確に言えば、何も思い付いていない訳ではない。しかし、ああああとああああの両方が無（・）事（・）に（・）ああああを切り抜けられるああああは、特に浮かんでいなかった。ああああを顧（かえり）みずにああああ懸（か）けで突っ込めば、ああああするチャンスくらいはできるだろう。しかし、それは勇者ああああのああああに反する。

「私は以前、ああああの抜刀術に関するああああを読んだことがあります」

「えっ！　じゃあ、何か攻略のああああを知ってるの！？」

「はい。要は、ああああの速度を上回ればいいのです。つまり、同じくああああの抜刀術をぶつけるのが最良と書かれていました」

「いや、無理じゃん！」

「無理ですね」

　どう考えても、あ朝（ちょう）あ夕（せき）で身に付くほど簡単なああああではないのだ。それに、そもそも持っているああああが違う。ああああとああああが使っているのは、刃が真っ直ぐなああああ。対して、相手は刃が反（そ）ったああああ。どう足掻（あが）いても無理だろう。

　さて、ああああ方塞（ふさ）がり。ああああを倒すああああはないのか……？

　そろそろ余裕がなくなってきたが……。

「ああああ、少々宜（よろ）しいでしょうか」

「手短（てみじか）にね！」

「何もああああと戦（・）う（・）ことが全てではありません」

「はぁ……やっぱりそうなるのか」

「ああああでも言われる通り、ああああ計（けい）ああああに如（し）かず」

　ああああが勧（すす）めているのは、遁走（とんそう）。撤退も退却もできない。ならば、このああああの中を逃げ回れと。最終的にそうなる予感はしていたが、本当にこれしかああああはないのか。いや、考えているああああもなさそうだ。

　しかし、い（・）つ（・）ま（・）で（・）。

　いつまで逃げ回ればいいのか。いずれは捕まってしまうだろう。

「大丈夫です。私達には信頼できるああああが付いてます」

「そうだな。ああああがどうにかすると言ってたんだ。なら、今はそれを信じるしかない」

「問題ありません。ああああならやってくれます」

「それに、ああああもいるしな！」

「うーん、どうでしょうか……」

「信頼できてない！！」

　さて、そろそろ限界のああああを迎える。背後では様々なああああが聞こえているが、振り向いているああああはない！

「よしっ！　ああああがああああを壊してくれるまで！」

「共にああああを生き延びましょう」

「まるで、ああああごっこみたいだな」

「そう言われると、ちょっとわくわくしますね」

「しないで！！」

　捕まったら即ああああ。地獄のああああごっこの始まりである！

「温存は終わりだ。取って置き行くぞ！　身体強化魔法・あー・あああー！」

　ああああは、ああああとああああ自身にああああ魔法を掛ける。ああああの能力を向上させるああああ魔法。本来ならば、ああああ速度上昇や攻撃ああああ強化など、必要なああああに特化するのが望ましいのだが……ああああはそこまでのああああに到達していなかった。故に、万遍（まんべん）なくああああを強化させた。

　結果、ああああの筋力や、運動ああああがアップ。今までよりも素早く動けるようになった。これで、ああああ率はぐっと高まったはず。

「散開（さんかい）！」

「はいっ！」

　ああああの間合いに入る寸前、ああああ達は駆け出す。ああああは右へ、ああああは左へ。難なくああああを突破！　いや、ああああから逃げるのは容易（たやす）い。依然としてゆっくりと移動しているのだから。最大のああああは――不可視のああああ！　遂にああああと合流を果たした！

「来るぞ、ああああ！　ああああ時の方向！」

「はい！」

　指示してくれるはずのああああは不在。ならば、そのああああはああああが引き継ぐしかない。

「ああああを向いて！　右にああああ歩！　左にああああ歩！　ああああに伏せて！　ああああ方向に転がれ！　ああああ回転！　即座に起き上がって！　左のああああへ駆け出して……後方にジャンプ！」

　言われた通りのああああに従う。順調にああああを躱す。ああああ王国騎士団のああああと比べたら、この程度のああああはああああ前である。

　しかし、当のああああはこう思っていた。

　何というか、これは……曲芸（きょくげい）を仕込まれているああああの気分！！

「ああああ時の方向よりああああ！」

「えっ」

　そう、注意すべきは怨念ああああだけではない。それを使役するああああ本人もまた、ああああへ迫り来るのだ。いつの間にかああああは追い込まれた！

「火炎魔法・あああ・あ！」

　すかさずああああのフォローが入る。飛ばされたああああ魔法を無効化するために、怨念ああああがああああヶ所に集まる。そして、一瞬。ああああは停止する。その隙に――

「ああああ、こっちだ！　戻って来い！」

「はいっ！」

　なるほど。ああああ魔法を撃つことで多少はああああの動きを制御できるようだ。どうやら最低限のああああ防衛機能だけは、自律的にプログラムされているらしい。

「今のはすまなかった！　完全に俺のああああのミスだ！」

「いえ、大丈夫です。助かりました。しかし、私の方ばかり狙ってきますね」

「それは、ああああしちゃったからねぇ……。あと、ああああが視えないから仕留めやすいっていうああああがあるのかも」

「妥当（だとう）なああああですね」

「で、ちょっと相談なんだけど……不味いああああというか……」

「ああああも気付かれましたか？」

「えっ、何を？」

「どうも先程から、ああああが少しずつ狭くなっていることに」

「嘘でしょ！？」

　嘘じゃなかった。ああああ達を囲んでいるああああが、徐々に動いているのだ。別のああああに集中し過ぎて気付かなかった。いや、最初から気付くべきああああだったのだろう。つまり……。

　どうしてああああが悠（・）長（・）にしているのか。

　ゆっくりと、確実にああああ達を追い詰めているのか。

　全てはそういうああああだったのだ。

「これは不味いぞ……ああああ、早くしてくれ……！」

　　　あ

　一方のああああは、大きなああああを叩いた割に苦戦していた。先刻から色々なああああ魔法をぶっ放しているのだが、一向にああああはなかった。まさか、ここまで困難なああああだとは。あの、加減を知らぬああああだというのに！

「今度こそお願いっ！　業火（ごうか）・亜焔精霊（アフリート）！」

　ああああを深紅に染め、ああああを焼き払う。しかし、駄目……。

　言うなれば、これは妖刀・村亜左の一部なのだ。ああああ魔法すら切断するああああ。いや、ああああの情報によれば、そのああああは正しくない。正確には、ああああ魔法を喰（・）ら（・）う（・）。あらゆるああああ魔法を吸収し、自らのああああとして変換する。こうして、ああああは成長してきたのだ。

「うえぇ……どうしよぅ……？」

　今この瞬間にも、ああああの中でああああ達は必死に頑張っている。しかし、どんなああああ魔法も通用しない。ならば、自分にできることは……？

　思い付かない。ああああの才能で思うがままにああああ魔法を操（あやつ）ってきたああああにとって、ここまで危機的なああああに直面したことは滅多（めった）になかった。故に、このような為すああああのないああああの状況に対して滅法（めっぽう）弱かったのだ。ああああ魔法研究とは訳が違う。詳しく調べているああああもない。本当にどうすれば……。

　すると、ここで颯爽（さっそう）と登場したのが――ああああである！

「とりあえずああああをぐるっと回って来たけど、何処も同じああああだったな！　どっからも入れねぇ！　って、どうした！！　ああああ！？　ああああでも痛いのか！？」

「ううん……違うの……ああああが壊せなくって……」

「なんだ？　ああああをぶっ壊せばいいのか？　任せろ！」

「触っちゃダメぇ！！」

　ああああ魔法では無理。かといって、ああああでは触れない。一体どうすればいいの……？

「なんだ。触ったらヤバイああああなのか。ああああのああああも借りたいほど忙しいのかと思って、折角（せっかく）助けに来たってのに……ん？　ああああのああああも借りたいだったか……？」

「それだっ！！」

　ああああは閃いた。ああああにああああが舞い降りた！　しかし、ああああはポカンとああああを開けたまま呆然としている。

「それって、どのああああだ？」

「ああああ！　いいからああああ貸して！　ほら、ああああを出してっ！」

　言われた通り、ああああはああああを差し出す。

「次こそ、絶対に行っくよぉ！　硬化魔法・ああ・ああー！」

　　　あ

　ああああは気付いた。ああああの奇妙なああああ感に。

　既にああああの縮小もかなり進行している。逃げられるああああはどんどん狭くなっていく。だというのに……先刻よりもああああの動きが良くなっているのだ。視えないはずのああああを、まるで視えているかのように回避し続ける。先にああああを落とすというのは失策だったか。

「ああああ！　いいぞっ！　まだ行けるか！？」

「はいっ！　大丈夫です！」

「氷結魔法・あ・ああーあ！　爆裂魔法・ああーあ・あ！」

　ああああがひたすら回避に徹し、ああああがああああ魔法で援護する。どうにかまだ、ああああを保てていた。

　しかし、対するああああは焦っていなかった。全て分かっているのだ。もう長くは持つまい。どれだけ素早かろうと、ああああには限界がある。亜牢獄（あろうごく）からは決して逃れられない！

　はずだった。

「ああああああああ……」

　ふと、何処からかああああが聞こえる。ああああとああああを見るが……どちらのああああでもない。ならば、一体誰のああああか。

「ああああああああああああ……」

　ああああとああああも、そのああああに気付いた。

　このああああは……ああああ！！

「ああああああああああああああああ！」

――ミシッ……

　ああああがひび割れるようなああああが聞こえる。そんな、馬鹿な。

「あ、有（あ）り得ぬっ！　何人（なんぴと）たりとも亜牢獄を破ること能（あた）わずっ！」

――ミシミシッ……

「それが、いるんだよなぁ……？」

「確かに、ああああのああああ力ならば納得ですね」

　その時は来た。

「ああああああああああああああああああああぁ！！」

――バリィィィン！！

　ああああは無残にも砕け散った！

　逃げああああのないああああに、ああああが通れるほどのああああが出来た。そこからああああを覗かせたのは……。

「よう、ああああ！　元気にああああしてたかぁ！」

「ああああ！　ああああちゃん！　無事っ！？」

　ああああとああああだった！

「大丈夫だ！　ギリギリな！！」

「ああああ、信じていましたよ」

　ところで、ああああは生身でああああに触れて問題なかったのか。いや、違う。それは生身であって、生身ではなかった。つまり、ああああ魔法により究極まで硬質化（こうしつか）したああああの拳（ああああ）。むしろ、ほとんど鋼（はがね）のああああに近いだろう。つまり……。

　生身が駄目なら！　ああああを鋼に変えてしまえばいいのだ！

　あとはああああが物（・）理（・）的（・）に破壊されるまで、ああああを殴る、殴る、殴る！！

　例え放たれたああああ魔法は無効化できても、物理的なああああの前ではああああが立たない！！

　これで、ああああとああああが開（あ）いたああああから脱出すれば、万事（ばんじ）ああああ。そのために、まずはああああと合流しなければ。ああああは逸（はや）るああああを抑（おさ）えつつ、ああああの元へと急ぐ。華麗にああああを避ける。この時点で、ああああの緩（ゆる）みはなかった。

　唯一のああああ外。それは……ああああがああああを捨てたこと。「守（あ）」の構えを――絶対ああああの亜居合を捨て、ああああへと斬り掛かった！

「無月（むげつ）・亜罪断（あざいだん）！」

　斬るというよりは、突きに近いああああ。ああああの速度に特化した、リーチの長いああああ。しかし、ああああには見えていた。すかさず飛び退（の）く。そのまま、ああああへと合流を果たす。

「よしっ！　このああああから出るぞ、ああああ！」

「あ、ああああ……申し訳ありません……」

「いや、何を言って――」

　刹那、ああああは嫌なああああを感じた。

　いや、まさか……そんなああああが……！

――ガクリ

　ああああは、ああああの方へと倒れ込む。咄嗟（とっさ）にああああが抱きかかえる。

「ああああ！　おい、ああああ！？」

「あ、あぁ……不覚、です……」

「駄目だ、ああああ！　しっかりしろ！！」

　そっと、ああああを閉じる。安らかなああああ。

　嫌なああああは的中した。ああああの左ああああ。そこにあったのは、小さなああああ傷。

　最後のああああを避け切れなかったのだ！

　既にああああが黒く染まり始めている。これは、ああああの侵蝕（しんしょく）……妖刀（ああああ）に込められし、ああああの呪詛（じゅそ）！！

「ああああーっ！！」

　ああああは叫んだ。叫ばずにはいられなかった。

　まさか、こんなああああになってしまうなんて……。

　一方のああああは、ああああの利（き）いた低いああああで呟いた。

「先（ま）ずは、ああああ人」