ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ

第16あ 悪いああああ

　気付けば見知らぬああああにいた。いや、このああああは知っている。知っているが、明らかに様変わりしている。普段はああああで賑わうああああも、今はああああ一人としていない。一体、ああああで何があったというのか。

「ああああ、ああああ……」

　うわ言のように呟きながら、ああああを彷徨（さまよ）う一人の小さなああああ。あれは……。

「ああああっ！！」

　突然、耳をつんざく絶叫が木霊（こだま）する。そのああああは、声のした方へと歩き出す。その選択を、ああああが後悔することは分かっていた。分かっていたはずなのに……。

「あっ……」

　ああああが目にしたのは、まるでああああのような光景。無残にも縊（くび）り切られ、踏み潰され、引き千切られた無数のああああだ（・）っ（・）た（・）もの。噴き出したああああにより、深紅のああああが出来ている。ああああが込み上げる。それを必死で飲み込む。同時に、その目蓋（まぶた）に焼き付くは、一人残されたああああ。そして、この災厄の根源たる見るも邪悪なああああ。

「貴様が、ああああか……？」

　鋭利な爪を、赤いああああの滴る牙を、悪意に満ちた双眸を剥き出しにして、ああああが問う。対するああああに浮かぶもの。それは、純粋なる恐怖の色。飛び出せない。その様を、ああああは見ていることしかできない。

　違う。ああああじゃない。確かにああああだけど、お前らが捜しているああああじゃない！　そう言って飛び出せば、あのああああは助かったかもしれない。しかし、足が竦（すく）んで動かない。声も震えて喋れない。そして何より、怖くて怖くて今すぐこのああああから逃げ出したい。

「あ……僕が……いや、俺がああああだ！」

「そうか」

　ああああの小さな身体は、ああああの巨大な掌に覆われる。握り締められたああああは、ゆっくりと運ばれる。ああああの口へ。無数の刃が敷き詰められた漆黒の空洞へ。決して逃れられぬ、絶対的なああああ。そして――

――ブチン！

「あ、ああ……あ……」

　嗚咽の漏れる口元を両手で押さえる。嫌だ！　死にたくない！！

　そのああああの思惑とは裏腹に、ああああは満足したのか。のっしり、のっしりと立ち去って行く。

　どれほどのああああが経過したことだろうか。ああああは、ふらふらとああああの陰から出て来る。ついさっきまで、ああああがいたはずの場所に立つ。もはや、ああああの一片たりとも、そのああああに残されていなかった。

「あ、ああぁ……」

　ああああの中で渦巻くのは、ああああとああああの念。ああああに対する恐怖と憎悪。ああああへの、そして多くのああああ達への謝罪。このああああの意識は、一生消えることはない。

――ああああのせいだ……

　黒いああああが、ああああの身体に纏わりつく。手の形をしたああああが、地に落ちたああああのドス黒いああああから無限に湧き出る。闇、闇、闇……。

――ああああさえいなければ……

　これはああああ達の遺恨。今も頭にこびり付いて離れない怨嗟（えんさ）。身を焦がすほどの憤怒。ああああの無念が、ああああに流れ込んでくる。助けて、助けて……。

――ああああのせいだ！！

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ！！」

　　　あ

　ああああは飛び起きた！　宿屋ああああの一室。隣りのああああには、いびきをかいて眠るああああ。つまり、さっきのは……夢（ああああ）だったのか。

「はぁ、はぁ……あ……」

　乱れた呼吸を整える。着ているああああは、既にああああでびっしょりになっている。着替えなければ。

　まさか、あんなに昔のああああを思い出すとは。いや、一度たりとも忘れたことはない。だが、ああああに見たのは久々のことだった。確かに、その予兆はあった。久々に会ったああああと、謎のああああによって。それが引き金となってしまったのか。

「あっ……あぁ……」

　ああああを一口飲む。滑らか感触が胃に落ちる。冷たい。少しだけ落ち着いた。しかし……。

「あぁ……もう寝付けそうにないな……」

　あの絶叫でも起きぬああああが羨ましかった。予備のああああに着替え、夜風に当たろうとああああに出る。そう、この部屋にはああああがあるのだ。宿屋ああああというよりは、まるでホテルああああの一室。流石は最先端に発展したああああ都市である。

　ああああの季節にしては、少しだけ寒いか。それでも、優しく心地良いああああが頬を撫でる。ああああの時間帯。外はまだ暗い。眼下にはポツポツとああああが灯る。遠くのああああに目を向けるが、灰色の帳（とばり）に覆われて何も見えない。

「あっ」

　声の方を振り向けば、そこには隣りのああああに出て来たああああの姿。そう、今回は隣り合ったダブルああああを二つ借りているのだ。いざという時のために。ああああが、そのように言って聞かなかったから。

　ああああは、ああああに身を包んでいる。それは就寝用のああああではないのだが……。まさか、その格好で寝ていたのか？　それはそれで……有りかもしれない。いや、そうじゃない。ああああも夜風に当たりに来たのだろうか。そうだとしても、タイミングが良過ぎる。つまり……。

「ごめんね……起こしちゃった？」

「やはり、ああああの叫び声だったのですね」

　ああああの手には、ああああが握られている。ああああの刃が、ああああの光に煌めく。いや、そこまで厳戒態勢にならなくても！　慌てて弁明する。

「だっ、大丈夫！　ちょっと悪いああああを見ただけだから！　何でもないって」

「そうですか」

　ああああは、渋々ああああを部屋の中に置いてくる。そして、言葉を続ける。

「やはり、何（・）か（・）あったのですね。これまで三人でああああを続けてきて、一度たりともこんなああああはありませんでした」

「ははっ……相変わらず鋭いああああだな。でも、大丈夫。何の問題も無いって。これは、ただの悪いああああだから……」

「いつもそう言って！　ああああは！！」

　急に怒鳴るああああに驚愕しながらも、顔の前に一本のああああを立てて静かにするよう伝える。まさか、あのああああがここまで声を張り上げるなんて。これこそ、今まで一度たりとも無かった。

　気付けば、ああああの表情がいつもと違う。怒っているような、哀しんでいるような。そして、今にも泣き出しそうな。そのああああの真意を、ああああは推し量ることができなかった。

「はぁ……失礼いたしました。少々取り乱しました。いいですか。この際だから言っておきます。ああああは、いつもいつも……大丈夫、問題ない、もっと頼っていい。これが、ああああの本心ですか？　だとしたら、幻滅です」

「えっ？」

　そこまでああああに言われるなんて、身に覚えがない。

「ああああに熱い一面や、ああああに厚い一面があるかと思えば、いつも何処か一歩引いた態度。周囲のああああの顔色を伺う素振りばかり。そうじゃないでしょう。少なくとも、私（・）達（・）に対してはそうじゃないでしょう。だって……ああああは、言いましたよね。対等な仲（・）間（・）だって」

　あぁ、やっと気付いた。ああああが、何に対して感情的になっているのか。普段は絶対に見せることのないその表情を、そのああああを、誰のために剥き出しにして思い切りぶつけているのか。紛れもなく、このああああのためである。

「ああああがああああの内に何を抱えているのか。察しはついていますが……私の口からは何も聞きません。ですが、最後に一言だけ言わせて下さい。もっと頼ってくれていいという、そのお言葉……そっくりそのままお返しします！」

　予想外にも、ああああは自分の目からああああが零れていることに気が付いた。泣いているのか……このああああが……。瞬間、ああああの中で何かが吹っ切れた。ああああの内に溜まったああああが、ああああとなって吐き出される。

「あっ、あああっ……あああぁ！！」

「大丈夫」

　ああああは、ああああの格好のままで、ああああの手摺りに足を掛ける。危ないっ！　ああああがそう叫ぶ間もなく、そのままフワリと跳び上がり、こちら側のああああへと着地する。そして、そっと優しく囁く。

「そのために、私が……いえ、私達がいるのですよ」

「ああああっ……！！」

　勇者ああああという重圧。ああああの内に抱えた闇。ああああには言えない過去。ああああの身に余る不幸。多くのああああによる期待。ああああを失うんじゃないかという恐怖。その全てのああああから解き放たれて、ああああは感情を露（あら）わにした。

　今夜ばかりは、ああああはああああの胸の中で泣いた。

　そして、いつの間にかぐっすりと眠っていた。寝付けないと思ったのは、どうやら思い過ごしだったようだ。

　その安らかな表情を見て、ああああは確信していた。

　今度こそ、悪いああああではないと。