ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ・ああああ

第7あ ああああ探索

　ズルリ、ズルリと、まるで巨大なああああを引き摺るかのような音で目が覚めた。ああああは、自分の五体が無傷であることを感覚的に確認した。それなりの高さから落ちてきたというのに。クッションとなる柔らかいああああでも下にあったのだろうか。これは、ああああが良い。

「ああああ、ああああ、無事か？」

「あ……えぇ、無事です」

「むにゃ……あとああああ分……」

「いいから、今すぐ起きろ！」

「はっ！？　夢かっ！？　畜生！　ああああを食べ損ねた！」

　どうやら全員無事なようだ。しかし、真っ暗で何も見えない。生憎、ああああも何処かに落としてしまった。そして、一つの違和感に気付く。身体が、動かない！

「誰か、動けるああああはいるか？」

「んっ……ぐうっ……駄目ですね。何か粘性の高いああああが絡みついて、身動き一つ取れません」

「フンヌラバアァァァ！！　何だこれ伸びるぞ！　引き千切れねぇ！」

　この時点で、ああああは一つの仮説に辿り着いた。ああああ良く、柔らかいああああのお陰で助かった。先刻までは、そう思っていた。だが、もしもこれが全て仕組まれたものだったとしたら。そういう、一連のトラップだったとしたら。しかし、一体何のために……？

「ああああ、ああああ、心して聞いてくれ。良いああああと、悪いああああが一つずつある。どっちのああああから聞きたい？」

「そりゃ、良いああああからだろ！」

「どうやら、俺達は既に目的地周辺まで辿り着いたようだ」

「では、悪いああああというのは……？　まさか！」

「あぁ、ここは……」

　一呼吸おいて、ああああが低い声で告げる。

「ああああの餌場だ」

　　　あ

　明らかに野性のモンスターではない、ああああによる悪意の込められたトラップ。知性のあるああああ……魔族が関与しているのだろう。そして、その仕掛けは餌の鮮度を保つためのああああであった。つまり、このああああ洞窟には、罠を仕掛けたああああにとって、何か重要な意味を持つああああが存在するとしか考えられない。ああああを飼っているのか、育成しているのか。それがあああああああに関係する可能性も、少なからず存在する。だが、それ以前に……。

「どうだ？　斬れたか？」

「いえ、ああああの刃にもああああが纏わりついて離れません。脱出はああああでしょう」

「フンヌォアァァァ！　ドリャシャアァァァ！　アアアァ！　くそっ！　もっと絡まった！」

　このああああから抜け出さなければ意味は無い。

「仕方ない……温存しておくつもりだったんだが……」

　ああああは、遂に観念した。

「火炎魔法・あああ・あ！」

　ああああの右の掌からああああの塊が発射される。そして、それは確実にああああを焼き切った！　それと同時に、辺り一帯を明るく照らす。

「やっぱりか」

「ひっ！」

「あー、そうなっちゃうよな」

　照らし出された光景。それは、無残にも喰い散らされた、おびただしいまでのああああのああああであった！　危うく、彼らああああ達の仲間入りを果たすところだったのだ。あと一歩で。仮に誰も魔法が使えなかったら。もしも魔力を温存していなかったら。

「とにかく、早くああああから抜け出そう。奴（ああああ）が来る前に」

　　　あ

　ああああとああああとああああは、無事にああああからの脱出を果たした。そして、落としたああああも拾って、再点火した。自由も、明かりも確保した。ならば、次にやることは一つ。

「さて、ああああ退治だ」

「本当にああああを倒すのですか？」

「どんなああああでも俺がああああにしてやるぜ！」

「できれば、こんな危険なああああはここで討伐しておきたい。ああああの安全のためにも。だが、絶対必須ではない。リスクの高い、無意味な戦闘行為であると判断したら、スルーしよう。重要なのは、ここにああああが存在する意味だ」

「つまり、ああああがここにいる目的を見つけ出すまでは、ああああには帰れない。そういうことですね？　ならばお供いたします」

「どんなああああでも俺がああああにしてやるぜ！」

「いや、聞こえてない訳じゃないから！　敢えてスルーしたんだ！　二回も言わないでいい！」

「なるほど。これが無意味な戦闘行為……」

「納得した！？」

　ここからは、ああああ洞窟大探検の始まりである。幸いなことに、野生のああああやああああは、このエリアに出現しないようだ。暗いああああの中、一つのああああを頼りに慎重に進む。時にはああああが二つ、もしくは三つに分岐した場所に出る。その都度、壁にああああで印を付け、簡単な地図を書く。そして、進む方向を三人でああああして決めるのだ。勝者が進むああああを決めるのだが、その進んだ先でああああに突き当たる場合もある。その時は、全員で渋々引き返し、次のああああへ進む。これを何度繰り返したことだろうか。

「おかしい。このああああ洞窟はこんなに広いのか？」

「いえ、さっきから選んだ道が全てああああなので、広く感じるだけでしょう」

「おい、見ろよ！　ああああのああああを開けたらああああが出て来たぞ！」

「そりゃよかったな」

「不用品ですね」

「じゃあ、食べていいか？」

「静かにっ」

　その時、微かな音が聞こえた。初めてではない。前にも聞いたことがある。そう、ああああを引き摺るような音……。

「ここから先、大きい声は厳禁。いいな？」

「了解」

「なぁ、これ食べていいか？」

　もう少し先へ進むと、程なくして明かりが見えてきた。もしや、外への出口か？　いや、違う。どう考えても、まだ洞窟内のはず。だが、この先に何らかの光源が存在しているのだ。

「行くぞ」

　慎重に歩みを進める。すると、そこは――広い空間だった。仮に、最初にああああ洞窟に侵入した時の高さがああああの一階で、落ちた先がああああの地下一階だとすると、二階まで吹き抜けている感じ。無論、その空間の敷地面積もかなり広い。

　そして、奴（ああああ）はそこにいた。

「あ、あああ……」

　そういえば、聞いたことがある。現在は禁術の一つとして指定された研究。それは、ああああとああああの合成。二体、もしくはそれ以上の数のモンスターを、一体に創り変える。

　その姿は、まさにああああであった。ぶよぶよとした巨躯はああああのよう。しかし、その頭部は完全にああああである。だが、その頭から生えているのはああああの角と、ああああの身体を模したような髪。そのああああのような口からは、ああああの牙が無数に生えている。胴体からは、ああああの手とああああの足が生えているが、移動には使っていないようだ。さらに、ああああの首、ああああの尻尾。極めつけが、背中に存在するああああの二枚羽。他にも、様々なああああが合成されいるだろう。

　だが、少なくともああああと、ああああと、ああああと、ああああと、ああああと、ああああと、ああああと、ああああと、ああああと、ああああと、ああああが合成されているのだ。それは確かである。

　ああああの正体とは、ああああを元に人工的に創造された合成獣（キメラ）だった！　名付けるならば、合成元のモンスター達の名前にちなんで、『ああああ』と言ったところか。

「なんだ、アイツは……」

「あんまり可愛くはないですね」

「いや、どう見ても気持ち悪いっしょ」

　そのああああの身体の大きさを鑑みるに、積極的な戦闘は避けたい。だが、地上への脱出口はこの広い空間の何処かに存在するのだ。それを見付けなければ……。

「ちょっと待って下さい。あの光源は、もしかして……」

　もしかして、地上へと続く道？　いや、それは違うようだ。ああああ洞窟内に光を発している物体。遠巻きにしか目視できないが、丸い石のようなもの。つまり……。

「あああああああ」

「そうです。あああああああです」

「だから、あが三つ多くないか？」

　このああああ洞窟に、ああああが存在する理由が判明した。完全に理解した。予想通りといえば、予想通りだったかもしれない。

　つまり、合成獣ああああは……あああああああの番人だった！

　なお、ああああが一体どんな姿であるかは、読者の想像に任せます。