申し子、見せる
朝だ。今日も空気がひんやりとして清々しい。
調合の仕事は順調で、昨日は結構作れたし売れ行きもよく、足取りも軽くなる。
あたしはシュカを連れて、宿舎の裏へと向かった。
まずは外で下段打ちと中段打ちの練習をして（シュカにモヤを食べさせて）から、訓練場の中へ入る。
最初は気味が悪くてびくびくした藁人形にも慣れた。
棒のモヤを魔法陣にちょっとだけ振り入れると、藁人形が起動される。
どうもこの棒が力を増幅させているみたいで、普通に振りぬいちゃうと人形が吹っ飛ばされるという。
この力の強さは人が相手じゃまずいけど、魔物が相手なら早く仕留められていいわよね。
足元に一撃入れ人形がうずくまったところへ、肩に振り下ろす。打撃を外へ向けてではなく、下へ向けて入れた方が威力があって早い。
棒を振り払ってモヤを放ち、近づかれる前に足止めしてから打撃を入れる。これだとかなり安全だ。そしてカウントを取ったら、シュカがモヤを食べる。
モヤはどうもあたしの魔力が関係しているらしく、使った後でも「早く集まれ」と念じたらすぐモヤモヤに戻ることがわかった。割と使い放題。
いやぁ、これもう、ダンジョンデビューできちゃうんじゃない？
調子に乗ってノリノリで藁人形と戯れ、振り払った棒がシターン！ と藁人形を床に叩きつけたところだった。
「……ユウリ嬢……」
うんー？
振り返ると、マクディ警備副隊長とその後ろにレオナルド団長がいた。シュカはすかさず団長の元へ跳んでいき、抱っこされた。
二人とも制服を着て、なんとも言えない妙な顔をしている。
あたしが魔法陣から出ると、藁人形は動きを止めた。
「おはようございます。どうしたんですか？ 朝練ですか？」
「ユウリ嬢……棒術の心得があるんですか……？」
「心得ってほどじゃないですけど、まぁ仕事で使ってたので」
「仕事……なんの仕事を……？」
「警備ですよ？」
そう答えると二人とも額に手を当てた。
何……？ あたし、なんか変なこと言った？
おもむろに顔を上げたマクディ副隊長は、あたしの目を見てからいきなりガバッと土下座をした。
「ユウリ嬢！！ お願いがありますっ！！ 警備隊に入ってくださいっ！！」
はいいいぃ？！
「ちょ、ちょっと土下座とかやめてください！ マクディさん、頭上げて……」
「いいえっ！！ うんと言ってくれるまで動きませんっ！！」
「えええええ？！ 駄目ですって！ とりあえず落ち着いて！」
あたしもしゃがみこんで、マクディさんの腕を掴んで持ち上げてみるけど、動きもしない。
「お願いです！ ユウリ嬢！ 人が足り――――」
「マクディ、やめるんだ。それはお願いじゃなく、脅しだ」
静かな声だった。マクディ副隊長は情けない顔を上げて、レオナルド団長を見た。
「お前が責任感ゆえにそう言っているのはわかる。近衛団のために、ありがとう。だが、光の申し子はあるがままにしておくのが、この国のためなのだ。こちらの事情を押し付けてはいけない。ユウリにだってやりたいことがあるだろうしな」
そう聞いてマクディ副隊長は小さく「はい」と返事をして立ち上がった。
ああ、警備副隊長は言動こそやんちゃ小僧みたいだけど、いい副隊長だ。あたしよりも若いだろうに、偉いわ。
驚いてこわばっていた自分の頬が緩むのがわかった。
彼が上司だというのなら、がんばり甲斐もあるかもしれない。
「……だから、ユウリ。今のは忘れてくれ。気にせず好きな道を行くといい。邪魔して悪かったな」
優しく細められた目に、いつも安心させてもらっていた。
この大きな優しい人は、いつもあたしのことを気にしてくれて、やりたいことをやらせてくれる。
きっと困っているのよね？ 人が足りなくて。女性警備が足りないとも聞いているし。勧誘されなかったから、切羽詰まってないんだろうと思ってたけど、違っていたらしい。
「……あたし、貴族じゃないですけど、近衛団の警備でも大丈夫なんですか？」
「……ユウリ」
困った顔が見下ろしている。そんな顔をしても、整った顔は損なわれないわね。
「ずっとは働けないですよ？ もっといろんなところを見たいし、旅もしたい。ちゃんと暮らしていけるようになったら、お城も出ていくつもりです。だから、人が入るまで……女性の警備が入るまでとかでどうですか？」
あの悪タヌキは気に入らないし、調合の時間が少なくなるのもさみしいんだけど、悠々自適なスローライフまで、ほんのちょっと遠回りするくらいはいいかなって。
この人たちといっしょに働くのもいいかな。と思った。
「……いいのか？ 無理しなくていいんだぞ」
「大丈夫です。お城の警備もおもしろそうだから」
「……ユウリ嬢……マジ女神……。あっ、俺、もうポストに入らないとならないんで、後で警備室に来てください！」
「はい。後で行きますね」
マクディ副隊長を見送ると、訓練場の中に沈黙が落ちた。
レオナルド団長は腕の中のシュカを撫でながら、まだちょっと困ったような顔をしている。
「……本当に、近衛団に入ってくれるのか？」
「はい。でもちょっとだけですよ？ ちゃんと役に立てるかわからないですし」
「きっと、大丈夫だ。……ありがとう。それでだな、その絶対というわけではないんだが、近衛団に入るものはステータスを確認することになっていて、ユウリは光の申し子だから、無理強いはしないんだが……その……」
「――ステータスですか。……うーん……まぁ仕方ないか……いいですよ」
あたしはちょっと考えるフリをして、もったいつけて言った。
「
◇ステータス◇＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【名前】ユウリ・フジカワ 【年齢】２６
【種族】人 【状態】正常
【職業】
【称号】申し子［白狐の
【賞罰】精勤賞
ふふふふふ！！
もう『ウワバミ』なんて言われないわよ！
あたしは自信満々で腕を突き出した。
身分証から映し出される半透明のスクリーンを見たレオナルド団長が、口元を覆った。
「……五歳しか違わない……？！」
「えっ？ なんですか？」
「いや、なんでもない……」
顔を赤くした団長に首をかしげる。と、お腹がきゅるきゅると鳴った。
――う、恥ずかしい……。でもこれから朝ごはんなんだもの。お腹だってすくわよ。
お腹を押さえて見上げると、レオナルド団長が笑った。
「『
わぁ！ そんな楽しそうな新任研修でいいの？！
すっごい楽しみ！！
「レオさん、いえ、団長。ご指導よろしくお願いします！」
「あ、ああ。――こちらこそよろしく頼む、ユウリ衛士。さ、行くぞ」
そう言って先に歩きだした大きな背中を、あたしは追ったのだった。
◇一章完◇
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