僕（あお）と仔竜（しろ）の彷徨記

そして、出会いは唐突に

　それにしても、ここいらは本当に野生の獣が多い。

　あの後も、狼っぽいのやら熊っぽいのやら見知らぬ獣やら、相次いで襲われることになった。

　その際の対処としては、まずは逃げる。追いつかれたら諦めて咬まれる。相手が諦めるまで我慢する。の３段活用。

　もう後半は面倒臭くなって、咬まれたまま引きずって進んでいた。

　体力と違って、衣服は自動治癒なんてしてくれない。すでにボロぎぬレベルにぼろぼろで、もはやジャージだった面影はない。

　それでも、様々な獣の体臭が染みついてるせいで、襲われる回数自体は徐々に減っていき、最後に襲われてから３０分、遠巻きに様子をうかがう気配はあっても、実際に姿を見るには至らない。くっさいけど。

　泉を出発してから、すでに３時間ほど。

　だいぶ、空も薄暗くなってきた。もうすぐ日の入りだろう。

　相変わらず山も森も途切れそうにもないが、こっちだって疲れなど微塵もない。さすがは無尽蔵の体力。素晴らしい。

　正直、走り続けても大丈夫そうだったが、一度試してみたところ、なにせ足場が悪い。転びまくって余計に時間を食ったのでやめました、はい。

　大自然の真ん中だけあって、太陽以外の光源もなく、日が落ちると途端に真っ暗になった。

　体力は有り余っていても、暗くては満足に歩けもしない。

　どうやら今日はここまでらしい。

　こんな場所で、無防備に地面で雑魚寝するほど豪胆ではないので、僕は手近の大きな木によじ登ってみることにした。

　木登りなんてやったことないけど、結構いけるもんだね。

　そうこうしている内にも、どんどん闇の度合いが増してくる。

「あ、やば。急がなきゃ」

　太い枝まで登り切り、後は枝葉の感触を頼りに寝床にできそうな場所を探す。

　都合よく、細い枝が折り重なって、腰を乗せる分には充分そうなところを発見した。体重をかけてみるでも、うん、問題なさそう。

　そう思って、腰かけた拍子に、指先になにか柔らかなものが触れた。

　なにかいる！

　思わず仰け反って枝から落ちそうになるのを、なんとか堪えた。

　あっぶな～。

　１０ｍ近くは登ったはず。落ちたら大怪我では済まな――いことはなくもないだろうが、再度登ってくるのは骨が折れることに間違いない。

　独りでわたわたしている僕を、見つめる２つの眼光。

　あらためて見てみると、猫の目のように闇の中で光る瞳が、こちらを観察するように、じっとうかがっている。

　目の大きさと位置からして、かなり小さい動物。

　僕は当たりをつけ、おそるおそる手を伸ばした。

　柔らかな感触が伝わってくる。触ったのは、おそらく手。肉球がふにふにしている。そのまま指を進めると、手触りのいい毛並みに沿って、腕、お腹、背中、頭と触感で確認できる。

　頭を撫でると、気持ち良さそうに目が細められ、喉を撫でると、ごろごろ擦り寄ってきた。

　どうやら猫っぽい。

「ごめんね。どうやら、きみのほうが先客だったようだけど、僕もお邪魔させてね」

　僕は安心して、猫を胸に抱えて横になった。枝の場所は狭く、かなり身を屈めてくの字にしないと身体が収まりきれなかったが、その分、密着した腕の中の猫のもふもふ感を堪能できる。

　猫も嫌ではなかったようで、大人しく僕の腕の中で丸くなっていた。

　体力は全快でも気力はそうではなかったらしく、僕の意識はすぐに眠りに落ちてしまった。

◇◇◇

　朝。異常事態に巻き込まれてからの初めての朝。

　僕は落下感で目が覚めた。

　というか、落ちていた。

　１０ｍという高さを頭から落ちたにしては、清々しい目覚めだった。

　目ぼけた頭を覚めさせるには、ちょうどいい衝撃だったらしい。ま、他人にはお勧めできない。

　逆さまになった僕の視界に、白い毛並みが映る。

　思い出した。

　昨晩、寝所を共にした相手だ。そう言うと、エロっちいけど。

「おはよー。よく眠れた？　猫く……ん？」

　最後は疑問系になった。

　興味津々というふうで、こちらを眺める白い毛並みの動物は――猫ではなかった。

　大きさは猫くらいだけど、猫よりは骨太で犬っぽい。けれど、決して犬ではない。

　なにせ、背中には、立派な羽が生えている。

　顔も犬猫のそれではない。

　うーん。例えるならそう……竜？

　アニメに出てきそうなアレ。

　鱗に覆われたトカゲっぽいタイプじゃなく、長い毛に覆われたドラゴン。の仔竜。

「えーと、あの……よろし、く？」

「キュイ！」

　僕が手を差し出すと、その仔は嬉しそうに指先を口先で啄ばんできた。

　翼をはためかせ、僕の腕に飛び込んできたので、受け止めて抱き締めてみた。もふもふの体毛からは、太陽のいい匂いがする。いろんな意味で、気持ちいい。

　我慢できずに僕がすりすりすると、その仔のほうも頬ずりを返してきて、顔をペロッと舐めてきた。

　うん、とても愛らしい。

　……でも、なんの生き物ですか？

　未知との遭遇だった。