「花は桜よりも華のごとく」外伝

第1話 黒夜叉見参①

白く薄い紙を貼った障子に、柱はべったりと朱く塗った派手な色彩。

雪洞に照らされる小さな部屋は相当年季が入っているようで、壁に少し煙草の脂がついているのが見える。

　――ここは、どこだろう。

　白火（はくび）は耳を澄ます。

　女たちの高く華やかな嬌声に、男たちの酒に酔った大きな笑い声。盃の触れ合う楽し気な音に、楽器の少し乱雑な響きが混じる。楽器の音階を充分に整えていないから、時折、とんでもなく音が外れる。そのたびに、座が賑やかにどっと沸く。

　下手だけれども楽しんでいることが伝わってくる音色は、白火がこれまで馴染んできたものとはまるっきり違う。能一座の音楽は、囃子方のたゆまぬ鍛錬の賜物で、いつも見事だった。

　耳をつんざくような笛の音に、驚いて顔をしかめる。これはひどい。まるで悲鳴だ。

「絶対、矢涼の笛じゃないな」

　苦笑して、辺りを見回す。

　見覚えのない小部屋。

　部屋には誰も居ないのに、濃い白粉の匂いが鼻先にまとわりつく。雪洞に使われている安物の油のせいで、ひどく焦げ臭い。誤魔化すように燻らせている香と混じってかえって品がない。

　こういう雰囲気を、白火は知っている。何度か来たことがあるし、縁が遠い世界でもない。

「遊郭……？」

　どうして自分はこんなところにいるのだろう。賑やかな遊郭の中で、ここだけ切り取られたように静かだ。部屋には白火以外誰もいないし、障子の向こうを誰かが通り過ぎる気配もない。

　朱塗りの柱に縛りつけられているから、腕は自由に動かせない。白火の身体に巻き付いているものは、女性が着物を着るときに使うやわらかな幅広の紐だ。薄桃色の絹でできた紐をぐるぐる巻いて、華奢な白火を柱に縛りつけている。

「だから、痛くはないけど……」

　一体、どうしてこんなところにいるのだろう。

　白火は思い出せない。