異世界勇者の親友役になりました

第27話 錬金術師とアップルパイ

「錬金術師だ！」

　俺が放った突然の一言に、ヤマトとリズが首を傾げて来る。

「俺に錬金術師を紹介してくれ！」

「いきなり何を言い出すのかと思ったら、許嫁の前で女探し？」

　リズが鉄球を投げてきたが、それをひょいと躱す。定番のボケをスルーするくらい、今日の俺は真剣だった。

「男でも良い！　とにかく錬金術師を紹介してくれ！」

「珍しく真面目ね。どうしてそんなに紹介して欲しいのかしら？」

「それは……」

　昨日俺は宇宙人に出会い、その監視ドローンを仲間にして、戦い方を学ぶ事になった。

　しかし、宇宙船に残っていた資材は少なく、実戦練習をするには少々物足りない。

　そこで、錬金術師と仲良くなって、資材を調達する事にしたのだ。

　とは言え、リズやヤマトに、それを正直に言う訳には行かないので……

「錬金術師から！　新しい調味料の作り方を学びたいんだぁぁぁぁ！」

　などと適当なボケを言って、真実をすり替える。その報いとして、リズの鉄球を顔面に食らう事になった。

「その鉄球を味わいながら、本当の事を話しなさい」

「さ、最近料理も慣れて来たから、オリジナルの調味料を作りたいなって……」

「そういうのは錬金術師じゃなくて料理人って、常識よね？」

　無理な言い訳に、リズが過敏に反応する。

　このままでは行けない。もっとそれっぽい真実にすり替えなければ。

「正直に言うと、俺は魔法が使えないから、そういう人と仲良くなって、知識を深めたいんだよ」

「つまり、何も出来ないキモオタだから、せめて調合薬みたいな物を作れるようになって、良い気分に浸りたい訳ね？」

「言い方は酷いが、概ねその通りだ」

　真実は言っていないが、強ち嘘も言っていない。これならば、リズも察してくれるはずだ。

「……仕方ないわね」

　それ以上の理由を掘り下げずに、納得してくれるリズ。俺は彼女のこういう所が好きだった。

「でも、魔法を使わない錬金術師なんて、この辺に居るかしら？」

　この異世界は、魔法が生活の基盤になって居る。

　それに伴って、自然物のみを使った化学製品は少なく、それを作る事の出来る錬金術師というのは、はみ出し者のような存在なのだそうだ。

「残念だけれど、私は聞いた事が無いわ。ヤマトは聞いた事ある？」

　リズの問いに対して、ヤマトも首を横に振る。

　この二人が知らないとなると、残る人物は勇者ハーレムくらいか。

　難易度から考えると、学園長クラスの人間に会わなければいけない可能性もあるな。

「錬金術師かどうかは分かりませんが……」

　それを言ったのは、話を聞いていたエミリア。

「この森の東に、異様な香りが漂って来たり、時々爆発が起こったりする工房があります」

「それだぁぁぁぁ！！」

　大声と共に立ち上がる。

　異様な香り！　爆発！　アップルパイ！

　それこそ、錬金術師の居る場所だ！

「行こう！　今すぐに！」

「ですが、そこは危険な場所として、誰も近付かないようにしています」

「危険は十分に承知して居る！　虎穴に入らずんば虎子を得ず、だ！」

「こけつ？」

　意味が分からずに、エミリアが首を傾げて来る。俺の世界の諺なんて、知っている訳が無かった。

「とにかく、俺はそこに行く！」

「僕も行くよ。一人じゃ危ないし」

　流石は勇者！　頼りになるぜ！

　だけど、あれれ？

　君が来るって事は、またハーレム候補って事じゃない？

「さあ、行きましょうか」

　俺と同じ事に気が付き、張り切るリズ。

　私情に勇者ハーレムが絡むのは困るのだが、他に当ても無いので、仕方なく二人を引き連れて、森の東へと行く事になった。

　目的の場所に辿り着き、そこに佇む建物を見上げる。

　茨に包まれたレンガ造りの一軒家。煙突からはモクモクと黒い煙が上がっている。

　錬金術師と言うよりも、魔法使いが住んでいそうな建物だった。

「いかにもって感じだな！」

　興味津々の俺に対して、引き気味の二人。

　おいおい。君達は魔法使いだろう？

　俺から言わせて貰えば、錬金術師より魔法使いの方が、十分に異質だぞ？

「よし、ノックするぞ！」

　そう言って、引いている二人の前に出る。

　次の瞬間、突然目の前が爆発して、壊れた扉の中から人間が飛び出してきた。

「ぐっふぅぅぅぅぅぅ！」

　避ける暇も無く、その人間は俺をクッションにして地面に落ちる。

　やがて、人間は俺の腹に座り、埃まみれの顔と服を払った。

「痛た……また爆発しちゃった」

　テンプレのような登場の仕方。首を捻ってその人物を確かめる。

　茶色のショートカット。パッチリとした大きな瞳。赤いフリルのエプロンドレス。

　これだ！　これこそ錬金術師の風貌だ！

「……あ、あれ？」

　俺を尻に敷いていた事に気付き、慌てて立ち上がる錬金術師。

「ご、ごめんなさい！　私ったら……！」

　口に手を当てて俺を見つめる。

　その手に持っているのは、トゲトゲの丸い物体。

「……うに？」

　ぽつりと言った、リズの一言。

　それは、言ってはいけない言葉だった。

「な、投げろぉぉぉぉぉぉ！」

「はいぃぃぃぃぃぃ！」

　錬金術師がトゲの物体を空に放り投げる。少し遅れて、その物体が空中で大爆発を起こした。

「危なかったな……」

「はい。間一髪でした」

　ほっと胸を撫で下ろし、てへっと笑う錬金術師。

　ああ……これですよ。

　ここ最近では、どストライクの勇者ハーレムだ。

「自己紹介がまだでしたね。私はミリィ＝ロバートです。今年から魔法学園に入ったのですが、特待生として、ここに工房を置かせて貰って居ます」

「同級生なのか。俺はミツクニ＝ヒノモト。魔力が無いのに魔法学園に入った不思議系男子だ。よろしく」

　俺の自己紹介を聞いて目を輝かせるミリィ。その姿を見て、知り合いの狂科学者を思い出したが、どストライクなので見なかった事にした。

「それでは、皆さんを工房を案内しますね」

「そうだな。お邪魔するよ……」

「待ちなさい」

　リズが俺に向けて鉄球を投げて来たが、それを片手で受け止める。

「おいおいリズ。一体どうしたんだよ」

「話に全く付いていけないのだけれど？」

「仕方ないさ。それが錬金術だからな」

「それ以前に、会ったばかりなのに、どうしてそんなに馴れ馴れしいのかしら？」

「そういう人間も、たまには居るだろ」

　ミリィとは間違いなく初対面だ。

　しかし、どうだろう。

　実際に会ってみると、現実世界でも会って居たような気さえする。

「そう言えば、ヤマト達がまだ自己紹介をしてなかったな」

　俺の言葉を聞いて、慌てて自己紹介するヤマト。それに続いて、リズも不機嫌そうな表情で自己紹介をした。

「それじゃあ、改めて工房を見せて貰おうぜ」

「そうですね。ぜひ見て行ってください」

　リズに鉄球を返して、俺達は建物の中へと足を運んだ。

　建物の中に入って真っ先に目に映ったのは、中央にある巨釜。その左右に作業台と本棚が置いてあり、本棚に隠れるようにベッドが置いてある。

　その光景は、まさしく錬金術師の工房だった。

「丁度、アップルパイを作って居た所なんですよ」

　そう言うと、ミリィが中央の大釜からアップルパイを取り出して、来客用の机の上に置く。そして、包丁を持って来て、人数分に切り分けた。

「はい、出来立てです。良かったら食べて下さい」

　にこりと笑い、両手を差し出してくるミリィ。俺は小さく頷いて、アップルパイを一つ食べてみた。

「美味い！」

「わあ！　嬉しいです！」

「やっぱり錬金術で作ったアップルパイは、一味違うなあ！」

「分かりますか！　嬉しいです！」

　大いに盛り上がる俺達。

　それに対して、大いに盛り下がるリズ達。

「……ねえ、ミツクニ」

「何ですか？」

「色々と突っ込みたい所があるのだけど」

　分かる。分かるぞ。

　どうしてトゲの球体が爆発したのか。どうして爆発しただけなのに、アップルパイが出来たのか。そもそも、どうして大釜でアップルパイを作って居るのか。

　その問題は、たった一言で解決する事が出来る。

「これが錬金術師だ」

「成程。私達には分からないけど、ミツクニには分かるのね」

　リズの苦笑に最高の微笑みを返す。

　素晴らしい。彼女こそが、俺が本当に求めて居た錬金術師だ。

　……だがしかし！

（……勇者ハーレムなんだよなあ）

　随時更新されるハーレムリストには、彼女の名前が当然のように存在していた。

（それでも！　彼女と仲良くならないなんて無理な話だぜ！）

　彼女は俺が理想として居たヒロインの一人だ。そんな彼女が勇者ハーレムなのは、仕方の無い事だろう。

　しかし、仲良くなるのだけは譲れない！

「そういう事で、これから色々とお世話になると思うから、よろしくな」

「はい！　分かりました！」

「どういう事よ」

　リズが鉄球を放ったが、再び軽く受け止める。

　悪いな……今日の俺は120％だ。

「……ミ、ミツクニ君。どうしたの？　今日は何かおかしいよ？」

「そうだな。今日の俺は色々とおかしい。だが……これは必然なのだ」

　ヤマトよ、存分に怯えるが良い。

　お前の親友役は、お前のハーレムと仲良くなろうとして居るぞ。

　世界が滅ばないギリギリまでな！

「……仕方ないわね」

　ぽつりと言った後、リズがため息を吐く。

　次の瞬間、リズが俺との間合いを一瞬で詰めて、下から上へと拳を突き上げる。

　アッパーカット。

　その拳は三日月のように残像を残して、俺の顎にクリーンヒットした。

（ぐぬはぁぁぁぁぁぁ！）

　途切れそうな意識を必死に保ちながら、地面に叩き付けられる。

　その威力は、鉄球の比では無かった。

「ば、馬鹿な……120％状態の俺を……吹き飛ばすだと……」

「忘れないで。彼方は貧弱なキモオタで……私の許嫁よ」

「ご、ごめんなさい……」

　謝罪の言葉を口から捻りだし、地面に伏する。

　この感じ……久しぶりだ。

　勇者ハーレムと仲良くなってはいけない。それが、親友役である俺に下された、残酷な指令。