おにぎり食堂『そよかぜ』

第33話 ホット金柑

「おはよう。まだ早かったかしら？」

「あら、橘さん。おはようございます。いえいえ、大丈夫ですよ。お料理の下ごしらえも終えましたし」

午前９時。

雲ひとつない晴天ですが、まだ寒い2月の朝。

橘さんの奥様が食堂にやって来ました。

コンロの上の土鍋は、クツクツとお米を炊く温かい音をさせています。

「これね、良かったらどうぞ。うちで採った金柑だよ」

ビニール袋に、弾けるような鮮やかなオレンジの金柑が沢山入っています。

「まぁ、金柑！ありがとうございます。これ、甘露煮にしましょうか。長く楽しめますし」

「あらあら、金柑なんて料理の仕方に困るかと思って、持ってくるの迷ってたけど。甘露煮も良いわねぇ。あと、ホット金柑なんてのもあるのよ」

橘さんの言葉に、私が大好きだった近所のおばあちゃんが、ホット金柑を作ってくれた事を思い出しました。

「甘露煮の金柑をお湯で割るんでしたよね？懐かしい・・・作ってみましょうか」

「じゃあ私もご馳走になろうかね？後片付けだけしてくるよ。お父さんが散らかしたままま、畑の世話に行っちゃったから」

そう言って、橘さんの奥様は一度家へ戻っていかれました。

「ただいま戻りましたー！はぁ、いっぱい走ったねぇ」

洗って水気を拭いた金柑に、包丁で縦に切り目を入れているところで、葉子さんがぽんすけのお散歩から帰ってきました。

「立春って言うけど、全然暖かくないですよねぇ。走ったお陰で暑くなったけど・・・昨日食べ過ぎた恵方巻も良い具合に消化出来た気がしますー」

葉子さんはぽんすけの足を拭くと、お散歩バッグを棚に戻して、コートを脱ぎました。

ぽんすけは、葉子さんの足元を嬉しそうにくるくる走り回っています。

「昨日２本も恵方巻を食べるんですもの。びっくりしましたよ。でも、ぽんすけもいっぱい葉子さんと走れて楽しかったみたいですね」

「だって、ハルさんの恵方巻が美味しかったんですもん！でも良い天気で、土手を駅まで走って行ったら、とーっても気持ちよかったですよ！」

ニコニコとそう言って手を洗い、私の手元にある金柑を覗き込みました。

「それ、金柑ですか？」

「橘さんの奥様からいただいたんです。また後でお食事に来てくださるみたいですよ」

興味津々の葉子さんは、早速エプロンを着けてキッチンに入りました。

切り目を入れた金柑を、強火で茹で、一度ザルに上げます。

「こうして・・・ほら、種が出たでしょう？全部の種を出すお手伝いをしていただけますか？」

私は、竹串を切り目に入れて種を取り出して見せました。

「了解です！こうしてー・・・お、本当だ。種出ましたねー。って言うか、何で一度茹でたんですか？」

「苦味を抜くためですよ。金柑って少し苦味がありますから」

葉子さんは「あぁ、なるほど！」と言いながら、一つ一つ丁寧に種を取ってくださいました。

二人で黙々と金柑の種をとる姿を、ぽんすけが店先でお座りをして眺めています。

「あとは煮詰まったら完成ですよ」

お鍋に金柑とお砂糖。ひたひたのお水を入れて、煮立たせてから弱火にします。

灰汁を取りながら暫く煮詰めると、甘露煮の完成です。

「楽しみですねぇっ。じゃあ私はお洗濯干してきますね。お散歩行く前に、洗濯機回していったので。ではちょっと行ってきますー」

葉子さんは２階に駆けていきました。

外は真っ青な空と、お日様の光で、一見暖かそうにも見えます。

桜の季節になる前には、桃や梅の花が咲きますね。

３月になるにはまだ少しありますが、木々がピンクに色付く可愛らしい時期です。

村にも梅の木をいくつも植えてありますし、食堂の隣にも、私がここで店を開く前から梅の木が１本あります。

花開くのを想像しては、少し幸せな気持ちに浸りながら、ひとり食堂で過ごしていました。

「ハルさーん！金柑はどんな感じですかー？」

2階から足早に降りてきた葉子さんは、真っ先にそう尋ねました。

「あ、お洗濯ありがとうございました。もう出来てますよ」

消毒した瓶には、汁にとろみのついた金柑が沢山入っています。

「わぁ！綺麗ですね！」

煮詰めて透き通った金柑に見惚れて、まじまじと見ていました。

「橘さんが召し上がる時に、ご一緒させて貰いましょうか」

「はい！楽しみー楽しみーっ」

葉子さんは小躍りしながら、食堂のテーブルを拭いて回りました。

午前11時。

「ハルさん、こんにちは」

「こんにちは、私も来ちゃったわ」

橘さん奥様の後について入ってきたのは、栗原さんの奥様でした。

「いらっしゃいませ。栗原さんも来てくださってありがとうございます」

お二人を席へ案内し、葉子さんにはお茶の用意をしていただきました。

「うちのお父さんも来ようかと思ってたみたいだけど、たまには橘さんと二人で来たかったから」

「おばあさんだけど、女子会ってやつだねぇ」

お二人は笑いながら、椅子に腰を下ろしました。

「そうそう、ハルさん。この小松菜、余ってたもんで、困っててねぇ。今日のお昼の料理にお願いできるかしら」

橘さんが私に、袋いっぱいに入った小松菜を手渡しました。

「それとも、もう何か用意してくれてたかしらね？」

「大丈夫ですよ。お客様のご希望のお料理をするのもメニューの１つですから」

「じゃあこれ、ニンニク炒めにできる？お父さんも好きだから、タッパーに詰めて持って帰りたいし」

橘さんがそう言うと、栗原さんが「うちの分もお願いしようかしら」と仰いました。

「かしこまりました。少しお待ち下さいね」

ニンニクは中の芽を取って、４等分くらいに切ります。

ごま油でニンニクと、少しだけ鷹の爪を入れて炒めます。

ごま油を熱すると、たちまち食欲をそそる良い香りが広がりますね。

ニンニクがきつね色になれば、小松菜をくわえてサッと炒めます。

鮮やかな濃い緑色を損なわないように、サッとです。

塩コショウで味を整えて完成。

ニンニクとごま油の香る、少しピリッとした小松菜のニンニク炒め。

今日はお漬け物ではなく、さっぱりとして風味がたっぷりの叩きごぼう。

お酢と醤油、みりんで優しく味付けして、いりごまを絡めたものです。

それから、橘さんは昆布、栗原さんはおかかのおにぎり。

ふんわり心を込めて握ったおにぎりを、おかずや、温かいお味噌汁と一緒にお盆に乗せます。

「あぁ、良い匂いだねぇ。作ってるときから幸せだったよ」

橘さんは早速、お料理からたつ香りを楽しんでおられます。

「ここのおにぎりとお味噌汁が大好きなのよ」

お二人は「いただきます」と、お味噌汁をひとくち飲んでからおにぎりを召し上がりました。

私は一礼してからキッチンに戻り、丸椅子に腰かけることにしました。

「美味しいねぇ、この小松菜の炒め物。鷹の爪、入れてみるのも良いわ」

橘さんは大変喜んでくださり、栗原さんは叩きごぼうも気に入ってくださりました。

あっという間にお料理を召し上がってくださったお二人は、にこやかな表情で「ごちそうさま、美味しかったわ」と仰いました。

お二人が食後にのんびりと談笑している間、葉子さんは食器の後片付けをしてくださっています。

私は、金柑の甘露煮を小皿に乗せ、その甘露煮をお湯で割った、ホット金柑をお席にお持ちしました。

「あ、今朝の金柑だねぇ。甘露煮、美味しそうに出来てるね」

「あら、美味しそう。温まりそうね」

お二人はホット金柑を飲みながら談笑の続き。

私は葉子さんの分も作って、片付けを終えた彼女と一緒に、キッチンでホット金柑を楽しむ事にしました。

「そうだ、ハルさん！」

一緒にホット金柑でひと息ついていると、葉子さんが思い出したかのように言いました。

「ぽんすけと散歩がてらに駅まで行った時に、前に来た駅員さんの木ノ下 拓海さん。また近い内に来るそうですよ」

「あら、そうなのですね。駅員さんが増えて、お休みが取れるようになったって仰ってましたね」

初めて出会った時、私が差し上げたおかかのおにぎりと、お味噌汁をとても喜んでくださったのを思い出しました。

あの頃は、実家に帰る時間もないと仰っていました。

「それで、ご両親も一緒に来るかもしれないんですって！木ノ下さんの所に遊びに来るらしくて、仕事場を見せる時にここにも来たいって言ってましたよ」

「まぁ、それは楽しみですね。春頃ならこの辺りは景色も綺麗ですし、観光にも良さそうですね」

そんな事を話していると、橘さんが「ここもお客さんが増えたねぇ」と仰いました。

確かにお客様は増えてきました。

ですが、一度に沢山のお客様がいらっしゃる事は滅多にありませんし、若い方が少ないのもあってか、食事風景は静かなものです。

静かで、暖炉や食器、お料理の音が目立ちますが、穏やかで幸せな空気で満たされています。

お客様の楽しげな笑い声が食堂に響き、ぽんすけがその様子を笑ったような表情で眺めています。

そして、私はそんな風景をキッチンの丸椅子に座って楽しむ。

どのお客様も、穏やかで、優しい方たちばかり。

きっと出逢うべくして出逢ったのだと、思わずにはいられません。

木ノ下さんのご両親も、ここを気に入ってくださると良いですね。