クオの神殿

９

　入ってきたのは１人の兵士だった。

　分厚い紺碧のマスクを被り、機関銃を構えていたけれど、ベルンを確認すると、その銃をスッと下ろした。

「もう、ここには誰もいません」

　ターラとクオはクローゼットに身を潜めている。兵士の意識がそっちに行かないように、ベルンは兵士に少しだけ歩み寄った。

「応答願う。目的（ターゲット）の数の確認を願う」

　兵士が腕に着けた通信機に向かって行った。ザーと電子音が鳴る。

(頼む。行ってくれ)

　ベルンは焦っていた。固唾を飲みたくても、喉が動いてくれなかった。

「ザザザ……１人足りない。森の中で見られた目的（ターゲット）だ」

　その返答を聞き終えた兵士は、部屋の中をぐるりと見渡した。

(バレた……)

　心臓がサイコロみたいに小さく、そして固くなった。

　兵士はジャケットのポケットから鋼の小さなボールを取り出して床に落とす。すると、ボールから青白い光が部屋の中を視覚化（スキャン）しはじめた。

　そこには、クローゼットに隠れるターラとクオの姿が、しっかりと写し出されていた。

　兵士は、一目散にクローゼットへ。しかし、ベルンが間に立つ。

「お願いします！　彼と――クオとターラ様だけは、助けてください！」

　兵士は一度だけ歩みを止めたが、何もなかったかのように、再びクローゼットへ足を進めた。

「すでに充分すぎるくらい回収はできたでしょう？　俺の役目は終わった。だから弟を返して！」

　止まらない兵士の腕を握ると、咄嗟にその手を払われ、銃を向けられた。

「応答願う。ベルンの処分の可否を願う」

「は？」

　兵士は無視して、通信機からの返答を待っていた。

「ザザザ……許可する」

　少年はきつく睨み返した。

「どういうことだ？　約束が違うじゃないか！」

「お前の弟はすでに処分されている」

　通信機を切った兵士は、再び銃を構えた。向かうはベルン。まだ幼き少年へ。

「え……？　で、でも」

　処分された？　弟が？　そんな訳ない。ならば、なぜ俺は――。

「弟はもう死んでいるんだよ。同情はしない。仕方をプログラムされていないからな」

　死んでいる――その言葉だけを残して、ベルンの頭の中は真っ白になった。

「ここまで導くのがお前の役目。それも終わり、お前も処分してもこの任務は終了だ」

　悪く思うなよ。

　カチャリと、不気味な機関銃の音が聞こえた。　

――どうして？　

　混乱の渦に落とされたベルンは、いよいよ分からなくなった。何が起こっているのか？　なぜ、弟は死んだのか？　なぜ、自分はここにいるのか？　ああ、俺は死ぬんだな。でも、なぜ？　目の前の兵士が銃を向けてるからだよ。そっか……俺は死んだね。そうだよ。今にも、あの人差し指がトリガーを引く。ほら、引いた。

　部屋の中を銃声が響く。

　しかし、ベルンは無事だった。目の前にターラがいたから。彼女の背中に血が滲む。ベルンをかばって撃たれたのだ。ターラは笑っていた。優しく、温かく、まるで本物の聖母様のように。

　そして、ベルンに覆い被さるようにして、彼女は絶えた。

「うおおおお！」

　２発目を用意していた兵士に向かって、今度はクオが突進する。ターラの魔法がとけたのだ。お返しと言わんばかりに、クローゼットから飛び出し、兵士にタックルを決める。

　おかげで、ほんの少しだけ、ベルンは我にかえるのことができた。起き上がろうとする兵士に向かって、培った魔法を咄嗟に投げ掛ける。毎晩、自分に唱えていた魔法――睡眠魔法だ。兵士は立ち上がることなく、ガクリとそのまま寝込んでしまった。

「逃げよう！」

　かろうじて取り戻した自我を頼りに、ベルンはクオの手を引っ張った。部屋から出ると、２階の欄干から「いたぞ！」と数人の兵士が声をあげる。

　ベルンとクオは走った。

　別館を抜け中庭の廊下を通り、本館へ。途中、ベルンの頭の中には、様々な思いが巡った。

　弟が死んだ。ターラも死んだ。

　他の子どもたちも皆捕まった。俺のせいだ。全部、大人たちのせいだ！　

　神殿を出ようにも、玄関には兵士たちが陣取っていた。行き場を無くし、2人はある部屋へと逃げ込んだ。毎日、ターラから魔法を教わった教室へと。

　アーチ型の天窓から月明かりが差し込み、教室の中は青白く輝いていた。

　机の下に身を隠す。狭く、2人は顔を近づける。兵士たちの走る足音が聞こえてきた。こちらに向かっているのだろう。だんだんと、大きくなってくる。

　ベルンはクオの顔を見た。どうすれば良い？　どうすればクオをこの窮地から脱出させられるのか。

「そんな怖い顔じゃダメだよ」

　小声で、クオは言った。例のヘンてこりんな笑顔で「大丈夫。君は死なせないよ」と。

「今度は、僕が囮になるよ」

「やめ――！」

「しー」

　クオは笑顔のまま、呪文をとなえた。とたんにベルンの体が固まり、身動きが取れなくなる。

「じゃあね。怖い顔しないんで、笑うんだよ」

　笑うんだよ――そう言って、クオはベルンの髪の毛を数本抜き取って、机の物陰から出た。そして、ほぼ同時に、兵士たちが扉を破って教室に入り込む。

　クオは冷静に、じっとその兵士を睨み付けた。

「ベルンは、殺しました」

　クオは持っていた髪の毛をパラパラと落とした。兵士はそれを確認し、「確かにベルンのものだ」と言う。

「応答願う。ベルン喪失、ならびに最後の目的（ターゲット）を発見。死亡確認を行いますか？　確認を願う」

　兵士は例の如く、通信機で確認をとる。その隙に、クオは素早く呪文を唱え、気づかれないように小声でこう言った。

「構わん。それより、早く最後の目的（ターゲット）を連れてこい」

　するとどうだろう。兵士の通信機からは、全く同じ言葉が返ってきたではないか。

　兵士は少しだけ違和感を残しつつも、結局はその偽の指令に従った。

　そしてクオは連れられた。

　抵抗しなかったためか、注射も打たれなかった。

　その時、一度だけ彼が振り向いた。机の隙間から目が合う。クオは、皆に笑われた、不細工な笑顔を向けてくれた。

◯

　静寂が落ちる、落ちる。

　弟はいない。ターラもいない。他の子どもたちもみな拐われた。もうここには誰もいない。全部自分が悪いのだ。

　魔法が解けた後も、ベルンはひとり、息を殺して泣き続けた。

　ここにはもう、クオもいないのだ。

――笑うんだよ。

　いや、いるではないか。

　ベルンは思い出しかのように、ニコリと笑ってみようとした。

　左側の口角だけがあがる。プログラムされていない笑顔は、難しかった。クオに負けないくらい、不細工な笑顔だった。