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　一週間がこんなに長く感じたのは、人生で初めての事だったと思う。

　このままでは干からびると、いっそ脱走しようかと、正直何度も思っては止まった。

　生半可な気持ちで舞子に縋った訳じゃないだろうと。

　早朝の電車に始まり、各種交通機関を使いまくって二時間。

　ようやく辿り着いたそこは、緑豊かな山の中腹に佇んでいた。

　舞子の居る寺では、宿坊ステイと言うものをやっており、ここに来るまでの道中、一人寂しくといった事にはならず、誰かしらと話しながら辿り着いた。特に年配の夫婦やおばちゃんグループに声を掛けられたのには、少しばかり “何故だ!?” との思いもある。お姉さま方も居たはずなのに。

　別に浮気心とかではない。少し疑問に感じただけだ……断じて、ない。

　しかし。

　一週間が楽しくなりそうだと、ほんのちょっとでも思った自分が馬鹿だったと、このあと嫌でも思い知らされることとなった。

　通された部屋は三畳ほどの板張りで、文机と畳まれた布団があるだけの簡素な部屋だった。如何にも寝るためだけの場所。

　この時の感想は、“独房か？” である。

　実際、それに近い状態だった。

　他の修行体験に来た面々は、それ専用の宿泊施設に泊まっていたようだ。なのに篤志だけは、この寺に立ち寄った僧侶のための部屋だった。

　舞子に言わせれば『篤志くんはお客様じゃないでしょ』と素気無いもので、食事は他の泊り客と一緒だったが、根本的にお遊び気分の修行体験とはかなり違うものだった。

　先ず着いてすぐ、篤志だけ滝行に連れて行かれた。

　この最近少し暖かくなってきたとは言え、春先の滝行は凍え死ぬかと思うくらい水が肌を刺す。

　唇を真っ青にしガタガタ震える篤志を見て、一緒に滝行をしていた住職に『最近の若い奴は軟弱な』と小馬鹿にした台詞と共に溜息を吐かれた。

　この時篤志は滝行衣（たきぎょうえ）と言う白装束を纏っていて、肌に張り付き余計に寒さを感じた。因みに住職は褌（ふんどし）一丁だ。篤志も褌を勧められたのだが、ビジュアル的に抵抗を感じて、丁重にお断りした。

　座禅に写経に写仏（手本の上に薄い紙を敷き、仏様をなぞり描くもの）を黙々とやらされ、夜が明けきらない時間に叩き起こされると、朝のお勤めと作務をこなす。

　チラッとでも余計なことを考えれば、すかさず説教を食らう。住職の有難い言葉が地獄に感じる時間だった。それと言うのも最初は全く出来なかった結跏趺坐（けっかふざ）のせいだ。股関節が外れるんじゃないかと本当に冷や冷やした。

　修行に来たわけではないのに、小坊主になった気分である。

　頭を丸めろと言われなくて、良かったと尽々思う。

　そして篤志を悩ませたもう一つ。食事だ。

　日々の糧は精進料理の一日二回だけ。最初の二日は空腹で仕様がなかったが、山を下りて買い物に行くわけにもいかず、下りたところでコンビニなどない。篤志はひたすら耐え忍んだ。

　肉を貪る夢を見なかった日はなかったと、一週間を振り返ると涙が出てくる。

　遊んでいる暇などなかった。

　毎日疲れ果て、布団に倒れ込むように寝た。

　頑張った自分を褒めてやりたい。

　最終日、本堂へ呼ばれた。篤志が行くと、そこには白装束に水色の袴を穿いた舞子がピンと背筋を伸ばし、正座をして待っていた。

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