だから僕は……オートエイム（チート）で異世界バトロワゲームを無双する！

第十八話 もう失うものなんて何もないから

　僕の足元で、小学校低学年くらいの男の子が、座り込み泣きじゃくっている。

　迷子――そう言った表現は、ある意味正しいのかも知れない。

　この子は両親と、はぐれてしまったのだから。

　しかし、ここには迷子センターも、警察もいやしない。

　僕はホルダーから拳銃を抜き出し、その子供の額に銃口を向けた。

　そして、躊躇することなくトリガーを引く。

　パァン――。

　乾いた音と共に、真っ赤な血しぶきが飛び散った。

　この世界にいるのは、僕のような……人の心を捨てた殺人鬼だけだ。

　僕は顔に付いた血を拭い、次の標的へと照準を合わせる。

　僕は人を殺すことに、何も感じなくなっていた。

　これはゲームだ……。

　どうせもう一度……何度でも、生き返るのだから。

　――そう割り切って。

　大切なものを失ったから、もうこれ以上失うものなんて無いのに。

　あの時、大切なものを失う前に、鬼になれていれば……。

　シモンの役回りは、遠距離からの狙撃。

　僕の役回りは、潜入し殲滅。

　拳銃を手に敵のアジトに潜入し、一人一発で仕留めていく。

　僕のアビリティは、視界に入った一定距離の敵を、一瞬で倒すことができる。

　背後から撃たれない限り、接近戦で撃ち負けることはない。

　僕は壁を背に、常に耳を澄ませ周りを警戒するくせをつけた。

　シモンは、何も教えてはくれない。

　だから動きを盗み、自分で考えて行動に移す。

　もう、こんな世界はこりごりだ。

　生き残って、元の世界に戻る――ただ、それだけのために、僕は人を殺し続ける。

　僕は、寝転びながら夜空を見上げていた。

　やがて、天の星は十を切った。

　いつの間にか、僕の星のすぐ下で輝いていたアイの星も消えていた。

　そろそろ、見張りの交代の時間だ。

　まったく眠れなかった。

　僕とシモンの二人になって、常に敵の襲撃に怯えているせいだろうか。

「交代します」

　僕は、見張っていたシモンに声を掛けた。

　相変わらずシモンと二人きりだと会話に困る。

　でも彼と話すようになって、少し打ち解けてきたと思う。

　だから、気になっていたことを質問しようと思った。

「あの、シモンさんはクリムゾンネイルに、会ったことはあるんですか？」

　ハイジを殺したあの虎はクリムゾンネイルでは無い――あの時シモンはそう言っていた。

　シモンは僕から話掛けられたことが意外だったのか、暫く黙って僕の顔を見て、また顔を逸らした。

「あぁ」

　彼は小さな声で一言呟いた。

　そして、暫く沈黙が続いた。

「奴について知りたいのか？」

「えぇ、もし同じ世界にいるのなら、どういう奴なのか知っておきたいと思って……」

　僕はシモンの顔を見つめた。

「なぜ、クリムゾンネイルに殺されたら復活しないのか……」

「怖いか？」

「はい……」

「死ぬのが？」

「もし、そいつに殺されたら、二度と生き返らないって……」

「それは、元の世界でも同じことだったろう？」

「そうだけど、僕のいた世界は平和で、命の危険なんて殆どないから」

「そうか……恵まれているな」

　彼もまたハイジと同じように、戦争のある国に生まれたのだろう。

　日本は平和なのだ……命の心配なんてせずに生活できる。

　ハイジやシモンは、例え元の世界に戻っても、ここと同じように命の心配をしながら生きなければならないのだ。

「クリムゾンネイル……奴もまた、我々と同じようにこの世界に連れてこられた者の一人だった」

　シモンは水筒の水を口に含みながら続けた。

「しかし、奴は悪魔と契約し、死神の剣を手に入れたのだ」

「悪魔……？」

　僕の質問に彼は答えなかった。

　この世界にもそんな存在がいるというのか？

「奴の力は強大だ。復活することのできるこの世界において、唯一本当の死――を与える力がある。奴がその気になれば、虐殺が始まるだろう」

　僕はゴクリと唾を飲んだ。

　クリムゾンネイルが、僕たちと同じ世界にいないことを願いたい。

　生きて……元の世界に戻りたいから。

　シモンは眠りに就き、僕は見張りを行う。

　僕は何時間も、星が浮かぶ真っ黒な暗闇を見上げていた。

　ペーロもアイさんも、そしてハイジもいない。

　今でも聞こえてくる気がする。

　みんなの話し声が――、笑い声が――。

「ねぇ……ねぇってば……」

　ハイジ？

　僕は慌てて振り返った。

　ハイジがいるはずも無いのに……。

　振り返ると、そこにはハイジとは正反対の小悪魔的な……あの少女が立っていた。

　今日の服装はドレス姿では無く、寝間着姿だった。

　彼女は僕の横に腰掛けた。

　ネグリジェというのだろうか？　薄手の服で露出の多い格好をしている。

「そんな格好じゃ、風邪ひくよ」

　はだけた胸元に思わず目がいってしまう……。

「どこ見てるの？」

　僕は慌てて目を逸らした。

「み、見てないよ……」

「うふふ……」

「見たいのなら見せてあげてもいいのよ……脱ぐ？」

「な、なにを言って……」

　僕は彼女に背中を向けた。

「べ、べつに見たくないし……」

「うふふ……かわいい……」

　少女は僕の後ろから抱きついてきた。

「また、あの子と間違えたのね？」

　あの子……ハイジのことだろう。

「無理もないわ……」

　少女の両手が僕の頬に触れる。

「だって……わたしとあの子は……」

　少女は、僕の正面に回り込み腰を下ろした。

「キミはいったい？」

「わたしは……そうね、アリス――とでもしましょうか」

「アリス……」

「あの子はまだ生きているわ……また生き返ったの……こことは違う別の世界で」

「あの子って……ハイジのことだよね？」

　僕は恐る恐る聞いてみた。

　やはりこの子は、ハイジと何か関係がある……そう思ったから。

　アリスは何も答えること無く、ただ笑顔を作っている。

　否定しないということは、肯定なのだろう。

「そうか……無事に生き返ったんだ」

　よかった――安心した。

「あの子は受け入れなければならない。目を背けているだけ……まだまだ子供なのよ」

「アリス……キミは何者なんだい？」

　彼女は、僕の質問には答えなかった。

「あなたは、あの子のことが好きなんでしょ？」

　僕もその質問には答えられず、俯いた。

「いいわ……言わなくても、顔に書いてあるから」

　僕はきっと……ハイジのことが……好きだったんだと思う。

「あの子は、この世界で学ぶべきなの……ここは世界の理なのだから」

「あなたはどう思う？　人が殺し合うことについて」

「できれば殺したくなんかない」

「それは、自分の手を汚したくないだけの偽善ね」

「でも……大切な人を守るためなら」

「殺すのは仕方ないと……そう自分に言い聞かせるのね」

　アリスは、僕に背を向けて言った。

「真逆のことを言ってるわね」

「もっと早く気づいていれば……甘さを捨てていれば」

「ライオンも狩りをするし、あなた達も牛や魚を食べる。結局は何かを糧として、その犠牲の上に生命は成り立ってるの。それに気づけない彼女は、まだ子供なのよ」

「人間は、牛や魚とは違う……」

「そうね……牛や魚は殺し合いなんかしたりしない……。平気な顔で人を殺している今のあなたをみたらあの子、どう思うかしらね」

「それなら僕は……どうすればいいんだ!?」

　僕はアリスに向かって叫んだ。

「ごめん……」

　僕はすぐに謝った。

　アリスに腹を立てても仕方の無いことなのに。

　怒りの矛先がほかになかったから……。

「いいことを教えてあげる」

　アリスは僕の目の前で屈み込み、顔を近づけてきた。

「あの子もね、キミのこと……スキ……みたいよ」

　僕はその言葉に動揺して、頭が真っ白になった。

　アリスは僕の頬を両手で掴んだ。

　ほのかな香りと共に、僕の唇に柔らかい感触が伝わる。

　僕とアリスの唇が重なった。

　……え？

　あまりにも突然で、僕はすぐに俯いた。

「うふふ……ファーストキスだったのかしら？」

　心臓からバクバク音がする。

「好きな子がいるなら、もっと積極的にならないと……こんな風に」

　それっきり、アリスは話掛けてこなかった。

「キミは一体……」

　僕は顔を上げて周りを見渡したが、アリスの姿はどこにも無かった。

　照りつける日差しが肌を焼き、砂嵐が視界を遮る。

　真上に登った太陽を正面に浴びながら、僕とシモンは赤土の大地の丘を登っていた。

　砂には僕たちの辿った足跡がつく。

　しかし、風が吹き付け、その痕跡を消してくれていた。

　どこか木陰で一息つきたいところだが、高い樹木などは見渡す限りありはしない。

　草木と言ったら、サボテンのような丸くて棘のある植物だけだった。

　それをナイフで刺すと、水分が滴り落ちる。

　水筒の蓋を開けて、ナイフ伝いに水を補充する。

　この植物がある限り、飲み水不足になる心配は無い。

　頭の上から足元へと、汗が流れ落ちる。

　もう、限界だ……。

　僕は立ち止まり、水筒の蓋を開けて、真っ逆さまにして喉に流し込んだ。

「一度に飲み過ぎないようにしろ！」

　シモンはそう言うが、湿度が無くて乾燥する。喉が渇いて仕方ない。

　外気は日本の真夏より暑く、地面からも熱気が込み上げてくる。

　まるで、トースターの中で焼かれている気分だ。

　水筒の水は二本分バックパックに入れていたが、二本目も空になりつつあった。

　手で目の上に日よけを作り、丘の上を確認する。

　頂には、壊れた家屋が見える。

「あそこで……少し休みませんか？」

　シモンに対して僕から提案するのは、これが初めてだ。

　それほど、体力が限界だった。

「５分間だ」

　シモンはそう答えた。

　休めるなら僅かな時間でも良かった。

　丘を登り切ると、廃墟の集落となっていた。

　この暑さと、草木も生えない荒れ果てた土地だ。人々が離れていくのも当然だろう。

　赤土を材料にしたレンガ造りの建物が、５００メートル位に渡って建ち並ぶ。

　ここで暮らしていた人達が、この土地を離れてもうどれくらいになるのだろうか？

　殆どの家の屋根なり、壁なりが崩れてしまっている。

　しかし、日除け程度にはなりそうだ。

　僕はバックパックを肩から下ろし、平らになっている瓦礫を見つけて腰掛けた。

　こんな荒野に、動物など僕達以外に一匹もいやしない。

　聞こえてくるのは風の音だけだ。

　だから、遠くの微かな悲鳴も聞き取れた。

「敵か!?」

　僕は素速くホルダーから拳銃を取り出し、セーフティを外す。

　そして、いつでも射撃できる準備を取った。

　シモンは、崩れかけた壁にぴたりと背中を付けて、顔半分だけ出して前方を覗き込んでいた。

「この先に一人いるぞ……。お前は裏から回り込め。ほかに仲間がいる可能性が高い。索敵を怠るな！」

　シモンとの連携も、だいぶ板に付いてきた。

　僕達は二手に分かれた。

　同じ方向から攻めるのではなく、敵の側面、背後を取ることで優位に攻められる。

　廃墟の裏側で足音がした。

　これまで何度も戦闘してきたが、今でも緊張や不安、恐怖がない訳ではない。

　僕のアビリティを信じるんだ。

「だいじょうぶ……だいじょうぶ……」

　ハイジの口癖だ――。

　僕は自分に言い聞かせて、心を落ち着かせる。

　そして拳銃を構えながら、塀伝いに進んだ。

　足音を立てないようにして、ゆっくりと進む。

　角を曲がった所に一人いる……。

　足音で分かる。

　待つべきか、飛び出すべきか？

　ここは、飛び出すのが強い。先に視界に入れれば、こちらが先に引き金を引くことができる。

　僕は勢いよく飛び出し、角を曲がった先に銃口を向けた。

　そこには少年がいた……。

　驚いた顔でこちらを見上げている。

　そして、彼の手には拳銃が握られていた。

　いつもの僕だったら、躊躇うことなく引き金を引いていた。

　しかし、トリガーにかけた指は微動だにしない。

　目の前の少年も、拳銃を握ったまま、僕に銃口を向けようとはしなかった。

　僕もその少年も、お互いに顔を見合わせた。

「ビリー……」

　その少年は、僕の名を呼んだ。

　目の前にいたのは、ルカだった。

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思わぬ人物との再会！　ふたりの運命は!?

⇒　次話につづく！