ただしい過去のつかいかた

第63話 成し遂げたのではないのですか？

　パニーはそれらの話を、可能な限り言葉を選んで『時の賢者』ナウマへ訴えるように説明した。自分の話をしたとき以上に熱がこもり、顔は涙でぐしゃぐしゃになっている。

「おねがい。アシュラドを、やりなおさせてあげて」

　賢者を説得する、という自分の使命を忘れたわけではない。しかしもはや、頭の中はそれどころではなく、みっともないくらい真っ直ぐに懇願する以外の方法が浮かばない。

　じっと聞いていたナウマは困ったように目を伏せる。しかし次に顔を上げたときは、賢者の名に相応しい毅然とした顔を作っていた。

「質問します」

　口調も先ほどのくだけた感じではなくなっていた。パニーが濡れた瞳で見返す。

「やり直せるとして……彼はどうやって仲間を犠牲にせず、《絶望》を倒すのですか？」

「……それは」

「聞く限り、彼の一族の命懸けの努力と偶然が重なった結果……いわば奇跡的に世界は救われたのではないですか？　やり直そうとして、世界にその《絶望》がばら撒かれれば、人類全体に被害が及ぶリスクもありますよね？

　ブレディアは……失敗したのではなく、成し遂げたのではないのですか？」

　答えられなかった。

　いや、答えようとすればいくらでも言葉を重ねることはできる。

　しかしパニーは、それは自分が答えるべきことではないと思った。アシュラドが長い年月をかけて考え続けているはずのことで、適当な答えを返して間違えるわけにはいかない。

　だけどアシュラドはパニーに『頼んだ』と言った。

　なにかを言おうとして、なにも言えなくて……結局、

「う……っ……く……っ……」

　かろうじて大泣きを堪え、しゃくりあげることしかできない。

　なんて、情けないんだろうと思った。

（こんなわたしじゃ……だめだ）

　さっきナウマに言った『やり直したい』という言葉に嘘はない。が、自分が語った内容に、具体的な方法がないことには気付いていた。

　決定的な場にいなかったから今は考えようがない、というのは事実だ。

　でも、じゃあそこにいたらなにかできるのか？　自分よりも遙かに優秀な兄や姉、親族、仲間たちが力を尽くして戦ったはずなのに？　という想いを消しきれない。

　いや、なんとかしてみせる。

　そう思う気概すら、持ち得ていないことを痛感していた。

「パニー……」

　マロナが、後ろからそっと抱き締めてきた。その温もりに慰められそうな自分が、薄汚く思える。マロナが今どんな顔をしているのか、それすら確かめる勇気はなかった。

「ごめん……なさい」

　一体なにに謝っているのかも解らない。

　ナウマが、溜息をついた。

　呆れられて当然だ、と思ったがどうやらそういう意味ではないらしい。

　それをきっかけにして、毅然とした態度が崩れた。

「泣かないで？　君みたいなちっちゃくて可愛い子に泣かれるのは、弱る」

　親戚のおばちゃんみたいに笑って、頭を軽く撫でてくる。そして、

「ごめんね」

　と言った。パニーはあやされているのが情けなくて、嗚咽を堪え、半分以上漏らしながら首を横に振る。

　ナウマが纏っている布の端でパニーの顔を丁寧に拭いてくる。

　それから「あのね……」と、再び口を開いた。