彼と彼女の365日

Nevomber

11月1日(金) オール・フォー・ワン

「精が出るっスねー」

　授業の終わった放課後。

　誰よりも早くに体育館へとやって来た俺は、ネットを張って一人練習を始めていた。

　そんな折に、壇上へと腰を下ろしていた琴葉は声を掛けてくる。

「そりゃ、明日は地区大会だからね」

　個人戦は二週間前に終わっているため、今度は団体戦。

　出場する以上は負けられない気持ちもあるけれど、それ以上に勝たなければならない理由が俺にはあった。

「ほほぉー……？　その割には、個人戦と同じくらい気合が入ってるように見えるっスけど？」

　そのことは彼女も知っているはずだろうに、ニヤリと意地の悪そうに笑って尋ねてくる。

「……畔上翔真が、団体戦にしか出ていないからね」

「なるほどなるほど……そういえば、そうっスね。だから亮吾くんは、県大会に行かなければいけない――と」

　プラプラと脚を揺らし、分かり切ったことを告げる琴葉。

　それに対して、俺はため息を吐いた。

「あぁ、そうだよ。一年生の頃に初めて戦って、負けて……それから今年の夏までずっと機会を待っていた。けれど、県大会では不戦勝、九州大会では蔵敷宙に負け、全国に行ってようやく戦えたけど……結局、負けてしまった。俺はね、勝ちたいんだ。一度でいいから、その借りを返したい」

「負けず嫌いっスねー」

　彼女もまた呆れたようにため息を吐く。

　俺は真上に打ち上げたシャトルをスマッシュし、相手側のコート奥の隅に置いた的を打ち抜いた。

「それで？　そのことを他のメンバーには言ってるんスか？」

「いいや、言ってないよ」

　より正しく言うのなら、言えるわけがない。

　だって、それは――。

「――俺の我が儘だからな。……彼らには感謝してる。元々、俺だけだったバドミントン部に入部して、練習場所を与えてくれて、団体戦にまで出てくれたんだ。それからも辞めずに、監督のキツイ練習にも付いて来てくれて……もう十分さ。これ以上に、何かを背負わせるようなことはしたくない。負けても『頑張ったな』って言い合える終わり方を迎えさせたい」

　彼らには、ただ一生懸命にやり遂げた――という『達成感』を感じてほしい。

　俺に振り回されて、畔上翔真と戦わせてあげられなかった――なんていう『後悔』はいらない。

　そんなもの、一人で味わっていればそれで――。

「――ってことらしいっスよ、皆さん」

「…………は？　琴葉、何言って――」

　突如として張り上げられた声に、驚きと困惑の混じった反応をしてみせると、体育館の扉が開いた。

　そこには、いつもの練習着のメンバーが立っている。

「…………みんな」

　一体、いつからいたのだろうか。

　琴葉は、いつから気付いていたのだろうか。

　何も分からず、その場で呆然と立ち尽くしていると、部員はこう言ってくれる。

「水臭ぇな、そういうのは言ってくれよ」

「そうそう、目標は全員で共有しておかないと」

「……まぁ、最初から皆気付いてたけどね」

「それに、部活だってやりたいから続けてるだけだし」

「夏の大会で、亮吾くんの懸けている思いは知っている。だから、今まで頑張ってきたんだ」

　その目は真剣そのものだった。

　本気で、俺の願いを背負おうとしてくれている覚悟の表情。

「亮吾くん、何か言うことがあるんじゃないっスか？」

「……そう、だな」

　そんな状況に呆然とする俺であったが、琴葉の言葉に促されて我に返る。

「皆、俺に力を貸してくれ」

『おう！』

　頭を下げると、気のいい返事が返ってきた。

「さーて、そうと決まれば練習だ！」

「亮吾くんの出るシングルスとダブルスは勝つだろうから、その他の僕たちが負けないようにしなくちゃね」

「いや、分からないぞ？　ダブルスの方は相方の活躍次第で……」

「おい、止めろ！　そ、そういうことは考えないようにしてるんだから……！」

「まぁまぁ、みんな勝てばいいんだよ」

　それからはゾロゾロと体育館へ足を踏み入れ、準備を始める皆。

　いつの間にか、俺の後ろには琴葉がいた。

「……亮吾くん、いい仲間を持ったっスね」

「……あぁ、本当に」

　いよいよ明日は、試合本番。

　色々な意味で負けられない戦いがそこにある。