奇人街狂想曲 幽鬼の章

第14話 瓢箪から駒

　油断があったわけではない、はずだ。

　運が良いのか何なのか、自分でも驚くほど幽鬼を回避し続けていた泉は、その鬼火を見た瞬間、つい気を緩めてしまった。鬼火は面倒見が良いと教えられ、事実、鬼火であるクァンが泉に親切であったせいかもしれない。常に緊張を強いられていたことも手伝って、「大丈夫？」と掛けられた声に、助けを期待してしまった。

　だが、反して身体は動かなかった。

　その内に、状況を思い出した頭が鬼火の男に危険を知らせ、人間の自分が留まる方が得策ではないと足を退けば、今度はすんなり従う身体。

　これに戸惑ったなら、優しい男の顔が嫌な笑みを象っていく。

　街から逃れようともがいた最初の日、更なる絶望へ追い込んだ男たちにも似た……

　途端に心と一致した身体は、男の視線が外れた隙に逃走を図る。が、間に合わず、腕の痛みを取られて壁に押し付けられてしまう。

　それでも悲鳴を殺したのは、ひとえに幽鬼に勘付かれるのを恐れたため。

　状況はどちらにしても最悪であったのに。

　至近で吐かれた息は、血の臭い。

　咽ようとしても強い拘束が許さず、何事か囁く男の近づく目も逸らせず。

　死ぬのだと思った。

　浮かんだのは、シイへの謝罪。

　次いで現れたのは、血色の笑み。

　声なき声で、黒一色の彼へ、涙もない慟哭を。

　ゴメンナサイ。

　何に対して謝っているのか、自分でも判別できないのに、襲う胸の痛みは男の拘束よりも遥かに強い。

　抉られ、引き裂かれるような痛みに霞む視界。

　遠退く意識。

「ぇ」

「っだ！？」

　けれど唐突に、声ともつかない音を聞いて後、泉は地へと叩きつけられた。

　解放された後の衝撃で思い起こされた展開は、黒い影の虎。

　右腕の痛みも詰まった息も放り、手に絡みつく生温かな液体も認識せず、感謝に泣きそうな笑みを向け――――

　固まった。

　眼前、直立する男の頭には小さな角とは別に、生白い触手が生えていた。

　それが緩慢に握られては男の頭が消失する。

　繊維を千切る音や、嘔吐に似た水音が響いても、理解が追いつかない。

　噴出す液体が街灯の青白さと相まって、黒く映った。

　そこへ、きぃ……という音とともに、視界の端で戸が開く。

　惚けたまま自然と追えば、男が出てきた室内。窓から差し込む街灯しか光源がなくても、部屋に散らばるソレが何かは、嫌でも判別できた。標本や図鑑の絵でしか見たことのない、自身にも内包されている、白、あるいは茶に変色した、頭蓋骨、無数の骨。

　骨の在り方は、種によって違う、そんな話を思い出す。

　うまく働かない頭とて、男が人間を好んで喰うと察するに時間は必要なかった。

「っ！」

　おぞましさから、立ち上がるよりも先に地を掻き、人骨から身体を遠ざけようとする。

　この音を聞きつけてか、人骨の持ち主を壁に払い、現われる血塗れの裸体。

　縦の亀裂にはめ込まれた一つ目とかち合う。

　にぃ……と口を歪めた裸の足が、こちらへゆっくり向かってくる。

　合わせ、泉は座ったまま、幽鬼と目を合わせながら後退を継続した。

　右腕の激痛は絶えず襲おうとも、どこか遠い感覚として受け入れていた。

　恐怖に引きつる喉、表情とは裏腹に、感情は平坦。

　起伏の乏しさゆえ、息苦しさは続いても冷めた部分が語る。

　麻痺、しているのだと。

　後退するのは、生存本能の訴えであり、そこに泉の意思はない。

　止まれば確実に死が待つ状況は、背にした先の壁により終わりを告げた。

「っぃや……！」

　首を振ってそんな言葉を勝手に吐く。

　近づく幽鬼が弄るように立ち止まり、首を傾げる素振りをみせた後で、嗤いながら触手をこちらへ伸ばす。

　大きく震えるのは身体だけで、相変わらず心は動こうとせず。

　関節の多い、長い指を広げ、生白い手は泉の頭を掴もうとし――――

　地面が微かに揺れた。

「…………え？」

　零れた声は、麻痺が解かれた心からの困惑。

　直立不動を保った幽鬼は、伸ばしていた手をだらしなく床へ落し、項垂れた。

　さながら、糸の切れたマリオネットの様相。

　これをもたらしたのは、瞠目を続けたがために出所が知れた、幽鬼の背に生える長い棒。

　上からの、一撃。

　羽ばたきの音が耳朶を叩き、つい先ほどまで単調な動作に支配されていた身体が、仰け反るように空を見る。

　頭上には、星のない狭い夜空と瓦屋根の縁が続くのみ。

　ただその端で、ひらり、小さな影が舞った。

　見誤りそうなソレを目で追った泉は、街灯に象られた輪郭を呟く。

「……羽根？」

「人間？……へえ？」

　面白がる声。

　斑模様の羽根に意識を留めるのを許さず、顎の下を細い指が這う。

　そのまま声が発せられた方へ、半ば強引に向かい合わされた。

　視界に入ってきたのは、人狼でも鬼火でも、まして男ですらない――と思う。

「鳥人……女の、人？」

　外見では性別の知れない、斑模様の長い髪と嘴を持った鳥人は、泉のこの反応に目を細めてせせら笑った。

「おかしなことを言うわね？　鳥人には男しかいないとでも思ってたのかしら？」

「い、いえ……」

「ふーん？」

　否定が入り、再度聞いた声は確かに妙齢の女のもの。

　しかし、じろじろと無遠慮に眺める視線は、品定めに似て同性であってもおぞましい。

　逃げようと思っても、恐怖から一時解放を得た身体は言うことを聞かず、ささやかな抵抗すら舞い戻る腕の痛みが許さない。

「怪我してる、人間。……うん。…………うんうん、イイね」

　顎から手が離れ、唐突な解放に小さく咽た。

　終始楽しそうな鳥人へその意味を問う前に、身体が突然地を失った。

「へ？　え？　は？――――ふぎゅ！？」

　一度沈んだかと思えば、負荷が身体全体を襲ってくる。

　背中が涼しい。

　と、また唐突に負荷が取り払われ、今度は妙な息苦しさを感じた。

「………………空気が、薄い？」

「そりゃ、飛んでるからね」

「は？　飛んでって…………っ！？」

　上から降ってくる素っ気ない言葉。

　困惑に視線を落とした泉は、眼下に広がる夜景を認めるなり、喉を引きつらせた。