奇人街狂想曲 幽鬼の章

第9話 空腹の時間

　白い上着と濃紺の袴を身につけた史歩は、なるほどワーズの言う通り美人であった。

　ただし、全体的に荒くれ者の空気がついて回る。

　艶のある黒髪は襟足から切られており、しかも乱切り状態とでも言うべきか、切り口が一定していない。まるで、邪魔になったところを刃物でただ削いだような髪型だ。目元は単体であればたおやかな黒い瞳なのだろうが、終始釣り上がった眉と刃と評して余りある眼光の鋭さが、近寄りがたい雰囲気を作り上げている。

　加えて、姿勢の正しさに反し、横にした片足を椅子に乗せ、左手は常に刀を掴んだまま、据わった眼で湯呑みを口にする様は、時代劇の狼藉者を彷彿とさせた。

　湯呑みの中身がお茶と知っていても、気安く声を掛けられる人種ではない。

　そんな風に泉が思っていれば、飲み終わったと思しき湯呑みを食卓へ乱暴に打ちつけた史歩が、考えに耽っていた顔をソファに向けては目を剥いた。心底驚いた面持ちで固まった姿は、すぐさま動きを取り戻すなり、台所に身を寄せる泉を凝視する。ついついワーズを盾にした泉は、軽く唸る声が「いつの間に……」と呟いたのを聞いた。

　どうやら考えに没頭するあまり、周りが見えていなかったらしい。

　バツの悪そうな顔をした史歩は、これを払拭するようにぶっきらぼうに言った。

「飯」

「へ？」

「飯だ飯、昼飯！　食べないのか？」

「え、でも、さっき朝ご飯食べたばかり――」

「ん？　そういえば、もうそんな時間だねぇ」

　自分より多く食したワーズの、呑気な言に主張を掻き消され、泉はおもむろに腹へ手を当てた。ソファに腰を下ろした時とは違い、食後の感覚が綺麗さっぱり消えている。

（さっき食べたばっかりなのに）

　そんなに食い意地が張っていたかと半ば呆然としてしまう泉。

　すると史歩が、黒髪をがしがし掻いて言う。

「お前……まだ感覚が慣れてないんだな」

「感覚？」

「そうだ。奇人街の陽は光の変化に乏しいからな。慣れない内はヘタに没頭すると時間の感覚を失う。だから来た当初や、繊細過ぎる奴だと、身体は空腹を訴えても心がついてこない」

ぐぅ……

　肯定するように腹の音が鳴り、泉は恥ずかしさから顔を赤らめた。

　分かったか、と言わんばかりに鼻を鳴らした史歩は、ワーズへ目を向けた。

「で、飯は？」

「作るよ。……泉嬢が」

「うん？　珍しいな、店主。世話好きのお前が人間に調理させるなんて」

「んー、ボクの選ぶ食材が気に入らないんだって。心配しなくても、美味しいのに」

　ねぇ、と同意を求められた史歩は、どう答えたものか迷ったように頬を掻く。気兼ねなしにワーズへ飯と言うからには、彼の作る物に抵抗はないのだろうが、食材に関しては彼女も思うところがあるらしい。

　とにもかくにも、まずは昼飯と動きかけた泉だが、はたと気付いてはワーズを見やった。

「ええと、神代さんの分も、ですか？」

　目の前でする話ではないと思いつつ、流れで作っても良いのか尋ねると、返事は史歩の方から返ってきた。

「ああ、私の分も頼む。元々そのつもりだったしな。猫があんまりにも懐いてたから、ちょっと我を失ってしまったが」

　たかりに来るのが目的というのも何だが、危うく首を刎ねられそうになったのを“ちょっと”で済ますのも何だ。あれで“ちょっと”なら、本気だとどのくらい凶暴なんだろうか、この少女は。

「それと、私のことは史歩で良いぞ、綾音。苗字で呼ばれるのは慣れてないからな」

「はあ。それなら、私も名前で――」

「いや、いい。私にとってお前は敵だ。馴れ合うつもりなぞない」

　座ったまま、鞘越しに刀の先端を突きつけてくる。敵とはどういう意味か察せずにいると、食卓の上で猫が伸びと欠伸をし、これを横目で捉えた史歩が、泉の存在を忘れて恍惚の表情を浮かべながら、そちらへ熱い視線を注ぎ出す。動物が好きというより、恋い慕うに似た風体に引きつつ、奇人街ではこれも普通なのかもしれないと思い直した。

　それでも、ふと疑問を口にする。

「ワーズさん、猫って雄、ですか？」

「んー……無性だよ。正確には違うけど。まあ、無性だから、史歩嬢の想いも届かない」

「どっちかって言えば、なんだか面倒臭そうですけど」

「だろうね。猫は束縛嫌うから。だから史歩嬢、余計に君が妬ましいんだ。猫が君を気に入ってるからさ」

「はあ……」

　どう考えても恋愛対象になり得ない猫を巡って、恋敵と宣言されても、曖昧な返事しか出てこない。

　カップを回収する黒い背と前足で耳を掻く猫、それをうっとりと見やる袴姿へ溜息をついた泉は、昼飯の用意に取りかかった。