水精演義

398話 水太子と澗

「澗さん。お久しぶりで……」

「淼さま、止まってください！」

　軽く手をあげながら近寄ろうとしたら澗さんが慌てていた。尋常ではない様子に、言われた通りその場で足を止めた。

「どうしました？」　

　言葉と共に吐き出した自分の息で、目の前が白く曇った。また壁が見えていなかった。せめて自分の姿が映れば分かったかもしれないけど、光の通過も完璧すぎて反射されないらしい。

「触れてはいませんよね。お怪我はありませんか？」

「大丈夫ですけど……」

　澗さんが壁のギリギリまで近づいてきた。声が遮られていないのも不思議だ。

「良かった。触れたら名も魄（からだ）も取られて、頭だけになっていましたよ」

　……例のアレの仲間入りか。

　あまり嬉しくない。この壁は結界と罠を兼ねている類いのものなのだろう。

「とまぁ、それは冗談ですが」

「冗談!?」

　つい本気にしてしまった。

「はい、冗談です。でも、あのまま進んでいたら手が壁にくっついていましたよ。凍傷を起こしてしまいます、しかも重度の」

　水太子が凍傷など恥ずかしい話だ。氷之大陸での出来事が情報として漏れれば、の話だけど。　

「ご忠告ありがとうございます」

「いえいえ」

　以前に会ったときは短時間だったから分からなかったけど、元々こういう冗談を言う方なのだろうか。

　澗さんは人の良さそうな笑みを浮かべて楽しそうにしていた。

「淼さま、以前仰ったでしょう。『仲良くしてくれると嬉しい』と」

　言った。確かに言った。立太子の儀の後だ。残った澗さんに対して、『今後、仲良くしてほしい』と言ったことを覚えている。すぐに断られてショックを受けたこともよく覚えている。

　あのときはショックだったけど、氷之大陸の事情を考えれば理解できる。今後、会うことはほぼないと澗さんは言っていたけど、こんなに早く再会するとは思っていなかった。

「本当に、今後（・・）があったとは驚きです。どうです？　仲良くなれましたか？」

「おかげさまで」

　そういうことはわざわざ確認するものではないと思う。そう告げたわけではないけど、澗さんはやや複雑な顔をしていた。

「申し訳ありません。他人（ひと）付き合いがあまりないもので。何か……仲良くなる作法を間違えましたか？」

「いや、別にそんなことは……仲好くなれて嬉しいです」

　澗さんの表情がパッと明るくなった。仲良くなる作法があるなら僕が教えてほしい。大体、仲良くの定義は何だ？

「二度以上会った他人は初めてかもしれません」

　澗さんはやや興奮気味だ。澗さんの中では、二度以上会ったら仲良くしてもいいという独自の理（ルール）でもあるのだろうか。

　それとも幽閉中だから誰かに会えるのが嬉しいだけか。

「澗さん。あの、えーと仲良くなれたところで、色々聞いていいですか？」

「どうぞ、何でも」

　澗さんはちょっと目を細めていた。ベルさまの瞳とはあまり似ていない。あまりどころか、かなり違うけど、でも優しい目だ。真っ黒で柔らかく包まれている気持ちになってくる。

　きっとこういう視線が弟を見るような目というのだろう。美蛇が僕を見るとき、慈しんでくれたように思っていたけど、その目付きとは全然違う。僕が美蛇が優しいと勝手に勘違いしていただけだ。美蛇とは違って、澗さんの目には何の濁りもなかった。

「淼さま？」

「澗さん、あの……」

　チラッと澗さんの奥を覗いたら、鉄格子が嵌めてあって、澗さんが幽閉されている身なのだと改めて感じさせた。

　僕がいる側には鉄格子こそないけど、似たようなものだろう。

「御上の真名って何ですか？」

「え、いきなりですか」

　弾む会話の中で唐突に本題を切り出した。それを聞く前に、澗さんがどうしてここにいるのかとか、逆にどうして僕がここにいるのかとか、話すことはたくさんあるけど、それはひとまず置いておく。

「御上が危篤なんです。だから魂繋したいんですけど、愛称しか知らなくて氷之大陸（オーケアノス）へ聞きに来たんです」

「すみません、淼さま。情報が多過ぎて、私の愚鈍な頭では処理が出来ないのですが」

　澗さんは眉を少し下げて困った顔をしている。説明を端折りすぎて、一気に捲し立てたせいだろう。でも急いで帰らないといけない。

「何も聞かずに黙ってベルさまの真名を教えてください！」

「無茶を言わないでください。黙っていたら言えないでしょう」

　そっちか。

　澗さんって案外天然なのかもしれない。

「とまぁ、冗談はともかく」

　また冗談か。余程冗談が好きなのか。それとも僕がからかわれているだけなのか。

「冗談言わないで教えてください。お願いしま

す」

「色々事情がありそうですが、とりあえず危篤の理由は聞きません。理由を聞いたところで事実は変わらないでしょうから。なので、魂繋のことだけ詳しく教えていただけませんか？」

　澗さんは興奮した弟を宥めるみたいに、ゆっくりとした声で言った。壁がなかったら頭でも撫でてきそうな雰囲気だ。

「魂繋（たまつな）を考えているということは、御上も同じ気持ちなのですか？」

　玄武伯のように怒っているわけではない。ただ確認をされているだけだ。

「大きな戦いがあったんです。それが終わったら、魂繋しようって言ってて……理王の婚姻用の旗も作るって……ベルさまのこと……」

「あぁ、泣かないでください。別に責めているわけではありません」

　澗さんに言われるまで泣いていることに気づかなかった。泣くのは父上の仕事だと母上に叱られそうだ。

「自分が情けない……」

　袖口で目元を拭った。刺繍がびっしりと施された固い袖は思ったよりも痛かった。

「ベルさまのために何も出来ない……」

「そんなことありませんよ。こうして氷之大陸（オーケアノス）へ乗り込んできたのでしょう」

「でも、役に立ってない。真名も分からないまま足止めされて……こうしている間にもベルさまが……ベルさまに何かあったらどうしようかと……」　

　僕がそういうと澗さんは僕から少し距離を取った。

「ふむ。……淼さま、失礼を承知で申し上げますが、御上が理王という立場だから、魂繋を狙っているのでは？」

「……は？」

　澗さんは真面目な顔で顎に手を当てていた。冗談を言っているわけではなさそうだ。

「あなたは王太子だ。でも理王という立場を配偶者に迎えれば磐石だ。それを狙っているのではありませんか？」

「何を言って……」

　急に突き放された気分になった。何故、突然そんなことを言われるのか、理解できない。

「そうすれば、いずれあなたが即位なさるときも、あなたの息のかかった者を太子に選ぶことができますね」

　澗さんの目は冷たい視線に変わっていた。

「これくらいのこと、政（まつりごと）に疎い我々でも容易に想像できますよ、淼さま」

「理王なんて関係ない！」

　あまりの言いぐさにカッとなった。ベルさまが理王だから魂繋したいなんて、ひどい言いようだ。

「僕はベルさまが理王じゃなかったら出会えていないけど……ベルさまが理王であるかどうかなんて関係ないんです！　理王のベルさまじゃなくて、只のベル（・・・・）さまと魂繋したいんです」

　僕が捲し立てると澗さんは顎から手を外した。

「その意気です。それを玄武伯（ちち）の前で言ってみると良いですね」

　澗さんは先ほどうって変わって、人の悪そうな笑みを浮かべていた。