水精演義

369話 狂った計画

　手から水晶刀が抜けていることを自覚した途端、後方に吹き飛ばされた。どこで方向が変わったのか分からないけど、背後は泰山で……背中から岩肌に叩きつけられた。

　息が詰まる。

　打ち所が悪かったようだ。呼吸が勝手に浅く短くなっていた。

　立入禁止に気を付けてはいたけど、背中から入山することになるとは思わなかった。 内蔵が口から出てきそうだ。

　瞼の裏では光の洪水が収まらない。強い光に目をヤられたらしく、目を開いているのか閉じているのかよく分からない。

「逸、何をしているんです！」

　動けないでいると、免が逸を叱責していた。

「出来ないわ！」

　逸が免の命令を拒絶している。目を開けても辺りは白いままで、辛うじてぼんやりと人型が映っている程度だ。息を潜めて二人のやり取りを聞く。

「何を今更。精霊界の時を戻しても雲泥子（ウンディーネ）は復活しない。嘘か本当か知りませんが、雫がそう言っていました。……ならば、雲泥子（ウンディーネ）の理力に限定して時を戻す！　そう言ったのは貴女でしょう」

　向こうは僕がどこにいるか分かっていないらしい。ペラペラと計画を喋っている。免にしては余裕のない話し方だ。

　養父上が言っていた通りだった。免は世界全体の時を戻すことを諦めたようだ。今の話だと、雲泥子（ウンディーネ）の理力に直接はたらきかけることを選択したわけだ。

「雲泥子（ウンディーネ）の理力が輝光網（シャインネット）に掛からないのよ！　違う理力や魂ばかり集まってくるわ」

「雑魚の魂など放っておきなさい」

　若くて弱い精霊たちが犠牲になっている。魂が生んだ気流は収まる気配はなく、耳を横切る風の音が、弱小精霊たちの悲鳴に聞こえた。

　目はまだ霞んでいて、免（まぬが）と逸（いつ）の区別がつかない。でも魄（からだ）の痛みは引いてきた。腰に手を回して……何もないことに気づいた。

　水晶刀……落としたのだろうか。ベルさまに何て言おう。

「雲泥子（ウンディーネ）の理力だけ区別すれば良いのです。分からないのですか！」

「水晶刀の傷痕で確認したから区別は出来るわ。でも……」

「ここまできて、引き下がるわけにはいかない。雲泥子（ウンディーネ）を連れて水の星へ戻る！」

　免と逸にも問題が生じているようだった。免の切羽詰まった声は異常だ。まるで時間に追われているみたいだ。

「早くしなさい！　泰山の口が閉じる前に。人間の魂もそんなに残っていない！」

　そうか。

　人間の魂から得た理力を使って泰山を開いているのか。そして雲泥子（ウンディーネ）を連れて、そこから水の星へ渡る……恐らくそれは今、集まっている精霊の魂や理力を使って。

「あ、引っ掛かったわ！　………っ、あ」

　瞼から光の洪水が引いていった。少しチカチカするけど問題ではない。

　武器もなしに一人で二人の相手をするのは、かなり苦戦を強いられるだろう。でも幸いにも今の僕はひとりで合成理術を扱える。

　手を開閉して感触を確かめた。パチパチと青白い光が指先で踊っている。タイミングを見て飛び込むしかない。

「こ…………これは、ま、まさか」

「暮（おとうと）を握りつぶされたいのか!?　早くしろ！」

　岩陰から身を乗り出した途端、逸（いつ）が吹き飛んだ。しかも僕のすぐ近くに飛ばされてきた。免の視線に触れないよう、慌てて身を隠した。

「今度は何だ！」

　免がイライラしている。今までで一番ひどい荒れ方だ。思い通りに進まないことで、いつもの冷静さを欠いていた。

　すぐ近くで逸（いつ）が呻いたとき、ピタッと気流が止まった。

　逸（いつ）が理術を続けられなくなったせいなのか、と思ったけど様子が少し違っていた。気流を作っていた魂が急に引き返し始めた。

　免に引き寄せられていた精霊の魂がそれぞれの場所へ戻っていく。本体である魄（からだ）が無事ならば、復活できるだろう。

　夜空を覆っていた光の海も徐々に溶けていく。明るすぎて見えなかった星の輝きが、空に戻ってきた。

「逸（いつ）、何をしている！」

「ぅ…………水……王」

　逸（いつ）の呻きが気になった。

　今、水理王と言わなかったか？

　免がこちらへ近づいてきた。岩から顔を出すと、逸の頭に足を乗せようとしていた。

「っ……そっ『塩分濃度差発電（ソルティデイファレンスパワージェネレィション）』」

　相変わらず長い理術名だと、どうでも良いことを考えながら免に合成理術を放った。

　咄嗟に放った理術だったけど、免にとっても不意打ちだったらしい。本当に免かと疑いたくなるほど、目を見開いていた。

　免に電撃を与えた。免はただ耐えている。悲鳴の代わりに煙が上がっていた。

　その隙に逸（いつ）を引きずって免から離した。どうして僕が逸を助けているのか……僕にも分からなかった。

「雫……蛟（みずち）の上でウロチョロしていると思ったら、ここにいましたか」

　帽子や服の灰色が濃くなったころ、免は口を開いた。まだ電撃の名残でパチッという音がしていた。

「私の分身・御柳木（マヌカ）を倒したのでしょう。それで満足しないのですか？」

　免の質問に答えている余裕はなかった。自分の中から急速に塩分が抜けていくのを感じた。

　今の合成理術で先代さまの理力を使いきったのか？

「雲泥子（ウンディーネ）が……雲泥子（ウンディーネ）が手に入らないなら精霊界（ここ）に用などない。全部……全部潰してやる。潰してやりますよ」

　免は発狂寸前だ。いや、もうすでにおかしくなっているかもしれない。

　免は地をひと蹴りして頂上まで飛んでいった。雲を呼んで免のあとを追う。

「対戦闘機狙撃用・電荷（イオン）魚雷」

　免から中途半端な大きさの柱が放たれた。そんなに大きな物をどこに隠し持っていたのか。

　けれど大きい分、躱（かわ）しやすい。難なく避けられた……と思ったら躱したはずの柱が引き返してまた僕を狙ってきた。

「っ！」

　避けても避けても追いかけてくる。次第に距離が詰まってきた。免は頂上に辿り着いていた。このままでは水の星へ渡ってしまう。

「『絶対氷結』！」

　振り返って柱と向き合った一瞬、理術を放って柱を凍らせた。柱は凍りついても動きを止めず、僕を泰山に突き落とした。

「ぐ……ふ……がはっ、か……はっ」

「爆発を止めましたか。でも抵抗するだけ無駄です。対人狙撃用・電磁脳撃銃」

　免から筒を向けられた。挽（ひく）が持っていたような筒だ。金属の弾が飛び出してくるに違いない。そう思って身構えた。

「……っう、ぁあぁああああぁぁあぁあ!!」

　痛い痛い痛い！

　頭が痛い。割れそうだ。目の奥が……頭の奥に激痛が走っている。今までに味わったことのない酷い痛みだ。

「対人用ですが、精霊にも有効ですね。このまま死んでください。貴方の魂を使って精霊界を滅ぼし、その力（エネルギー）で私は水の星へ帰ります」

　免が何か言っている。

　痛くて痛くて、気が付いたときには岩を引っ掻いていた。爪が割れて血が滲んでいるけど、指よりも頭が痛い。

　必死に顔をあげて免を見た。筒の先が僕に向けられたままだ。あれさえなければ、この痛みから解放される……はずだ。氷の粒で撃ち抜けば……。

「『氷……』」

　理術名が出てこない。

　思い出そうとする気力さえ、頭痛に奪われていく。

「『氷雹狙撃（ヘイルバン）』」

　自分のものではない声が理術を唱えた。免の持つ筒を氷粒が撃ち抜いていて、頭痛が徐々に緩和されていった。

　免の視線が僕から外れる。泰山の頂上付近から空へ向かって顔を真っ直ぐに上げている。

　頭痛が収まった割には頭がクラクラする。手をついてゆっくり頭を上げると、背中に親しい気配を感じた。

「あなたは……」

　呆然とした免の声が降ってくる。発狂した声でも冷静な声でもない。

「お初にお目にかかる。濡ヶ沼（ぬれがぬま）の沌（カオス）どの。余は第三十三代水理王である」

　会いたい精霊（ひと）。

　……でも、ここでは会いたくなかった精霊（ひと）が雲の上に立っていた。