水精演義

124話 花茨城内部

「雫さま！」

「うわっ！」

　壁沿いの廊下を歩いていると右側から木の幹が飛んできた。根っこも枝もなく成形された丸太だ。潟（せき）さんに引っ張られていなかったら激突していただろう。左側は吹き抜けになっているから下まで落ちていたかもしれない。

　花茨（はないばら）城の奥へと進むにつれて襲ってくる木精の数が増えてきた。正面から来れば分かるんだけど、棚の陰とか扉の向こうとかに待ち伏せされているとなかなか気づけない。　

　潟さんは僕を庇いながら空いた腕で太刀を振るっていた。一瞬だったけど丸太の上に誰か乗っていたように見えた。多分今、潟さんが払い落としたのはそれだ。吹き抜けから悲鳴が落ちていった。

「元侍従武官の名は伊達じゃないねぇ。僕も負けてられないなぁ」

　ベンさんは間延びした口調に合わない素早い動きで床を蹴ると左側の手摺（てすり）に足を掛けて飛び出していった。

「ベ、ベンさん！」

　急に飛び出したベンさんを止めようとしたけど遅かった。ベンさんは天井の電飾に向かって手を伸ばし掴んだところで足を蹴りあげた。

「邪魔だ、よぉ！」

　短い呻き声が聞こえて木精らしき影がひとつ落ちていった。少し遅れて棒状の武器がその後を追う。高所から僕らを狙っていたんだろう。皆良く気づくなぁと感心してしまう。時々振り返って桀（あらい）さんを見ると、その度足元に二、三人倒れている。何気に強い。

　次から次へと下に落としちゃってるけど敵とは言え、ちょっと心配になってくる。下を覗きこもうと手摺に触れた。

「何してるのぉ？ 危ないよぉ？」

「ぅわ！」

　ベンさんが天井から下りてきた。電飾に糸を絡ませて蜘蛛か簑虫（みのむし）のようにぶら下がっている。反動をつけて手摺を越え、廊下に足を着けた。カタンッと木のぶつかる音がした。

「敵の心配ぃ？ 優しいねぇ。木精は衝撃に強い者が多いからこの高さから落ちても大丈夫だと思うよぉ。後でちゃんと全員シバくからねぇ」

　シバく方法は聞かない方が良さそうだ。ベンさんは人形だからかあまり表情が変わらないけど、今のは不穏な感じがした。

「まぁその前に芳（かんば）だよねぇ。えーっとぉそこの叔位（カール）は名前なんだっけぇ？」

「はっ！ そ、某は桀（あらい）と申します」

　桀さんは斬りかかってきた木精を背負い投げで倒していた。しかも槌（ハンマー）を片手に持ったままだ。誰かが加勢するまでもない。

「ふぅん。で、花茨の応接間ってカラクリがあったよねぇ？ 二ヶ所同時に開けないと入れないんじゃなかったっけぇ？」　

　せっかく名前を聞いたんだから呼んであげれば良いのに。急に興味を失くしたみたいだ。桀さんには気の毒だけどそれはこの際置いておくとして、応接間にそんな仕掛けがあるなんて初耳だ。桀さんを見ると複雑そうな顔をしていた。

「そそそ某は存じません。そそ某は城外で生まれ、周りの木々が枯れてひとりになってしまったところを芳（かんば）さまに拾っていただいたので詳しいことは……」

　桀（けつ）さんが自分のことを話してくれた。短い台詞の中に辛かっただろう過去が垣間見えた。

「ふぅん。坊の記憶だと東と西にある応接間の鍵を同時に開けないと入れない作りだったんだけどなぁ」

「お、応接間が二つあるのは存じております。場所も分かりますが」　

　桀さんがしゃべりだすと、ベンさんは腕をくんで首だけぐるぐる回し始めた。怖いから出来ればやめて欲しい。

「木偶（パペット）は木理皇上に仕えて長いですから信憑性はあるでしょう」

　潟さんが服の裾を直しながら話に入ってきた。背中の長い燕尾服は戦いには向いてないと思う。動きにくそうだけど潟さんにとっては何てことないのかもしれない。

「そう長いんだよぉ。何代前だったからか、もう忘れちゃったよぉ。だって木理王すぐ代わるからさぁ」

　ケタケタケタと鳴っているのはベンさんの笑い声だろうか。失礼だけど不気味だ。桀（あらい）さんも少しだけ眉を顰めている。でも……偏見はダメだ。初めて骸骨姿の鋺さんを見た時、驚いてしまって淼さまに注意された。見た目で判断してはいけない。

「それでは二手に別れましょう。雫さまと離れるのは不本意ではありますが、場所を把握している者と組んだ方が良いでしょう。桀（あらい）と雫さまで西を。私と木偶で」

「坊は潟やだ！ 雫と行くよぉ」

　ベンさんが僕の腕を掴みながら後ろに回った。まるで潟さんから隠れるように。二階に上がるときも潟さんから離れるように遠回りをしていたし、よっぽど潟さんが苦手みたいだ。さっきは少し対抗意識を持っていたような気もするけど、何がそんなに嫌なんだろう。

　でも木理王さまに仕えているってことは今後も王館で会う機会があるだろう。出来れば仲良くしておきたい。

「潟（せき）さん。僕はベンさんと一緒に行くので、潟さんは桀（あらい）さんと行って下さい」

「やったぁ！ 流石侍従長だねぇ！」

　侍従長が関係あるかどうかは別として、ベンさんは僕の背中から離れて飛び回っている。その様子を潟（せき）さんは呆れたように見ている。一方、桀さんはベンさんを不思議そうな目で見ていた。

「桀（あらい）さん？ どうかしましたか？」

「はっ、はははぅはゆつこたまいえなんでも」

　中間が聞き取れなかった。桀（あらい）さんもかなり慣れてきてくれたんだけど突然話しかけるとこの調子だ。芳（かんば）さんを助け出せたらもっとゆっくり話したいなぁ。

「じゃあねぇ、じゃあねぇ。潟（せき）たちの方が近いからぁ、先に着いたら蕾が付いてる蔓（つる）を引っ張ってねぇ。坊たちも引っ張れば同時に扉が開くからそれまで引っ張っててねぇ」

　蔓を引っ張ると開く鍵か。仕組みが気になるけど、多分見ただけじゃ分からないだろうな。きっと木精にしか分からないだろう。

「では雫さま、お気を付けて。何かあればすぐに参りますので」

「こっちだよぉ。足元に気を付けてねぇ」

　潟さんに返事をする前にベンさんが僕の腕を引っ張った。壁沿いの廊下を道なりに曲がると吹き抜けを挟んで桀（あらい）さんと目があった。何か言いたそうだけど潟さんが一緒だから大丈夫だろう。

「やっと雫とゆっくり話が出来るよぉ」

　ベンさんが僕を引っ張りながら楽しそうに話しかけてきた。まだ木精から襲われるかもしれないから油断はできないけど、ベンさんの足取りは軽い。

「ベンさん、あまり大きな声を出さない方が……」

　ベンさんからやんわりと手を回収して話しかけた。木精たちに気づかれるかもしれない。口元に指を当てて声を抑えるように示す。

「何でぇ？ 襲って来たいなら来れば良いよぉ。坊が返り討ちにしてあげるからぁ」

　ベンさんは自信満々に答える。でもベンさんの明るい様子と周りの様子とはかけ離れている。特に目立つのは廊下の壁についた傷だ。刀か剣で戦ったのか、それとも槍か。何か鋭利な物で引っ掻いたみたいだけど全て傷が短い。刃物で傷ついたらもう少し長いはずだ。試しに指で触れるとひとつひとつの傷が幅も広くて深い。

「坊は木理王の理力で動いてるから強いよぉ」

「木理王さまの理力？」

　壁の傷に手を這わせていたら坊さんが首を回してきた。固い木の顔のはずなのに少し不機嫌そうな表情をして、僕の手を壁から外し再び引っ張る。

「そうだよぉ。木偶（パペット）は何代も前の木理王が作った人形でぇ、木理王が代わる毎に受け継がれて来たんだけどねぇ。最近の木理王は弱いから、理力を貰えなくて坊はほとんどお休みだよぉ」

　ベンさんは不満そうにカタカタと首を振る。木理王さまは病気なんだから仕方ないだろう。それでもベンさんを送り出したってことは……木理王さま大丈夫かな。

「ねぇ、雫の理力ってすごいんでしょ？ ちょっと見せてよぉ」

「いや、見せるって言われても」

　理力は見えるわけではないし、木精にはあまり効かない。だからこの場で役に立つかと言うと微妙だ。

「坊にお水ちょうだい。雫の水が良いなぁ」

　僕の水って泉の水球を欲しいってことか。それなら出来る。歩を進めながら詠唱をして小さめの水球を作った。

「ベンさん、どうぞ」

　水球をひとつベンさんに手渡した。多分飲むんだろうけど、人形なのに飲めるのかな。どうやって飲むのかと思っていたらベンさんは水球を足元に投げ捨てた。いきなり何をするのかと見ていたら、ベンさんは濡れた床の上に足を置いた。

「わぁ！ すごーい！ すごいねぇ！ 色々満ちてくるよぉ！ あ、見て！ 新芽ぇ！」

　色々って何と聞こうとしたけど、ベンさんの嬉しそうな様子を見ていると聞くに聞けない。ピョンピョン飛び回ってここが緊迫した場であることを忘れてしまいそうだ。

　人形なのに新芽が出るのも不思議だ。ベンさんの鼻の頭に小さな新芽が出ていた。

「すごいねぇ、雫は！ うん、これならきっと喜ぶよ」

「え？ あ！ ベ、ベンさん、後ろ！」

　先の角から人影が見えた。