水精演義

76話 王太子の試練

　どうしよう、どこにいるんだろう。後ろを振り向いても真っ暗で何も見えない。挙動不審な動きをしているのが自分でも分かる。

『ふフ、そんナコトでは王太子とは言エナいヨ』

「僕は王太子じゃありません！」

　返事をしてしまった。

『王太子じャナい？』

「わあっ！！」

　目の前に僕の背丈くらいの水柱が立っていた。声はそこからだ。水音も気配もしなかった。いつから立っていたんだろう。光を反射してキラキラと眩しい。

『王太子ジャないノニなンデこコに来たノ？』

「……何ででしょう？」

　何でって言われても困る。魄失（はくなし）と普通に会話していることに驚きだ。あれ、その前にこの水柱は本当に魄失なんだろうか。

『なンデか分かラナいの？』

「ここで魄失に会うようにって淼（びょう）さまに言われて……」

『淼サマ？』

　しまった。淼さまの名前を出さない方が良かっただろうか。首をかしげるように水柱の先端が少し傾く。

『王太子に言わレテ来たノ？』

「違います！ 水理王に言われて来たんです！」

　淼さまことを言わない方がいいと思ったばかりなのに、また触れてしまった。しかもちょっとムキになってしまった。

『水理王なノに淼（びょう）？ 淼は王太子の名ダよ 』

「え？」

　言ってることが分からない。だって淼（びょう）さまは理王だ。水の王太子は今はいないって先生から聞いたことがある。二百年もの間、王太子は不在でさらに侍従も側近もいない。

　十年間、焱（えん）さん以外に会ったことがなかったのも、その時になってやっと理解した。もっともその時は焱さんじゃなくて、水精の淡さんだと思っていたのだけど。

『まァ、どっチデもいイヤ』

　水柱が消えたかと思ったら、今度は三本になって現れた。ザワリと鳥肌が立つ。嫌な感じだ。この感じはもしかして……。

『折角来たノだカラ』

　水柱がものすごい速さで近づいてきた。避けることが出来ずに飲み込まれる。しかし、目を開けたときには水柱は僕を通りすぎていた。

　自分の体を確認しても特に怪我や違和感はない。確かに水柱に飲み込まれたのに、何なんだろう。攻撃された感じはない。

『雫』

　後ろから呼ばれた。何で僕の名前……。鳥肌がおさまらない。振り向けない。この声は……そんな……まさか。

『雫』

　もう一度呼ばれる。意を決して振り向いた。

「……っあ、にうえ」

　美蛇の兄が立っていた。暗くて見えないはずなのに、どういうわけかはっきり見える。

　そんなはずはない。でも間違いない。細身の体に碧の髪、瞳の色は見えないけど恐らく青みがかったグレーだろう。親しんだはずの兄、美蛇江 渾だ。

『雫、おいで。仲直りしよう』

　おいでと言う割に、兄上自身が近づいてくる。きっと……これは幻だ。そうでなければおかしい。だって淼さまから罰を受けて、復活も許されていないんだから。

『しず』

「っ水球（ボール）！」

　撃った水球はパシャリと音を立てて美蛇に当たった。確かに当たった。でもまるで効果がない。水溜まりに雨粒がひとつ落ちた程度の揺らぎしかない。

『ふふ、悪い子だね』

　兄上の手が伸びてくる。咄嗟に顔の前で腕を組んだ。でもその手に捕まることはなく、兄は雲のように僕の体を通りすぎていった。

　その瞬間……本当に僅かな時間だったけど色んな感情が流れ込んできた。焦燥、羨望、躊躇、屈辱、嫉妬…………嫉妬？

　……苦しい。色んな感情が一気に押し寄せてきた。苦しいのは胸なのに、頭がどうにかなりそうだ。

『うン。心は強イけど、マダ足りナい』

　水柱が真横に立っていた。もう美蛇はいない。ただ複雑な感情だけが僕の中に残っている。誰に対してか分からない。気を抜くと嫉妬の渦に飲み込まれそうだ。

『じゃア、こレは？』

　水柱が再び僕を飲みこんだ。一瞬の出来事で、逃げることも抵抗することも出来なかった。出来たのは目を瞑ることくらいだ。その間に勢いよく跳ねて、僕から離れていった。

　何の音もしない。今度は何がいるのかと、恐る恐る目を開ける。

「……っ」

『……』

　僕が立っていた。　

『バイバイ』

　どこへ？ 来た道と反対へ進んでいこうとする。止めようとして手を伸ばした。けど……。

　手がない。

　自分の手がない。いや、良く見ればうっすら透けて手の形が見える。自分の体を見ると他にも透けているところや、輪郭がぼやけ始めたところがある。

　何コレ！ どうなってルノ！？

　はっきり言葉が出ない。僕の姿をした何かの後を追いかけたいのに足が動かない。その前に、足がまだちゃんとあるのかすら分からない。

　僕（・）が外へ出てしまった。

　淼さまが笑顔でそれを迎える。僕の肩に手を置いて、背を向けてしまった。

　違う、違ウ！ それは僕じゃなイ！ 淼さま！ 淼さま！！

　部分的に明るかった部屋が真っ暗になった。外の明るさが際立って、階段を上っていく二人が良く見える。淼さまの背に流れる銀髪が揺れている。その様子を遮るように、僕（・）が後ろから付いていく。一度だけ振り返って、僕の顔でニヤリと笑った。

　淼さまが何か話しかけたらしく、すぐに後を追いかけていった。親しげに話をしながら二人の姿がどんどん遠くなる。もうすぐ淼さまの銀髪が見えなくなりそうだ。

　 嫌だ！ 嫌だ嫌ダ！ 置いてかないで！ 淼さま助けて！ 嫌だ！ 淼さま！！ イヤだいやダーーーー！！

　外の明かりも遂に消え、真っ暗になった。自分がどうなっているのかも分からない。目は開いているのか、閉じているのか。手を握っても感覚がない。

「だ……れカ」

　誰も答えない。

　何も感じない。

　何もない。

　あるのは自分だけ。その自分がちゃんと存在しているのかどうか怪しい。泉が涸れたときもこんな感じだっただろうか。ひょっとしてあの時から、僕はもういないのだろうか。助かったのは勘違いで、もしかしたら、もう僕は、とっくに……あの時……消え……。

　体が勝手に跳ねた。心臓がドクドクとすごい音を立てている。眩しい……。

「あぁ……おかえり」

　淼さまの顔が正面にあった。逆光だけど、安堵の表情が読み取れる。背中が柔らかい。どうやらソファに横になっているらしい。

　見慣れた家具や天井は執務室のものだ。淼さまの執務室で寝ているなんてとんでもない。急いで起き上がる。でも思ったより体が動いていなくて、淼さまが起きるのを支えてくれた。

　お礼を言いつつ、自分の指先をじっと見る。何ともない。透けてもいないし、輪郭もはっきり分かる。テーブルに視線を落とすと、空の茶器がそのまま置かれていた。

　……夢でも見ていたんだろうか。

「気分はどう？」

　夢じゃなさそうだ。淼さまの表情が険しくなる。自分の喉から唾を飲み込む音が聞こえた。

「誰に会った？」

「兄に……美蛇江に会いました」

　罰を受けて亡くなったはずの兄。伸ばされた手が恐ろしかった。今度こそ全部奪われるかと思った。

「あぁ、なるほど。どうだった？」

　淼さまは僕の背から手を離して腰を伸ばした。目の前で銀髪が揺れている。

「色んな感情が一気に押し寄せてきて……」

　でも一番大きかったのは嫉妬だ。何に対してか、誰に対してか分からないけど。

「そうか」

　淼さまの手が再び僕の背に触れる。落ち着かせるように撫でてくれるので、自分の息が荒くなっていることに気づいた。

「それで、雫自身は？」

　近距離にある淼さまの顔を見つめる。何を聞かれてるのだろう。淼さまの濃い色の瞳が僅かに揺れている。

「魄失（はくなし）になった気分はどうだった？」