　日がだいぶ傾（かたむ）いた頃、タイヤが砂利を踏みながら近付いてきた。

　馴染み深い響きに、再び血が巡り始めたような、ごく当たり前の日常が突然蘇（よみがえ）ったような安堵を覚えた。張り詰めっぱなしだった空気が不意に緩（ゆる）み、一希の涙腺もそれにつられた。外へ出て車庫のシャッターを開けてやりたかったが、今出ていったら泣き崩れてしまいそうだ。

　玄関の引き戸を開けて入ってきた新藤の姿を直視できないまま、一希はその気配のありがたさに唇を噛んだ。お帰りなさいの一言を発せずにいると、新藤が先に口を開いた。

「結局爆破になっちまった。敵の勝ちだな」

　いつになく笑みを帯びたその声に、堪（こら）えるはずだった涙が噴き出した。慌てて手で拭（ぬぐ）う。

「さすがによく聞こえたろ」

　一希の潤（うる）んだ視界の隅で、作業服の前を開き始めていた新藤の手が止まった。

「……すみません」

　こんな自分が不甲斐（ふがい）なくて、いよいよ涙が止まらなくなる。

「出直してきます」

と席を立ち、廊下に上がろうとしたその時、左の肘を掴（つか）まれた。力強い大きな手に引っ張られ、次の瞬間には視界がオレンジ一色になる。新藤は一希の腕を掴んだまま、首に掛けていたタオルを左手でするりと取り、一希の頬をそっと拭った。

　先生の匂いがする。太陽と、土と、爆薬と、そして先生自身の匂いが。

　これまでになく激しい葛藤が一希を揺さぶった。開き直って甘えてしまえたらどんなに楽だろう。何もかも忘れて、Ｖ字に開いた胸元に顔をうずめてしまえたら。

　じっとしているのが怖くて、新藤の手からタオルをすくい取り、一希は遠慮なく顔中を拭った。空いてしまった方の新藤の手は、空いたままだった。どうにか現状を保てているのは二人分の理性のお陰だろうが、それがこれほど危うく感じられたことはかつてない。わずかに触れている部分の温度だけが確実に上がっていった。

　その場にけりを付けたのは一希の方だった。一希がそっと一歩下がると、新藤は手を離した。回れ右して自分の部屋に向かう一希を、追っては来なかった。

　新藤の汗が染みたタオルを握り締め、一希はいつまでもベッドに横たわっていた。

　もう限界だった。答えが欲しかった。新藤を補佐し、現場でともに命を賭（と）す日を夢見たことは忘れていない。しかし、無事に仕事を終えた後、家族の元へと帰っていく新藤を思い浮かべることは辛すぎた。

　この人が帰ってくる家でありたい。一度そう思ってしまったが最後、もう引き返すことはできなかった。自分はたとえ処理士になったとしても新藤ほどのレベルに到達することは永久にないだろう。そんな思いも、仕事に生きるというかつての決意を大きく揺るがしていた。

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