紡がれる物語

第1話

「どうしよう……」

　カタリは地図を見ながら思い悩んだ。

　地図を見れど、目的の場所がまるでわからない。

　それは、カタリにとっていつものことである。

　人里を求めて歩き続けたのに、どこともしれぬ草原をさまよっている。時刻はわからない。

「早く届けてあげたいんだけどなぁ」

　カタリは一編の小説を握りしめて、目的の人を探す。

　だけど、何もない草原に人などいるはずもない。いるのは動物ばかりだ。

「ねぇ、この辺に人の住むところってない？」

　動物に尋ねてはみるが、もちろん返事など帰ってくるはずもない。

「知ってるわけないよね……」

　詠目も人間以外には使えないので、もうお手上げといったところだ。

　世界中を駆け回って来たカタリだが、今回はかなりピンチだった。

「さすがにお腹減ったなぁ……」

　持参していた食べ物や飲み物は尽きていて、餓死すらしかねない状況だ。

　このままでは、野生の掟に従い、他の動物に食べられることになるだろう。今までは諦めないことによって、仕事を完遂して来たが、ここに来て初めての失敗となりそうだ。

　何キロ何十キロとひたすらに歩き続けたが、カタリは限界だった。

　カタリはフラフラと数歩ほど歩き、そのままカ は地面に倒れた。

――カタリは知らない天井を見た。

　コンクリートのような、土壁のようなそんな天井だ。

「天国……じゃないよね？」

　倒れたところまでは覚えていたが、なぜこんなところにいるのかはわからない。

　辺りを少し見渡して見ると、１人の男性が目に入った。

　初老の男で、派手な民族衣装を着ている。

　そんな男性を見て、カタリはホッとした。

「目が覚めたのか？」

　男性はカタリの視線に気がついて、カタリをにらみつけた。

「あなたが助けて下さったんですね？ありがとうございます」

　カタリは起き上がり、頭を下げた。

「馬鹿者がっ！　俺が見つけなければ、お前は今頃死んでいたんだぞ！　何故こんなところをさまよっていた？」

　男性はカタリを怒鳴りつける。自然の厳しさを知っているからだ。だが、たかりもそれを知っていてここまできた。

「ジャックさん。あなたにこれを届けるために来ました」

　カタリは封筒を一つ取り出し、ジャックと呼んだ男に差し出した。

「手紙……？　こんな辺境に一体誰が？」

「手紙ではありません。一編の小説です」

「『一編の小説』？　つまり、お前は詠み人ってことか！？」

　男は驚いた表情を見せる。

　今時、詠み人は珍しくもないが、その反応は珍しさからくるものではなさそうだ。

　面倒くさいものに出会ってしまった。そんな感じだ。

　それも、カタリが旅する中で、時折目にする態度だ。別段気にすることもなく、返事を返す。

「はい」

「……ここまで、持って来てくれたことには感謝する。だが、悪いがこれは持って帰ってくれ」

　ジャックは、受け取った封筒を開けようともせずに、カタリに返す。

「どうしてです？」

「これは、エリーの物語だろ？」

「はい、エリザベスさんが救って欲しいと」

「だから受け取れない。俺には受け取る価値がないからだ」

　理由はわからないが、ジャックはエリザベスの気持ちを受け取る気がないらしい。

「飯と水は分けてやる。だから、この道をまっすぐ進んで、街まで帰るんだ。ちゃんと道なりに進めば一時間もかからない」

　大抵の人は受け取って、読んでくれて、物語を紡いでくれるのだが、ここまで頑なに断られたのは初めてだ。

　カタリは何度も受け取るように、説得を試みたが、「悪い」と男は断った。

　カタリは途方にくれて、男の家から出るが、素直に帰ることもできない。

「もう！　どうしたらいいんだよ！」

「荒れてるね？」

　フクロウのような鳥が、カタリに語りかける。

「僕が死にそうな時には出てこなかったのに、今更出てきて……」

「そう睨まないでおくれよ。私だって常に君のそばに居られるわけじゃない……特に君は心配する必要もないしね」

　フクロウは首を傾げて、カタリのそばによる。

「その様子をみるに、物語を受け取ってもらえなかったんだろう？」

「そうなんだ。『俺には受け取る価値がない』って……」

「なるほど……おそらく身分差を気にしてるんだろうね。全く、人間というのは訳がわからないよ」

　フクロウは再び首を傾げた。

「うーん、一介の農民であるジャックさんと、国の王女エリザベスさん……確かに身分差はおおきいけど、物語を紡ぐことにそんなこと関係ないと思うんだけどなぁ」

　カタリも首を傾げた。

「そう思うなら、何に悩んでるんだい？いつもの調子でいけばいいじゃないか」

「いつもの感じって……」

「『読めばわかるさ！』って、それに詠目もあるだろう？」

　面倒くさそうにフクロウが言った。

「そうなんだけど……なんか、違う気がするんだよね。渡さない方がいいような、そんな風に感じる」

「仕事の放棄は感心しないな……もしかして、報酬が満足じゃない？」

　カタリはフクロウの言葉を慌てて否定する。

「そうじゃないよ！　エリザベスさんにとっても、ジャックさんにとっても、読まれるべき物語じゃないんじゃないかなって？」

「内容のこと？」

「うん……これは、エリザベスさんからジャックさんに宛てた恋物語じゃなくて、別れ話なんじゃないかなって」

「でも、それが本心なんだったら、教えてあげるべきじゃないかな？」

「違うと思う。最初は僕も恋物語だと思って、ここまで持ってきたんだけど、ジャックさんの心を詠んで、違うと思った。これは二人の本心を殺す物語なんだ。望まずにね」

　カタリが言い切ったタイミングで、家のドアが勢いよく開いた。

「なるほどな、エリーも僕と同じ考えだったのか」

　ジャックがカタリににじり寄る。

「な、なんですか？」

「悪いが、その物語読ませてくれないか？」

「えっ！でも……いや、わかりました」

　カタリは手に持っていた封筒を手渡す。その時、少しだけ顔を緩ませて、何か計画がうまく進んだという風だった。

　物語を全て読んで、ジャックは悟った。

「よくも……」

「どうですか？」

　カタリは笑って問いかける。

「よくも俺を騙したな！？」

　ジャックは大粒の涙を流し、カタリをにらみつけた。

　それも当たり前だ。カタリがエリザベスから受け取った物語は、紛うことなき恋物語、いわゆる恋文だった。

　ジャックに読ませるために、カタリと鳥でうったお芝居だったのだから。

「詠み人にとって、受け取る一編はいつも本心だけ。だから、基本的にはみなさんちゃんと受け取ってくれるよ。でも時折、受け取ろうとしない人がいる。本心を受け取りたくないと言う人、受け取れないと言う人、どちらも物語を紡いでもらうには、騙すほか無い。本心を読んでもらうためにはね」

「くそ……くそ、くそ！　……いや、ありがとう。この物語だけで、俺は一人で生きていけるよ」

「独りよがりだね。エリザベスさんの気持ちわかったんだろう。だったら、あなたの物語も届けさせてよ。二人だけの物語を」

「わかってるだろう？　届けてもエリーを傷つけるだけだ。俺の心は決まっている。それでもいいというなら、届けてくれ。きっぱり諦めてもらった方がいいからな」

　ジャックはエリザベスのために手を引いた。

　エリザベスがそれを望んでいないと知りながら、カタリは今回も長い物語になりそうだと思いながら、物語を紡ぐ。

「わかった。じゃあまたくるよ」

　鳥を肩に乗せ、カタリはその場を後にした。

　見送る男はどこか寂しそうな顔をしていた。

「結局残業だよ……」

　カタリはポツリと呟いた。

「一度で物語を完成させるなんて無理だからね。カタリはまだ新米なんだから」

　鳥は面倒くさそうに返事をした。

「でも、これでまた一冊つくれるね」

「エリザベス様の本だ。きっと飛ぶように売れるよ」

　一人と一匹の物語はまだ始まったばかりだ。