物語の続きは、君と

第1話 物語の続きは、君と

　辛くて、しんどくて。辞めたくなる日もあるけど。それでも続けていられるのは、そこに｢笑顔｣があるからなんだ……。

｢ねぇ、ねぇ。まだ目的地に着かないの？フク｣

｢その呼び方はやめろと言っているだろう？カタリ｣

　僕は、カタリ・ノヴェル。人々の心に封印されている物語を見つけ出し、小説にして、その物語を必要としている人に届ける「詠み人」が僕の仕事。このフクロウのような生き物は｢フク｣。詠み人として僕を選んだ、言わば相棒。

｢なんかさ、こう……ちゃちゃ～っと。目的の人物見つけてさ、バシュッと瞬間移動とかできないの？｣

｢まだ半人前のお前には、無理だな｣

｢うぇ～｣

｢気の抜ける声を出すな｣

｢ふふぁ～い｣

｢……｣

　鞄から地図を取り出してみる。

｢う～ん？どっちが北で、どっち南……？分かんないなぁ｣

　ぐるぐる、ぐるぐると地図を回してみる。

｢典型的な方向音痴だな。逆だぞ？｣

｢え？そうなの？｣

｢……。お前に地図を預けた私が馬鹿だった｣

　それからしばらく歩いて森を抜けると、小さな町が見えてきた。

｢うわ～い！着いた、着いた！｣

｢……やっと着いたな。なぜ、歩いて30分の道のりが、2時間かかるんだ……｣

　こじんまりとした町だけど。風車が風に揺られて回っていて、牛などの家畜、植えられた農作物など、和やかな田舎といった感じで、なんだか懐かしい感じがした。

｢まずは、今日泊まる宿でも探そう！｣

｢……そうだな。誰かさんのせいで、空も茜色だ｣

｢悪かったって！｣

｢失礼しまーす！えっと。僕と……ペット？で泊まりたいんですが、空きはありますか？｣

｢ペッ……｣

　反論しようとしたフクの口を塞ぎ、尋ねる。いかにも優しそうなおじさんが｢いらっしゃい。空いてるよ。長旅、疲れただろう。夕飯かお風呂か……｣と言ってくれたので迷わず｢ご飯！！｣と言う。おじさんは、ふっと笑って｢今持ってくるから、待っててくれるかい？｣と厨房の方へ消えた。

｢ふぃ～。満腹、満腹！お風呂入ったら、ますます眠くなってきた……｣

｢おい！目的を忘れるなよ？私達は……｣

｢へい、へ～い！｣

｢……｣

｢あ……｣

　ふっと、女の子とすれ違う。銀色の腰あたりまであるロングヘア。ウェーブがかかっていて、歩く度ふわふわと揺れる。濃い海色の瞳は、僕を見ることなく地面ばかりをうつしていた。パタン、と彼女が部屋に行くまで。まるで時が止まったかのように、息が止まる。……彼女の心には、ぽっかりと黒い穴があいていた。

｢あの子、詠み人の小説の受取人……だな｣

　僕がフクから授かった能力の一つ。小説を受け取る予定の者の心を｢詠目（ よめ）｣で見ると、黒い穴が見える。小説を渡して、受取人の心が満たされると、その小説の色で穴が埋まるようになっている。

｢……｣

｢おい、カタリ。聞いているのか？｣

｢へ？ああ、うん。ごめん。ぼうっとしてた｣

｢……。今日はもう休むか。明日また小説を探しに行こう｣

｢うん。おやすみ、フク｣

｢ああ、おやすみ｣

｢……ねぇ。なんか目印とかないの？小説の持ち主に。ここですよ的な｣

｢昨日も似たような質問をされた気がするが。もう一度言うと、お前が未熟だからそういうスキルはまだ無い｣

｢……ふぁ～い｣

｢腑（ ふ）抜けた返事をするな！もっと誇り高き詠み人として振る舞え！｣

｢了解ですぅ！フクロウ隊長！｣

｢私はフクロウではないと、何度言ったら！……はぁ、もういい。一度宿へ戻るか｣

｢灯台もと暗し、とはこの事だな｣

　小説の持ち主は、胸元に本の形が浮かび上がって見える。宿屋のあの優しそうなおじさんが、持ち主だったんだ。ぼんやりと、青色の本が浮かんで見えた。僕の力はまだ不安定で、詠目も見えたり見えなかったりする。受取人に遭遇したら見えるようになるってこともある。

｢あ……あの子｣

　部屋から出てきたと思えば、すぐにバタンと扉を閉めてしまった。

｢うちの娘がどうかしたかい？カタリ君｣

｢え？娘？｣

｢ああ。正確には義理の娘、だけどね｣

　なんでも、身寄りの無かった少女を引き取ったのが、このおじさんだそうだ。名前をルナちゃんと言うらしい。

｢部屋から全く出てこようとしなくて。学校にも行きたがらないんだ。理由を聞くにも、義理の父親が聞いて良い話か、迷ってしまってね……ただ｣

｢ただ？｣

｢せっかく家族になったんだ。せめて食事だけでも一緒にしたいんだけれどね｣

　とおじさんは寂しそうに笑った。

｢あのっ……！僕、詠み人なんです。おじさんの小説、僕に預けてくれませんか？｣

　僕達が泊まってる部屋におじさんを呼び、僕の目の前に立ってもらう。

｢詠み人カタリィ・ノヴェルの名において命ずる……｣

　僕の詠目が淡い水色に光る。

｢封印されし物語よ、その姿を我の前に示せ……！｣

　僕の足元に魔法陣が浮かび上がる。下から吹き上げる風に僕の髪がそよいで、しばらくしたら止む。

　ぱぁっと辺りを眩い光が覆い、やがて光が収まる頃、僕の手元には濃い青色の一篇の小説が現れた。まるで、ルナちゃんの瞳の色みたいな、綺麗な青色だ。

｢おじさんの気持ち、絶対届けるから。待っていてください！｣

　ルナちゃんの部屋のドアをコンコン、とノックする。……返事はない。

｢やっぱり、いきなりは無理だよなぁ……｣

　はぁ、とため息をこぼす。

｢ねぇ、僕は詠み人のカタリィ・ノヴェル。こっちは相棒のフク。君に小説を届けに来たんだ。このドア、開けてくれないかな？｣

｢……要らない｣

　ルナちゃんの声を初めて聞いた。と思ったら、拒絶の言葉だった。ちくり、と胸が痛むけど、おじさんと約束したし。これくらいじゃ、諦めないからね！

｢る～なぁ～ちゃ～ん♪あ～け～てぇ～？｣

　さっきより強めにドンドンとドアをノックする。

｢静かにして！｣

｢ここを開けてくれたらね？｣

　はぁ、というため息の後ルナちゃんがドアをカチャリと開けてくれる。

｢詠み人って、貴方みたいに強引な人ばかりなの？｣

｢……僕ね、実はさ。この仕事、何度も辞めたいって思ったんだ｣

｢……｣

｢ワープ使えないし、歩きまくって疲れるし。フクは人使い荒いし｣

｢おい！｣

　むぎゅっと、後ろにフクを追いやる。

｢でもね。受取人の笑顔で、それが一気に吹き飛ぶんだ。誰かの物語が、誰かを幸せにする。素敵なお手伝いができる、そんな仕事なんだ｣

　歯を出してにかっと笑うと、彼女がそっぽを向いてしまう。

｢所詮、物語は物語だわ。フィクション。現実の問題が解決するわけでも、助けてくれるわけでもないじゃない｣

｢うん、そうだね｣

　すぐに同意すると、そっぽ向いた彼女が驚いて僕を見る。

｢でもね。物語は元気を、勇気をくれるんだ。現実で嫌なことがあって挫けそうでも。夢の世界を旅して充電したら『よし、しかたない。また頑張るか！』って思えるんだよ｣

｢……｣

　彼女の手を握る。

｢全部を頑張らなくても良い。たまには物語に逃げたって良い。それでも、全部から目を逸らしちゃいけないんだ。それが『生きる』ってことなんだよ｣

　彼女に、おじさんから預かった本を渡す。

｢おじさん、君のこと心配してた。『学校に無理やり行かなくていいから、まずは一緒にご飯が食べたいんだ』って笑ってた｣

　にっと笑いながら、僕はこう言う。

｢読んであげてくれないかな？読めば、きっと分かるからさ？｣

｢……｣

　彼女は、ペラッと本をめくった。物語のあらすじはこうだ。色々あって、外が怖くなったお姫様を、王子様が連れ出す。海、山、森……と色んな所を二人で冒険する。お姫様は初めて見る綺麗な世界を見てこう言った。｢こんなに綺麗なものがあるなんて、知らなかった。目をつぶって、耳を塞いで、知ろうともしなかった。貴方のおかげで、知ることができました。ありがとう｣そして、二人の旅はまだまだ続く……という所で終わっていた。

　ぽろぽろと、大粒の涙を流しながら彼女が泣く。雪が春のあたたかさで次第に溶けていくように、ゆっくりと。無表情だった彼女に、表情が戻っていくのを僕はただ見ていた。

｢ありがとう。私、少しずつだけど頑張ってみるわ。……まずは、食事ね？｣

　って、キラキラと涙を輝かせながら、彼女は太陽みたいに笑った。彼女の心の穴は、彼女の瞳の色みたいに綺麗な海色で染まっていた。

｢……はぁ～。ルナちゃん可愛かったなぁ｣

｢残念だったな。詠み人は少ないからな。のんびりしている暇はない。次に向かうぞ｣

｢へい、へ～い｣

｢返事は一回！あと、『はい！』だ｣

｢へいっ！親分っ！｣

｢……｣

｢ま、待ってください！｣

｢ル、ルナちゃん！？｣

　はぁ、はぁと息を整える彼女。

｢あの！私も一緒に連れて行ってくれませんか？｣

｢へ？｣

｢あの物語みたいに、私に素敵な世界いっぱい見せてください！｣

　見上げると、どこまでも続く青。僕達の旅はまだまだ続く。物語を待っている人達がいる限り、ずっと……。