カタリと少女の物語

第1話カタリと少女の物語

「あれ？　ここ、どこ？」

　いつもの配達の途中で、カタリィ・ノヴェルことカタリは迷子になっていた。

　方向音痴のせいで、よく配達先を間違えるのだがなんとか今日までやってこれた。しかし、今回迷い込んだ場所は、厄介そうだ。

「……人が居ない」

　第一村人でも居れば、今居る場所が把握できるのに、目の前には田んぼ、畑だけが広がっている。その中に農作業をしている人の姿は見えない。

　上空を白い鳥がチチチと通り過ぎるだけで他には何の音もしない。カタリは溜息を吐いて傍にあった大きな石の上に座り込んだ。

「……どうしよう。右から来たんだっけ。左から来たんだっけ」

　鞄の中の地図は見方が分からないので使えない。そもそも自分の居場所が分かっていないのだから意味が無い。カタリは途方に暮れた。

「あーあ……配達が遅れちゃうなあ」

「……お兄ちゃん、何してるの？」

「へっ？　う、うわあ！」

　カタリは急な声の主に驚いて、思わず石の上から転げ落ちて尻餅をついた。

　声の主は、そんなカタリをじいっ、と見下ろしている。

「こ、こんにちは。お嬢ちゃん……」

　痛む腰をさすりながらカタリは立ち上がる。

　カタリの目の前には、五歳か六歳くらいの小さな少女が立っていた。

「お嬢ちゃんは、この辺に住んでいるの？」

「……」

　少女は答えない。じいっ、と青い瞳でカタリのことを見続けている。

　対応に困ったカタリは頬を掻いて言った。

「……あんまり見られると、お兄ちゃん、照れちゃうな」

「……お兄ちゃんは、ここで何をしているの？」

　また少女は同じ質問をしてきた。

　カタリからの質問には答える気は無いらしいが、カタリ自身については興味があるらしい。

　――さて、何て言おう……。

　こんな小さな少女に「迷子になりました」なんて恥ずかしくて言えやしない。迷った挙句、カタリはゆっくりと口を開いた。

「……お仕事だよ」

「お仕事？　何の？」

「物語を届けるんだ。物語って分かる？　お話しだよ」

「物語……お姫様や王子様が出てくるやつね！」

「まあ、そうゆうものもあるかな」

　警戒を解いたのか、少女は初めて笑ってみせた。金色の髪が太陽に照らされて眩しい。まるで天使みたいだ、とカタリは思った。

「それで、誰に物語を届けに来たの？」

「それは……」

「この村の人に？」

「いや、違うんだけど……」

「えっ？　じゃあ、どうしてこの村に来たの？」

　カタリは観念して本当のことを言った。

「実は……迷子になっちゃって、困ってるんだ。ここはいったいどこなのかな？」

「ここ？　ここはロンブス村だよ？」

　聞いたことが無い。

　しかし、自分の居場所が分かって良かった。カタリは少女に訊いた。

「この村を出たいんだ。出口はどっち？」

「あっちだよ」

　少女は東の方を指差して言った。

　カタリは思い出す。そうだ、たしか向こうから走ってこの村に入ったんだった、と。

「ありがとうお嬢ちゃん。おかげで助かったよ」

「良いよ。困った時はお互い様だって、お母さんが言っているもの」

「そういえば、大人の姿が見えないね。皆、どこに居るの？」

「お野菜やお米を売りに行っているの。外の街まで」

　少女は少し寂しそうに言った。

「皆、朝から夜まで帰って来ないの。だから、退屈」

「そっか。それじゃあ、本を読むのはどうかな？　退屈しのぎには丁度いいんじゃない？」

「うーん。家の本はほとんど読んじゃったし……」

「そっか……」

　二人は悩んだ。

　しかし、しばらくしてカタリが「あ！」と手を叩く。

「じゃあ、物語を書いてみるのはどう？」

「物語を、書く？」

「そう。お嬢ちゃんだけの物語を完成させるんだ。きっと楽しいよ！」

　少女は難しそうに眉を一度顰めたが、すぐに明るい顔をして言った。

「それって、王子様が何人居ても良いの？」

「もちろん。自由な物語なんだから！」

「それじゃあ……いろんな王子様が出てくる物語を書くわ！　そして、ひとりのお姫様を皆が取り合うの！」

「そ、そっか……面白そうだね」

　カタリは苦笑して言った。なかなか修羅場になりそうな物語だな、と思いながら。

「それじゃ、もう行かないと」

「うん。お兄ちゃん、バイバイ」

「バイバイ。ありがとう！」

　カタリは少女に手を振って、村の出口まで走り出した。

　鞄の中の物語を届ける為に、ひたすら走る。

　いつか、あの少女が作った物語が、誰かの心に届くと良いな。

　そう思いながら、仕事を全うする為に真の目的地まで風のように、彼は駆けて行った。

　どこまでも、どこまでも、駆け抜けていった。