亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は巻き込まれた

「今日、会えるかな？」

　歩きながら、アイラスが弾んだ声で言った。彼女とは少し、ほんの少しだけ、打ち解けて来た気がする。

　少なくとも、今は隣を歩いてくれていた。

「どうかなぁ……。よく来るって言っても、仕事もあるだろうから、毎日とは限らないだろうし……」

「親王の仕事とは何じゃ？」

　反対側から、フードを深く被ったトールが声をかけてきた。少し考えてから答えた。

「お祭り事とか、国の行事に関する事じゃないかなぁ。ほら、アドルだって祭主をしてたし」

「……騒がしい」

　ザラムの刺さるような一声に、三人は会話を止めた。

「ご、ごめん……」

「違う。前」

　彼が顔を向けた方に目をやると、人だかりができていた。少し上を見ると、目的の店の看板が見えた。

　怒号が響いた。

「そいつを返せ！」

　声の主は、恰幅が良い男だった。その視線を追って先を見ると、何かを抱えた人がうずくまっていた。

　再び怒鳴った男を見た。旗服が昼の日差しを受けて、艶々と光っている。上質な絹に見えた。

　うずくまった方を見ると、遠目でも布の糸目がわかった。麻の類だと思う。

　どちらの身分が高いかは明らかだった。貧乏人が金持ちの所持品に手を出した、といったところだろう。

　打算的に推測した。

　ここは五親王がよく訪れるという店の前。下町に似つかわしくない身なりの男が、その人かもしれない。

　だとしたら、あんなに機嫌の悪い時に会うのは得策ではない。

　その読みが外れていても、勝手のわからない異国の地で目立ちたくないし、揉め事には関わらない方が良い。

　そう思って、他の三人に手で遠ざかるよう合図をした。

「お前が酷い事するからだろ！」

　強い口調に目を向けると、うずくまっていた人が顔を上げて叫んでいた。

　若い男だった。顔には擦り傷ができていて、口端から血もにじんでいる。それでも目には、強い意志が宿っていた。

　ここで初めて、その腕に抱えるものが見えた。

　小さな灰色の猫だった。

　ふんぞり返った男が二重アゴを揺らすと、側に控えた大男が棒を振り上げた。打つ気だ。いや、すでに何度も打っているのだろう。

　アイラスが小さな悲鳴を上げた。猫を庇う姿が、いつかの彼女と重なった。考えるより先に身体が動いていた。

　人垣を素早く抜けて、大男の軸足を目がけて右足を払った。

　バランスを崩した手から棒をもぎ取り、倒れた大男の喉元に突きつけた。

　一呼吸遅れて、周囲から歓声が沸き起こった。そこでようやく、自分がしでかした事を理解した。

　身なりの良い男が五親王だった場合、皇帝への道は閉ざされたと言っていい。

　でも無抵抗な者を痛めつける人に、助けを乞うのは気持ちがよくない。

　さっきの寺に戻って、別の策がないか相談してみよう。

　いやいや、まだ五親王だと決まったわけじゃない。

　とりあえず、この場はどう切り抜けるのが正解なんだろう。

「手を出しちゃダメだ！」

　若い男の鋭い声に、棒を持つ手が緩んだ。その隙に大男に棒を掴まれた。

　奪い返されたそれは、すぐに唸りを上げながら迫ってきた。何度も振り下ろされる棒を紙一重で避けながら、アイラス達三人の姿を捜した。

　彼女とトールは、傷だらけの男を助け起こしていた。側にザラムも立っている。

　トールが顔を上げて、フードに半分隠れた目と合った。逃げるぞ、と言われている気がした。

　腰の短刀に手を添え、迫ってきた棒を抜刀術で斬り捨てた。細切れになって落ちる木切れに、大男がうろたえている。その隙に三人、いや四人の元へ走った。

　トールに近づくと、彼が何かを呟いているのがわかった。

　地面から湯気のような煙が立ち上がり、周囲が見えなくなった。

　前を行く四人の足音を追って、商店街を抜けるまで走った。

「もう、大丈夫」

　後ろを振り返りもせず、ザラムが立ち止まった。

「しかしロム。わしらに遠ざかるよう示しながら、自身が飛び出すとはのう……」

「ホント、だヨォ……。ビックリ、しちゃった……！」

　息を切らして言いながら、アイラスの顔は笑っていた。誰からともなく笑い出し、つられてロムも笑い出した。

「君達、外国人？　言葉、わかる？」

　忘れていた存在に声をかけられ、慌てて取り繕うように言った。

「わ、わかります。すみません」

「良かったぁ。俺、外国語はさっぱりだからさ」

　男は痛々しい顔で穏やかに笑った。背は高いが体は華奢で、女顔だけど口調は砕けていた。

「助けてくれて、ありがとう。若いのに強いね」

「いえ……。何故あんな事になってたんですか？」

「コイツさぁ……」

　男は腕に抱えた子猫の頭を撫でた。喉を鳴らして甘えている。仕草が可愛らしく、緊張した心がほぐれていく気がした。

　黄金の目と青みがかった灰色の毛並みは、クロンメル周辺ではよく見かけた。この地域では珍しいはずだ。愛玩動物として輸入でもされたのだろうか。

「アイツの猫なんだよね」

「……え！？　じゃあ、盗ったんですか？」

「だってさ、思い通りにならないからって、蹴ってたんだぜ？　俺、見てられなくてさ……」

　だからといって、勝ち目のない相手に挑むのか。無茶をする人だと思った。同時に好ましく思った。

「今はその子より、お主の方が酷い傷じゃぞ。見せてみよ」

「あんた、まやかしの術を使ってたな……。道士なんだ？」

「まあ、似たようなもんかのう」

「どっちにしても助かるよ。こんな傷こさえて帰ったら、家内に何て言われるか……」

　治っていく傷を眺めながら考えた。この人は、手を出してはダメだと言った。つまり、あの男が何者か知っているんじゃないだろうか。

「あの……」

「ん？」

「……なぜ、止めたんですか？」

「ああ……。アイツね、そこそこ位の高いやつだからさ。手を出すと後々面倒なんだよな」

　その辺りを詳しく知りたいのだけど、話を濁された気がする。

　単刀直入に聞いてみる？　だとしたら、どっちの呼称を言う？　五親王か、ホンジョウか。

　この人は今、位が高いと言った。それならば。

「……五親王ですか？」

　ずっと笑顔だった男の顔から、スッと表情が消えた。