亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は自分が不甲斐ない

　ロムの手がアイラスの手を強く握りしめた。それで理解した。彼が怒ったのは、自分がその餌になり、さらわれたからだ。

　睨みつけるロムの視線を受けて、ニーナは辛そうに顔をそらした。

「続きは私が話すよ」

「ホーク……」

「私が考えた案だからね」

　ホークはニーナの肩を抱き寄せた。彼は何も言わなかったが、大丈夫と言っているように思えた。

「彼女……ヘラはね、ニーナの行動にいちいち干渉してくるのさ。だから、いつも一人で参加していた彼女が、仲間を大勢引き連れてくれば、興味を持つと思ったんだよ」

　ホークの話を聞きながら、アイラスはロムの手を両手で包み込んだ。

　来た時にも彼に不快な思いをさせた。聞き込みを頑張っていたのも彼だ。連れ去られた後、助けてくれたのも。

　自分を想ってくれるのがとても嬉しい。同時に負担をかけてばかりの自分がとても嫌だった。二つの気持ちが混じりあってモヤモヤして、ロムにかける言葉が見つからなかった。

「彼女に、いつもとは違う楽しみを提供できれば、対価は絶対に払ってもらえる。私達が館内で聞き込みを行っていれば、その情報を提供してくれると思ったのさ」

「結果、あいつが興味を持ったのがアイラスだったってわけだ」

　レヴィの言葉に、ついにロムが声を上げた。

「アイラスは殺されかけたんだよ！？」

「それはねぇよ。別の意味ではヤられてたかもしれねえがな……」

「どういう意味？」

「ああ、まあ、そりゃあ、なぁ……」

　追及するロムに、レヴィは口ごもった。代わりにホークが答えた。

「ちょっと営みの趣向がね……一定の年齢以下がお好みで、しかも両刀使いで……」

　彼の言う意味が、アイラスには全くわからない。ぽかんとしていると、ロムが顔を赤くして、さらに声を張り上げた。

「もっとダメですよ！！　……あ、もしかして……だとしたら、実際に餌になってたのは、未成年の俺達だけ……？」

「まあ、そういう事だね」

　怒りのせいか、真っ赤な顔で言葉を詰まらせている。自分のせいだと思うと、申し訳なくて見ていられない。

「ロム、ごめんネ……私、ロムに迷惑かけてばかり……」

「いや、違……アイラスは、悪くないよ」

「私は、さらわれたのが私でよかったと思ってるヨ」

「な、なんで……！？」

「逆に、ロムがさらわれていたらどうなってたと思う？　魔法で身動きできなくされていたら？　私には、ロムを助ける力はないヨ……」

　ロムはふてくされた子供の様に顔をそらした。いや、子供なのだけど。

　もし狙われたのが自分でも、そんな事にはならないと思ってそうだ。実際そうかもしれないけれど。

「すまないね。他の子はともかく、ロムにだけは話しておいた方が良かったかもしれないね」

「他の子というのは誰じゃ？」

「もちろん、君も含めた子供達だよ。君達は正直で素直だから、誰かをだますような事は難しいだろう？」

　物は言いようだ。トールは褒められたのかけなされたのかわからず、何も言い返せないようだった。

「レヴィは知ってたノ？」

「まぁな。っつーても、本当にお前らを差し出すつもりだったわけじゃねえぞ？　ヘラに興味を持ってもらう事が、目的だったんだからな？」

　何も知らないふりをして、何でも知っているのはレヴィかもしれない。以前、ニーナが何でもかんでも相談してきて面倒だと言っていた。

　それは信頼されている証拠なのだから、嫌がらなくてもいいのにと思う。

「あの、聞いていいかわからないんですけど」

　そう前置きをして、今まで黙っていたアドルが口を開いた。

「『知識の子』って何ですか？　アイラスの事を指していたみたいですけど……。それに、トールとアイラスはどういう関係なんですか？」

　ついに、その事を突っ込まれた。話していいんだろうか。いいとしたら、どこまで？

　アイラスは判断できずにニーナを見たが、彼女も迷っているようだった。

「……全ての、言霊、知る者」　

　突然ザラムがぽつりと答えた。なぜ彼が？　と驚いた。『知識の子』の事は、一般には知られていないと聞いていたのに。

「アイラス、トールに、言った。『真の名』を。……そうだろ？」

「エ……」

　ザラムは疲れた顔で額を押さえ、言葉を続けた。

「ミアも、そうだった。言霊以外、知らない。世界の理も、常識も。だから、名乗る。『真の名』を」

「どうして、知ってるノ？　ミアって……？」

「オレの、『知識の子』」

「エッ……？」

「もう、隠す必要、ない。見つけた」

　ザラムは笑っていた。泣きそうな顔で、笑っていた。

　彼の口から言霊が紡ぎだされた。とても早口で長く、声は小さく弱々しかった。聞き取れた一部は、全てを解除するという意味だった。

　――解除？　何を？

　その意味はすぐにわかった。彼の漆黒の目と髪が、周囲の雪に解けるように薄くなっていった。黒から灰色へ。灰色から白へ。

　真っ白に変わった彼がアイラスの方を向いた。彼の口から、また言霊が発せられた。意味は、眠れ。

　強い眠気がアイラスを襲い、それに抗うことはできなかった。