いつか出逢ったあなた 30th

第23話 「…婚約解消…と言う事で、いいんだな?」

「…婚約解消…と言う事で、いいんだな?」

　頭の言葉に、みんなは黙ったまま。

　今日は…海くんが帰国して…改めて、婚約解消について話し合った。

　あたしの両親と、兄と…海くんのご両親…

　そして、空ちゃんと泉ちゃん…

「私が不甲斐ないばかりに、朝子さんに嫌な思いをさせてしまいました。お許しください。」

　海くんがそう言って、うちの両親に頭を下げた。

「坊ちゃん…やめて下さい…」

「こうなったからと言って…彼女を責めるような事はしないで下さい。本当に…全ての責任は私にありますから。」

　あえて…あたしは何も言わなかった。

　海くんがそう言ってくれるのなら…水を差したくなかった。

　だけど…

「あたしは…」

　小さく、話し始める。

「あたしは…ここで生まれ育って…」

「朝子…」

　母さんが、あたしの手を取った。

　何も話さないで。と言わんばかりの目だったけど。

「外の世界を知らずに生きて来て…本当に無知で…甘えん坊で…我儘で…」

　あたしは、続けた。

「なんてちっぽけなんだろうって…嫌気がさしました。」

「朝子、やめなさい。」

　母さんがあたしの肩に手を掛けたけど。

「いいから。続けなさい。」

　頭が…そう言ってくれた。

「…小さな頃から…この人と結婚するって…ちゃんとそれが恋に…なってたのかなって、今は思います。」

　あたしのつまらない話を、みんなは静かに聞いてくれてる。

「ここしか知らないから…結婚っていう物に憧れが出た時に…ただ、相手に恋をした気になったのかもしれない…」

　久しぶりに…海くんの顔を正面から見た気がした。

「二階堂の人間として脱落したあたしを、立派な方の結婚相手に選んでくださってた事は…本当に光栄でした。でも、あたしにはそれが務まるほどの器はありませんでした。」

　三つ指を立てて、畳に額がこすれるほど…頭を下げた。

「本当に、申し訳ございません。」

　誰も…何も言わなかった。

　あたしは続けて…

「こんなあたしでも、これから夢を見る事が出来るなら、ここを出て、外の世界を知りたいと思ってます…」

　キッパリとそう言った。

「朝子…そんな事…!!」

　母さんは涙声。

「…私からも、お願いします。」

　そう言って、隣で頭を下げたのは…兄だった。

「妹が、ここから出て…外の世界で生活する事を、お許しください。」

「…朝子、志麻、顔を上げなさい。」

　頭は優しくそう言ってくれて。

　あたし達がゆっくり顔を上げると。

「まるで二階堂は牢獄扱いだな。」

　小さく笑われた。

「す…すみません…」

「…昔ながらの体制を変えていきたいとは思いつつ、仕事の面では変化があっても…中に居る者の生活に関しては…配慮が行き届いてなかったな。」

　頭は少し伏し目がちになって。

「…薫平（くんぺい）が辞めたいと言った時に…もっと全体を見渡すべきだった。」

　ゆっくりと、そうつぶやかれた。

「頭に落ち度はありません。ただ…妹が自我に目覚めただけです。」

「…志麻は頼もしいな。」

「私は、これからも二階堂のために尽力いたします。」

　兄の言葉に、頭は優しく微笑まれた。

「縁談がなくなったからと言って、何も東家と二階堂がどうにかなってしまうわけじゃない。暗い顔はやめよう。」

　頭の言葉に、少しうつむき加減だったみんなは顔を上げた。

「二人のこれからを祝そう。道は違えど、夢は広がるはずだ。」

　頭は…大きな人だと思った。

　あたしは初めて…

　本当に、恵まれた環境にいた事を…思い知らされた…。

　小さな宴が始まった。

　ずっと言葉を出せずにいた父さんは、頭に抱きついて泣いていた。

　今夜は…泣き上戸らしい。

　昔、頭は姐さんの護衛をしていた身で。

　うちの父さんと…幼馴染の瞬平・薫平のお父さんである高津さんと、小さな頃から三人で働いて来た。

　仕事の時は、『頭』と呼んでいるけど…今夜は、もうオフとしようって。

　現場から帰った高津さんと…

『万里』『沙耶』『環』と呼び合って…泣いてる父さんを挟んで、二人が笑ってる。

「朝子、あっちでお茶しない?」

　空ちゃんに声をかけられて、あたしは洋館へ向かう。

　そこには、泉ちゃんもいた。

「ほら、見て。泉がパイ焼いたのよ?」

「……」

　目の前に出されたパイを見て、あたしは無言になった。

　だって…

　泉ちゃんは全然料理なんてできなかったのに…

「朝子が焼いてたの見て、必死で覚えたんだー。」

「最初は酷かったけど、やっと食べれるような物が出来るようになったのよ?」

「あっ、姉ちゃん酷いな。酷かったのは、最初の一回だけだよ。」

「えー?そうだったっけ?」

　…二人とも…変わらない…

　空ちゃんは、先月女の子を出産した。

　今日は…渉さんに子守してもらってるのかな…

「…ごめんね、朝子。」

　パイを切り分けながら、空ちゃんが言った。

「…え?」

「そんなに辛かったなんて…気付いてあげられなくて…」

「そんな事…」

　空ちゃんは…紅美ちゃんと海くんの事を知ってた。

　だから…少なからずとも、責任を感じてるのかもしれない…

「…二人には、ずっと良くしてもらってたのに…ごめんなさい。」

　ソファーに座ったまま、頭を下げる。

「そんなん、やめてよ。兄ちゃんとこうなったからって、あたし達は何も変わんないから。」

　泉ちゃんが、あっけらかんとした声で言った。

「そうよ?これから、朝子がどこでどう生活していくか…不安もあると思うから、何でも相談してね?」

「ありがとう…空ちゃん…泉ちゃん…」

　それから、泉ちゃんは仕事の事で出掛けて。

　あたしは空ちゃんと二人になった。

「…昨日ね…あるライヴを見に行ったら…紅美ちゃんが出てて、驚いた。」

　あたしが紅茶を飲みながらそう言うと。

「えっ…あれに行ったの?」

　空ちゃんは驚いた顔をした。

「チケット、どこで手に入れたの?」

「あ…偶然…」

「そうなんだ。あれって、プレミアムチケットだからね。身内と招待客しか入れないし。」

「……」

　そんないい物を、アズマさん…あたしにくれたんだ。

「紅美ちゃん、キラキラしてた。」

「…紅美にも、色々あったみたいだけど…今は立ち直って頑張ってるよ。」

「でも…きっとまだ、海くんの事…好きなんだなって思った。」

「……」

「途中で帰ろうと思ったけど、最後までいて…すごく…良かった。」

「そっか…」

「うん。愛って、いいなって思った。だから…ちゃんと…婚約解消して、自分の足で立たなきゃって思えた。」

　何のことか分からないであろう話を…空ちゃんは、黙って聞いてくれた。

　そしてあたしは…決めた。

　紅美ちゃんに、会おう。

　* * *

「…あたし、婚約解消したの。」

　ビートランドの事務所の近くで、紅美ちゃんを待ち伏せして。

　気乗りしてなさそうな紅美ちゃんと公園まで歩いて…告白をした。

「…………はっ?」

　あたしの言葉に、紅美ちゃんは変な声を出した。

「紅美ちゃん…愛より強い同情はないって言ったよね…」

「……」

「あたしも、そう言い聞かせてた…。海くんは、あたしを選んだ。今は同情でも…それは愛に変わるんだ…って。」

　…自己解決したつもりなのに…海くんと居た頃を思い出すと…

　やっぱり、口調がきつくなってしまう。

「だけど…結局同情でしかなかった…こんなあたし…女として見れなかったみたい…」

「…そんな事言っても…まだ何年も経ったわけじゃないのに、努力し尽くしたみたいに言わないでよ。」

　紅美ちゃんの言い方に、少しカチンときた。

　そりゃあ…

　そりゃあ、あたしは甘いかもしれないけど…!!

「…紅美ちゃんには分からないよ…」

「は?」

「…彼と…愛し合ってた紅美ちゃんには…分からない…」

「……」

「あたしは…二階堂の跡取りを産むことで…自信をつけようって思ってたのに…」

　そうよ。

　分からないわよ…。

　紅美ちゃんは、海くんに抱かれたはず。

　だけどあたしは…

　今も思い出すだけで、涙が出てしまう。

「…彼は…一度もあたしを抱けなかったの…」

「……」

「一緒に…病院にも行った…だけど、精神的な物だって言われて…それじゃ、あたしには…」

「…だからって、婚約解消なんてしなくても…さ…」

「もう、これ以上惨めな思いをする事に…耐えられないって思ったの…」

「……」

「昔から…海くんは優しかったけど、ずっと一線引かれてる気がしてた。ようやく…って時にアメリカに行くって言われて…ついて来いとも言わないし、あたしって必要ないんだなって…」

　涙が止まらなくなってしまった。

　ああ…まだ早かったのかな…

　そんな事を思いながらも、あたしは続ける。

「待たないって言ったら、あっさり…分かったって言われるし…そしたら…向こうで紅美ちゃんと…」

「……」

「なんだ…海くん、やっぱり紅美ちゃんの事好きなんだ…って、毎日毎日考えちゃって…」

「……そうは言うけどさ。」

　静かにあたしの話を聞いて紅美ちゃんが。

　低い声で言った。

「あたしだって、毎日辛かった。吹っ切ったつもりだったのに…朝子ちゃん達が婚約したって聞いてからは、すごく不安定になって…もう、誰でもいいからあたしを壊してくれって思ってたし…ほんと…」

「……」

「ほんと…何で…カッコつけて、あんな事言ったんだろうって…後悔した…。海くんの事、渡したくないって…いくら海くんを困らせるって分かっても、もっと言葉にしちゃえば良かった…って…何度思ったか分からない。」

　…紅美ちゃんも…苦しんでたんだ…

　そりゃあ…そうだよね…

　あたしが怪我しなかったら…あのまま、二人は付き合ってたわけだし…

　二人にとっては、あたしは…いくら海くんを助けたと言っても…

　邪魔者でしかない…。

「…もっと…時間かけて向き合ったら?」

　紅美ちゃんは溜息をつきながらそう言ったけど。

「…紅美ちゃん、イキイキしてた。」

　あたしは、話を変えた。

「え?」

「Live alive…観に行ったの。」

「え?朝子ちゃんが?」

　紅美ちゃんは、驚いた顔。

「誰から招待されたの?」

　やっぱり、みんなビックリするんだなあ…

　あたし、音楽とは全くかけ離れた生活してたもんね…

「…あたしも、よく知らない人なんだけど…」

「……」

「その人のおかげで、ちょっと気付いた事があって…」

　あの時…何度も、彼はあたしのこの傷に触れた。

　…アズマさん。

　あたしは、顔の傷を紅美ちゃんに見せる。

「あたし、この傷で海くんを手に入れて…」

「……」

「この傷のせいで、自分を失くしてた。」

　紅美ちゃんは、目を逸らさなかった。

「本当は、何が何でも海くんにすがって生きて行こうって思ってたの。だけど…ライヴ見て…自分を取り戻したいって思った。」

「…最後まで見たの?」

「うん…だから…そう思った。」

　あのイベントの最後は…

　部外者のあたしまでもが…涙を止める事が出来ないぐらいの出来事があった。

「だから…婚約解消したの。」

「……」

「あたし、こんなままで海くんの隣にいたって…上手く笑えない。」

　…なのに…

　アズマさんの隣では笑えたなんて…って。

　そう思うと、何だか…海くんには悪いけど笑えてしまった。

　すると、そんなあたしを見た紅美ちゃんは。

「…久しぶりに見た。」

　優しい目で…そう言った。

「え?」

「朝子ちゃんの笑顔。」

「…そうね。久しぶりに笑ったかも。」

「海くん…今は…?」

「何週間かこっちにいるみたいだけど…またアメリカに行くんじゃないかな。」

　あたし…

　今、アズマさんの事を少し考えただけで…

　紅美ちゃんに、海くんの話をするのが辛くなくなってる…?

「…朝子ちゃん、これからどうするの?」

　紅美ちゃんが心配そうに聞いた。

「二階堂からは出ようと思うの。」

「……」

「お世話になって来たのに…恩を仇で返すみたいで苦しいけど、みんな理解してくれたから…」

　本当に…みんな優しい。

　その優しさに胡坐をかかないように…

　あたし、本当にしっかり生きていかなくちゃ…

「朝子ちゃん。」

「ん?」

「チケットくれた人って、男の人?」

「……」

　紅美ちゃんが少しだけ意味深に言うから…

　つい…無言になってしまうと…

「……赤くなった。」

　紅美ちゃんは目を細めて笑った。

「な…なってないよ。」

「いや、でも赤くなってるって。」

「なってないっ!!」

「その人の所に行くの?」

　思いがけない言葉だった。

「行かないよ…まだ名前しか知らないし…それに、まずは自分を取り戻してから。ちゃんと…自分の足で立って、小さくてもいいから自分の世界を作りたいの。」

　まずは…働かなくちゃだよね。

　あたしに、何が出来るかなあ…

「…朝子ちゃん。」

「ん?」

「ごめん…ずっと、憎いって思ってた。」

　紅美ちゃんは、少しだけ頭を下げて言った。

「…あたしだって、そうだよ…」

　あたしは、そんな紅美ちゃんの手を握る。

「だけど、ライヴ見てファンになっちゃった。紅美ちゃん、すごくカッコ良かった。」

「…ありがと…」

　…不思議だな。

　あんなに憎かったのに…

　今は…応援したいなんて。

　ふと、紅美ちゃんのバンドのギターの人が、会場にいる人を殴って…それから抱き合ってたのを思い出した。

　誰かを憎んで生きるなんて…バカげてる。

「…まだ海くんの事好きなら…会いに行って。」

　あたしは、意を決してそう言う。

「……」

「あたしが言うのもおかしいけど…」

「……」

「二人に、後悔して欲しくない。」

　もし…上手くいったとしたら…

　すぐには祝福できないかもしれないけど。

　いつか…

　二人には、おめでとうって言いたい。

「…朝子ちゃん、ご飯食べて帰らない?」

　ふいに、紅美ちゃんが言った。

「え?」

「もう少し先に、美味しい定食屋があるんだよ。」

「…行こっかな。」

「しーくんも常連みたいだよ。」

「え?お兄ちゃんが?」

「うん。」

　他愛のない話をしながら。

　あたしは、紅美ちゃんと天丼を食べた。

　憎しみは…醜い自分しか生まないと気付いた。

　もっと早く…色んな事に気付けてたら。

　みんな…幸せになれてたかもしれないのに…ね…。