いつか出逢ったあなた 30th

第20話 あたしの名前は東 朝子

　〇東 朝子

　あたしの名前は東（ひがし） 朝子（あさこ）。

　二階堂という特殊な秘密機関で働く両親の元に生まれた。

　三歳年上の兄は、小さな頃から色んな訓練を受けて…今や立派に二階堂の一員として働いているけど。

　あたしは、昔から何をやってもダメで。

　強いて言えば…料理が出来るぐらいかな…

　同じ敷地内で生まれ育った、一つ年上の瞬平（しゅんぺい）と薫平（くんぺい）って双子も、二階堂の一員として働いている。

　あたしの周りは、みんなエリート。

　そんな中で、おちこぼれな自分がとても嫌で…あたしは、今自分に出来る事。を、ちゃんとしようって…家事全般は…頑張ってる。

　東家の料理はもちろんだけど、二階堂の大きな本館のお掃除をしたり…庭のお掃除をしたり…うん。

　落ちこぼれでもいいじゃない。

　って思う反面。

　あたしには、落ちこぼれのままでいちゃいけない理由があった。

　あたしは…

　いずれ、二階堂のトップに立つ、二階堂海くんの許嫁だ。

　あたしより八歳年上。

　小さな頃はピンと来なかったけど…

　ずっと優しくて、笑顔が素敵な海くんに…気が付いたら恋をしてた。

　あたしが海くんに恋をした頃、海くんはすでにスーツを着て仕事をしてた。

　あんなにカッコいい人が、あたしなんて好きになるのかな?

　そう思いながらも…あたしは、守られ過ぎてた。

『許嫁』って、約束に。

　あたしがその約束を信じて疑わなかった間に…海くんは、自分の夢を追って渡米した。

　あたしが短大を出たら結婚するはずだった。

　だけど夢を追いたいから、今のままじゃ朝子を受け入れる自信がないからって言われて。

　あたしは、海くんに『待たない』って言った。

　そんな夢があった事さえ…知らなかったし。

　一度も…抱きしめてもくれなかった。

　キスもしなかった。

　あたし達に…幼馴染って絆以外があったのかな?

　だけど、海くんへの長年の想いは消えなくて…空ちゃんと泉ちゃん、海くんの二人の妹さんの研修について、あたしも渡米した。

　久しぶりの海くんとの再会は…やっぱり、彼を好きだ。って、認識させられた。

　だけど…あの事故。

　海くんを助けられて良かった。

　そう思った反面…

　あたしの顔に残った傷は…

　あたしを酷い女に変えて…

　海くんを苦しめ続けた。

「朝子。」

　怪我をして、病院のベッドで目覚めた時…海くんが、あたしの手を握ってくれてた。

　それがすごく嬉しくて…

　そして、あたしの事…一生守るから…大切にするからって言ってくれて…

　あたしは…夢を見てるみたいな気分になった。

　だけど…

　その夢は、本当に夢でしかなかったと思った。

　毎日お見舞いに来てくれてた海くん。

　きっと…疲れてたと思う。

　仕事をしながら、一日も欠かさず…あたしの付添なんて…

　壁にもたれかかって、椅子に座ったまま眠ってた海くんのジャケットから…

　何かが…見えた。

　…写真?

　鈍いあたしの…女の勘が働いたのかもしれない。

　きっとそこには…あたしが見ちゃいけない物が写ってる。

　そう…頭では分かったのに。

　あたしは…それに手を伸ばした。

「……」

　言葉が出なかった。

　でも、言いようのない衝撃に駆られた。

　そこには…紅美ちゃんを後ろから抱きしめるようにして…写ってる海くん…

　二人の笑顔は…あたしの胸を突き刺した。

　海くんの、こんな幸せそうな顔…見た事ない…

　紅美ちゃん、どうして…?

　いつから…二人はいつから…?

　色んな感情が湧き出て。

　あたしは…紅美ちゃんに会った。

　だけど、紅美ちゃんは凛としてた。

　背筋を伸ばしてあたしを見て。

「最初に海くんを捨てたのは、朝子ちゃんでしょ？」

　って言った。

　そして…

「朝子ちゃんがいらないって言うんなら、あたしは遠慮なく海くんをもらう。」

　そう…言われた。

　いらないわけがない。

　あたしは…

　あたしは、待たないって言った事を、すごく後悔してたし。

　だけど…海くんを振り向かせるために…何をどうしたら?って…

「愛より強い同情って、あると思う？」

　紅美ちゃんの言葉に、ハッとした。

　顔に傷が残る。

　そのせいで海くんがあたしを選んだとしても…一緒に居れば…それは愛に変わるかもしれない。

　あたしは、あたしなりに…あたしの全てをかけて、海くんを愛すればいいんだ。

　紅美ちゃんに差し出した二人の写真は、彼女の手によって破られた。

　だけどあたしは…それをきれいに貼り直して…海くんに返して謝った。

　大切な写真だったはずなのに…ごめんなさい、と。

　海くんは無言でその写真を手にして…苦笑いをした。

　そして…その写真は数日後…あたしの目の前で、海くんが燃やした。

「俺は、朝子のそばにいるから。」

　海くんの言葉を…信じようと思った。

　あたしの愛を…受け入れてもらうために。

　海くんと婚約した。

　それは…あたしにとって、大きな安心材料だった。

　退院して、海くんと暮らす事になった。

　小さな、新しい家。

　まさか自分がアメリカで生活する事になるなんて…思いもよらなかった。

　だけど、寝室は別だった。

　それがあたしのちっぽけなプライドを傷付けた。

「…どうして、寝室が別なの?」

　低い声で問いかけると。

「休む時間が違うから。」

　海くんは普通にそう言ったけど…

「…そんなの…言い訳じゃないの?」

　あたしは…言ってしまった。

「あたしと一緒にいるって言っても…罪滅ぼしなのよね…こんな、顔に傷がある女なんて…一緒に寝たくないのよね…」

「朝子。」

「…いい。別々でも。」

　海くんは何も言わなかったけど…ゆっくりとあたしを抱きしめて。

「…どうすれば…朝子は安心するんだ?」

　小さな声で言った。

「……分かんないよ…そんなの…」

　とにかく…不安だった。

　あたしは…勝った。って、勝手に思ってたけど。

　そんなの、あり得ない。

　あたし、バカだ。

　怪我をした事で、研修はリタイアした。

　海くんは最初、辞めるのか?って言ったけど…

　顔の傷をみんなに見られてる気がして…嫌だった。

　あたしは…甘え過ぎてた。

　この、傷に。

　この傷のせいで。って言えば、何でも許される。

　そんな気持ちになっていたのかもしれない。

　空ちゃんの旦那さんである渉さんから、皮膚移植についての話があると言われたけど…あたしは、それを断った。

　この傷がなくなったら…あたし…

　海くんに捨てられるかもしれない。

「朝子、今夜はもう仕事がないから、一緒に休まないか?」

　そう海くんから言われた時は…

　酷い事ばかり言ってるあたしに…海くん、なんで?って…涙が出そうになった。

　確かに、海くんは毎晩夕食の後も現場に出たり、本部に行ったりで…一緒に過ごす時間は少なかった。

　だけど…あたしは、怖かった。

　…あたしにとっては、全てが…初めての経験。

　以前、温泉で見た紅美ちゃんの体は…すごくきれいだった。

　…比べられたら…嫌だな…

　海くんはそんな人じゃないって分かってるクセに…

　あたしは、少し躊躇した。

　海くんのベッド…

　隣に入ると、海くんはあたしに腕枕をしてくれた。

「…キスしても?」

「…聞くの?」

「嫌って言われる可能性もあるかなと思って。」

「…嫌なわけ…」

　あたしがモジモジしてると、海くんは優しく笑って…あたしの頬に触れた。

　…傷は、あまり見られたくないって思ったけど…

　海くんは、その傷にキスをして…

　それから…ゆっくりと、唇に。

　……胸が、キュッとなった。

　海くんは…すごく優しかった。

　優しくあたしに触れて、何度もキスをしてくれて…

　時間をかけて…

　だけど…

　最後に言われた言葉は…これだった。

「…ごめん、朝子。」

　海くんは、あたしを抱けなかった。

　それまで、まるで夢のような気分だったあたしは…いきなり現実に戻されて。

　つい…

「…どうせ…あたしは紅美ちゃんみたいにスタイル良くないし…」

　そう言って…泣いてしまった。

「何言ってんだ。比べたりしない。」

「だって…だったら…どうして…」

「…疲れてるのかもしれない。今夜は…悪い。」

　海くんはそう言うと、あたしを優しく抱きしめてくれたけど…

「…もう、いい…」

　あたしは…自分の寝室に戻ってしまった。

　…惨めだった。

　だけど…

　自分の言葉を思い出して…すごく嫌な気分になった。

　紅美ちゃんの事…持ち出すなんて…

　海くんは、あたしを選んだのに…

　謝ろうとして寝室に行くと、海くんはいなくて。

　こんな時間にどこへ…?と思って外を見ると、外のベンチに座って…タバコを吸ってた。

　…海くん…タバコなんて吸うんだ…

　しばらく見てると、海くんは夜空を眺めて…

　それから、下を向いて…小さく溜息をついた。

　…あたしには…

　男の人が、出来ない。って理由がよく分からなかった。

　あまりにも、無知だった。

　疲れてる?疲れてるから出来ないって、そんな事あるの?なんて…

　ただ単に、紅美ちゃんと比べられたんだ。って、そうとしか思わなかった。

　あの時…

　海くんが精神的に思い悩んで出来なかった事や…本当に、あたしの事を大切にしようとしてくれてた事に気付いてたら…

　あたし達は、上手くいっていたかもしれないのに…。

「朝子、行って来るよ。」

　朝…海くんが仕事に行く時に。

　あたしは…見送りもしなかった。

　自分で起きて、朝食を作って食べて…あたしの寝室に来て、頭を撫でて出かけて行く海くん。

　あたしは…最低な女だ。

　起きると、テーブルにはあたしの朝食も用意されてて。

　そのたびに…あたしは海くんに対して『余計な事を』って気持ちを抱いて。

　自分には『どうして海くんを苦しめるの?』って…どうしようもない感情が湧いた。

　海くんを愛してるのに…

　怖い。

　…今夜は、せめて…

　ちゃんと料理して、二人で食事しよう。

　最近、ずっと…無言の抵抗じゃないけど…海くんに会わないような生活をしてしまってた。

　…反省して、改めなきゃ…

「明日、休みが取れた。」

　久しぶりに一緒に夕食を取ってると、海くんが優しい声で言った。

「…そうなんだ。」

「どこか出掛けるか?こっち来て、観光なんてしてないんだろ?」

「……」

　あたしは…思った。

　休みの日にあたしを連れ出すぐらいなら…しっかり休んで、疲れを取って…ちゃんと、抱いて欲しい。

　今度は、疲れてるから。って、言い訳できないように。

　あたしはスプーンを置くと、海くんに言った。

「…あのね…」

「うん?」

「…あたし…赤ちゃんが欲しいの…」

「……」

　自信を持ちたかった。

　海くんとの赤ちゃんを産むことで…二階堂の跡取りを産む事で…

　あたしは、必要な存在なんだ、って。

　自分で自分を認めたかった。

　うつむいたまま、顔が上げられなかった。

　あたし…今、自分から誘ったよね…

　恥ずかしい…

「……えっ…」

　突然、体が浮いたと思ったら、海くんがあたしを抱きかかえてた。

「えっ…え?」

　海くんはあたしを寝室につれて行くと…ベッドにおろして、そのまま…首筋に唇を押し当てた。

「あっ…海くん、シャワー…」

「このままでいい。」

「…でも…」

「今、朝子が欲しい。」

「……」

　朝子が欲しい…

　その言葉で、泣きそうになった。

　あたし…海くんに愛されてる…?

「海くん…」

　嬉しかった。

　海くんの頭を抱きしめて、心から幸せを感じた。

　だけど…

　だけど、やっぱり…海くんはダメだった…

「…明日、病院に行って来る。」

　海くんがそうつぶやいて。

「…何のために?」

「結婚前に、不能をどうにかしないと。な。」

　泣きそうだったあたしに…海くんは少しおどけて言った。

　朝子は悪くない。

　そんな口調で。

「不能だなんて…」

「でも不能だ。この歳でそれは辛い。」

「…だよね…」

「せっかくの休みなのに、ごめん。明日は診察受けて…」

「あたしも…行っていい?」

「…嫌じゃないか?」

「ううん…一緒に行く。」

「…そっか。こっちでの初めてのデートが病院なんて、冴えないな。申し訳ない。」

　海くんはあたしを抱きしめると。

「…ごめんな…朝子…」

　切なくなるような声で、そう言った。