落花流水、掬うは散華

164 ―山南敬助―

　琴月君が障子を開ければ、格子の向こうに明里の顔が見えた。

　旅に出ると伝えた彼女の顔は今にも泣き出しそうで、全てを知ったも同然だった。

　そんな顔をさせたくなかったからこそ、真実は伏せ、別れだけを告げたというのに。

　このまま障子を閉めてしまおうと、部屋を出て行く琴月君を見送り格子窓の側で膝をつく。

　離れた場所に永倉君の姿を認めれば、余計なことをしてくれた、と怒りすら込み上げた。が、こうして明里を前にしては、全て無意味な感情だと悟った。

　自分から突き放しておきながら、最後に会えた事を嬉しいと思っているのだから。

　駆けつけて来たのかやや乱れた髪も、着物も、いつもより白いその肌も……平穏を保っていたはずの心を掻き乱す。

　そうさせているのが自分なのだと思えば、尚更美しく見える。

　明里が両手で格子を掴み、震える声を絞り出した。

「何が旅に出る、なん……。何が幸せになれ、なん……。敬助はんの嘘つき……」

　そんないじらしい訴えにさえ、私は穏やかな表情とともに短い言葉を取り繕う。

「すまない」

「何でなん……。お願いやさかい、うちと一緒に逃げておくれやす」

　それでも首を横に振ってみせれば、明里は僅かに取り乱し叫ぶように言った。

「せやったら、うちも一緒に――」

「明里っ！」

　ビクリと肩を震わせるも、その表情にはいまだ強い覚悟が見て取れる。その覚悟を正しく導いてやるのは私の務めだろう。

　こうしてその機会をくれた永倉君には、感謝しなければならないかな。

　明里の両手に自分の手をそれぞれ重ね、その目を真っ直ぐに見た。

「明里、良く聞いて。間違っても私のあとを追ってはいけないよ。君は、生きて幸せになるんだ」

「勝手なこと言わんといて！　うちを幸せにできるんは敬助はんだけやのに」

「私もだよ」

　明里の瞳に微かな期待が灯った。が、気づかぬふりで格子の隙間から右手を伸ばせば、白いその頬に触れた途端、堪えていたであろう涙が堰を切ったように溢れ出た。

　指の腹で拭ってやるも、ゆっくりと首を左右に振ってみせるのだから止まることはない。

　とうとう明里は俯いた。

　いっそ激しく嫌われてしまえば、こんな涙を流させずに済んだだろう。

　それなのに。

　君の心を繋ぎ止めておきたいと、渦巻く欲に流される私は狡いだろう？

　明里のためのようで自分のため……。

　君を縛り付けるかもしれない、酷で身勝手な言葉を紡ぐ。

「……待っているよ。たくさんの幸福を得た君の話を心待ちにしながら、向こうで待っている。ただし、すぐに来ても私は君を追い返してしまうよ。だからね、明里。ゆっくりおいで」

　いつか来るその日まで。

「今は、私の分も精一杯生きるんだ」

　悠久にも思える沈黙。足元から伸びる長い影を作る西日が、白い頬に血色を戻す。

　再び涙を拭ってやれば、明里は俯いたまま両手を格子から外し、愛おしそうに私の手を包む。

　先程とは違う覚悟を宿した声が、はっきりと聞こえた。

「……ほんまに？　ほんまに待っとってくれるん？」

「勿論さ」

「ゆーっくりしとったら、うち、しわしわのお婆ちゃんになってまうで？」

「ああ。それでも明里に変わりはないだろう？」

　ようやく顔を上げた明里は、涙を流すも必死に笑顔を作ろうとしている。

　そんな明里を、誰よりも美しいと思う。

　私の我儘だと言われても、最後はこの笑顔のまま……。

「明里。今から五つ数えたらこの障子を閉める。だから、それまでに行くんだ。ここを離れたら決して振り向かないこと。いいかい？」

「いやや言うてもするんやろう？　閉まった障子なんて見とうない……せやからうちは振り向かへん。これから敬助はんのために、お土産話を探しにいかなあかんのやろう？」

　ああ、と微笑えめば、明里の美しい笑みが返ってくる。

　互いの覚悟を後押しするように、明里を解放して障子に手をかけた。

「一つ」

　悲しげに瞳を揺らした君は。

「二つ」

　一度だけ口を引き結んだ後。

「三つ」

　行ってきます、と微笑んで。

「四つ」

　頷いてやればゆるりと反転。

「五つ」

　顔を上げ一歩を踏み出した。

　六つ。

　私は障子に手をかけたまま。

　七つ。

　遠のく姿を見つめていれば。

　八つ。

　いけず……と呟くは明里か。

　九つ。

　部屋の外から聞こえた声に。

　十。

　苦笑を零して障子を閉めた。

　屯所を出た時、もしも誰かに会っていたら、声をかけられていたら、再び部屋へ戻り書き置きも破り捨てていたかもしれない。

　そうしたら、また違った道を歩いていたのかもしれない。

　けれどあの日は、大津まで誰にも会わなかったんだ。

　目の前に置かれた三方（さんぼう）の上には、柄を外し紙に巻かれた短刀が一つ。

　前方に居並ぶは幹部たち。唯一、総司だけが背後に立つ。

　諸肌を脱ぎ、僅かに後ろを振り向いた。

「総司。私が声をかけるまではそのままで」

　静かに頷いたのを確認ししばし目を閉じれば、ふと、琴月君の明るい笑顔が浮かんだ。

　ここからずっと先の、泰平の世から時を超えて来たという彼女の目に、果たして今の世は、新選組はどう映っているのだろうか。　

　ゆっくりと目を開け近藤さんの、歳の、そして皆の顔を見渡してから、視線を落とし短刀へと手を伸ばす。

　全ては川の流れのように、止まらず、留まらず。

　世も、人も、時も、常に移ろい変わりゆく。

　大きな川であればあるほど流れを変えるには至らず、むしろ飲み込まれることもあるだろう。

　しっかりと握った刃を己に向け、刃先を腹にあてがった。

　時代が大きく動こうとしている今、まさに、私たちは大きな川の流れの中にいるようなもの。

　その中で新選組は、己で流れを作るか身を任せるか、はたまた抗うのか。

　見届けられないのは少し寂しくもあるけれど。

　全身に力を込め、一思いに突き立てた。

　歯を食いしばり、真一文字に右へ引く。

　側に立つ総司に声をかければ、幾度となく聞いた刃鳴りが響いた――

　例えばいつか沈みゆく時が来たとして、川に投じた一石の如き君の存在は、希望と成り得るのかもしれない。

　君は悔しそうに何度も謝っていたけれど、私の心は今もなお、こうして穏やかでいられるのだから。

　だってね……。

　――真っ直ぐで強い君の心とその笑顔は、みんなを暖かく照らすことができる。だからね、春。君は笑っていて――