落花流水、掬うは散華

094 襲われる②

　驚いて目を開けると、肩を揺らしながら息を整える沖田さんが笑顔で立っていた。

「あれ～、お取り込み中、でしたか～？」

　助かった……。

　ほっとして脱力するも、武田さんに捕まれたままの両腕が痛いほど強く握られた。

「沖田君。見ればわかるだろう？　早く出て行ってくれないか」

「別に邪魔するつもりはないんで、すぐにでも退散しますよ」

「え……お、沖田さん！？」

　まさか、この状況を見ておきながらそのまま帰るつもりなの！？

　一瞬で絶望に突き落とされたような感覚に、咄嗟に助けを求めることさえできなかった。ただじっと見つめるしかできない沖田さんの顔は、ずっと笑顔のまま武田さんを見据えている。

「一つだけ確認したら、ですけど」

「不粋だ。早く出て行ってくれ」

「そんなに焦ってたら、嫌われちゃいますよ？　あ～、でも巡察抜け出してこんなことしてるんだから、焦りたくもなりますよね」

「うるさいっ！」

　声を荒らげる武田さんとは対照的に、沖田さんの笑顔は崩れることなく落ちついたままだ。

「じゃあ、確認です。僕、このまま本当に帰っちゃってもいいですか？」

「いいも何も、早く行けと言ってるだろうがっ！」

「あなたじゃないですよ。春くんに訊いてるんです」

　それまで武田さんを見ていた沖田さんの視線が、ようやく私に向けられた瞬間だった。

「あ……」

　嫌だ……。

　押さえつけられている腕の痛みが一気に増すけれど、すがる思いで全力で首を左右に振った。

「なら、僕にどうして欲しいですか？」

「沖田！！　いい加減にしろっ！」

「た、助けて……くださいっ！！」

　沖田さんは、わかりました、ととびっきりの笑顔で頷いた。

「春くんのお願いなら仕方がないですね」

　直後、その顔から表情を消し去った沖田さんは、一瞬で音もなく近づいたかと思うと、私に跨がったままの武田さんの肩を掴んで力任せに引き剥がした。

　勢いよく尻餅をつき、後ろ手で身体を支える武田さんには目もくれず、横たわったままの私を起こしてくれる。

「あ、ありがとうございます……」

「お礼はいいですよ。その代わり、今度僕のお願いもきいてくださいね？」

「え？　は、はい……」

　思わず頷いてしまったけれど、沖田さんのこの笑顔は、何か企んでいる時の顔にしか見えない。いったい何をお願いするつもりなんだ？

　そんな私たちのやり取りを見ていた武田さんが、鼻で笑いながら立ち上がった。袴の皺を伸ばすように整えてから、私たちを見下ろし涼しい顔で言い放つ。

「私じゃない。彼の方から誘ってきたのだよ」

「え……何言って――」

　すかさず反論しようとした私を、沖田さんがすっと片手で制した。

「今回ばかりは、その言い訳も厳しいんじゃないですか～？」

「何だと？」

「ま、いいや。鬼の副長室でお待ちしてますよ。それと、走り回って疲れたんで、追加の団子もお願いしますね～」

　追加……？　団子……？

　何のことだろうとその顔を見つめるも、先に立ち上がるなり私の腕を引き上げ立たせてくれると、武田さんのことを見ることもなくすたすたと部屋を出て行った。

　沖田さんのあとを追って私も武田さんの横を通り過ぎるも、鋭い視線とともに低い声が聞こえ、思わず足が止まる。

「副長助勤のこの私と、ただの隊士でしかない君。どちらの言葉が信用に足るか……それくらいはわかるだろう？」

　だから、黙っていろとでも言うつもりか？　こういう人間大嫌いだっ！

　キッと武田さんを睨みつけると、僅かに怯んだのがわかった。反論する余地など与えずすかさず詰め寄ると、大きく息を吸って人差し指を下瞼にあてがう。

「あっかんべーっ！」

　何をそんなに驚いたのか、武田さんがその場で尻餅をついた。

　ざまぁみろ！　……と、内心ちょっとだけほくそ笑んでいたら、襖の向こうから沖田さんの吹き出す声が聞こえ、子供染みた反撃だったと急に恥ずかしくなって、慌てて部屋を出た。

　そのまま一緒に宿の外へ出るも、太陽がやたら眩しく感じて、目元に手をかざして光を遮った。

　同時に、身体の力が抜けていくような感覚がして、その場にトサッと座り込む。

「春くん？」

「あ、あれ？　急に力が……」

「もしかして、今頃腰抜かしちゃったんですか？」

「う……その、はい……すみません」

　仕方がないですね～、とおかしそうに笑う沖田さんは、半ば強引に私を背中に乗せて近くの甘味屋へと向かった。

　そして、つくなり私を縁台に下ろし、早速二人分のお団子を注文する。

「去り際にあんなことしてたのに、腰抜かしちゃうなんて面白いですね」

「……すみません。それより、助けに来てくれてありがとうございました」

「うん、間に合ってよかったです」

　そういえば、沖田さんはどうして助けに来てくれたのだろう？

　運ばれてきたお団子を二人で食べながら、なぜこんなことになったのかとお互いの話を擦り合わせた。

　やっぱり私の勘違いではなく、今日の巡察は沖田さんだったらしい。

　沖田さんが巡察の支度をしていると、武田さんがお団子を片手にやって来て雑用を頼んでいったという。その雑用を終わらせて、ついでにお団子も食べてから玄関へ行くと、すでに誰もいなかった、と。

　巡察隊がすでに屯所を出たことも知ると、不審に思いすぐ探しに出たらしい。そして、武田さんと私が抜けた巡察隊を見つけ、詳しく話を訊いて今に至る……と。

　さっき沖田さんが口にした、“追加の団子”の謎は解けたけれど……。

　まさか、お団子のせいでこんなことになってしまった……わけじゃないよね？

「まぁ、のんびり団子を食べてなければ、組み敷かれる前には止めに入れたと思うんですけどね～」

「の、のんびり……？」

「うん。美味しい団子だったんでつい」

　なっ！　やっぱりお団子のせい！？

　どこか引っかかるけれど、事の発端は何であれ助けてもらったのは事実。沖田さんが来てくれなかったら……なんて想像したくもない。

「えーっと、その……ありがとうございました」

「はい。僕のお願いをきいてくれるって約束、忘れないでくださいね？」

　全く悪びれる様子のないその笑顔に、私までつられて笑いながら頷くのだった。

　お団子をご馳走になってから二人で屯所へ戻ると、一緒に土方さんのところへ向かった。

　報告を聞き終えた土方さんが、腕を組んだまま大きなため息をつけば、すかさず沖田さんがつけ加える。

「武田さんに感化されたのか知りませんけど、近頃、屯所内でも増えてますよ～？　僕には関係ないので正直どうでもいいんですけど、無理矢理っていうのはさすがにどうなんです？」

「確かに、今回ばかりは見過ごせねぇな」

　どうやらここ最近、屯所内では男色が流行っているらしい。本人同士のことと見て見ぬふりをしていたけれど、度が過ぎれば人間関係、ひいては隊務にも影響する。近藤さんなんかは、頭を抱え悩んでいるらしい。

　そんなことまで悩まなければいけないとか、局長って大変……。また胃が痛くなったりしなければいいけれど。

「この際、局中法度につけ足したらどうです～？」

　胡座の上で頬杖をつく沖田さんが、随分と楽しそうに微笑んでいる。

　男色すべからず……？　局中法度にそんな一文が書かれていたとしたら、後世の新選組に対するイメージはまた違ったものになっていたかもしれない。

　土方さんも苦い笑いを浮かべている。

「さすがにそりゃ無理だな。武田なら、衆道は武士の嗜みとでも言い張るだろうよ」

　衆道とは、武士同士の男色のことを言うらしい。

「とはいえ、これを機に調子に乗られても厄介だからな。さすがにこの辺で釘でも刺しとくか」

「あと少し遅かったら、春くんもどうなってたかわからなかったですしね～」

「そ、そうですよ！　土方さん、こんな時こそ副長命令でも何でも使って何とかしてくださいっ！」

　突然、声を大にして割り込んだ私に、沖田さんが吹き出した。

「それだけ怒れるようになったなら、もう大丈夫そうですね」

「え？　あ……はい！」

　心配してくれていたんだ。助けに来てくれたおかげで未遂だったから、今はむしろ怒りの方が強い。

　沖田さんは武田さんが戻って来たら連れて来ると言い残し、一度部屋を出て行った。

　急に静まり返った部屋の中、土方さんがこちらを見ていることに気がついた。

「武田に関しては危惧していたんだ。もっと早めに手を打っとくべきだった……怖い思いさせちまって、すまなかったな」

「土方さんが謝ることじゃないですよ。その……色々と無事でしたし」

「相変わらず、大した奴だな、お前は」

　そう言って、申し訳なさそうに笑いながら私の頭をぐしゃぐしゃっと撫でた。

「そのうち武田も来る。お前は部屋を出てていいぞ」

　去り際にあんなことを言うくらいだから、武田さんが真実を語るとは思えない。土方さんはその辺りもわかっているらしく、大丈夫だと言ってくれるけれど。自分の都合のいいように話す武田さんを想像すると、少々……いや、かなり腹も立つわけで。

　同席を願い出ると、土方さんは再び苦笑しながら頷き、私の髪をぐちゃぐちゃにするのだった。