002 目覚めたら……
瞼に差す光が眩しくて、もう少しだけ……と蹴り飛ばしてしまったであろう布団を引き寄せようと、足元へ手を伸ばした。
けれど、どこまでいってもふかふかには辿りつけず、指先に触れるのはザラザラとした感触だけ。どこか懐かしい土の匂いまでしてくるから、ぴたりとくっついていた瞼を無理やりこじ開けた。
一気に光を吸収した視界はまだ少し霞んでいて、身体を起こして目元を手の甲で擦れば、やがて浮かび上がる光景に目を疑った。
「えっ、ここ……どこ……」
広がる田園に所々見える建物は木造っぽくて、座り込んだままの道路は舗装すらされていない。指先のザラザラとした感触は、小石の混じる乾いた土だった。
都会にはないどこか懐かしさを覚えるものの、自分の部屋のベッドで寝ていたとばかり思っていただけに、頭の中には？マークがずらりと並んでいる。
ふと、片方の手を強く握っていることに気づき、ゆっくりと開いた。
そこにあったのはしわくちゃになった一枚の白い花びらで、反対の指で摘まみ上げようとしたけれど……突如発生した強い風に、空高く吹き上げられてしまった。
やがてひらひらと舞い落ちる、その様を目で追っていたのに見失ったのは、消えてしまったから。
刹那、脳裏に閃光が走った――
兄と一緒に京都へ来ていたこと。桜吹雪に見惚れてそして……車に轢かれてしまったこと。
直前までの記憶を一瞬にして押し込まれたような感覚。
あのあと私はどうなったのだろうか。
車に轢かれたはずなのに、どうしてこんな所で寝ていたのか。
まさか、異世界で第二の人生スタートしました？
いや、ないでしょ……。
とりあえず、お兄ちゃんにでも電話しよう。
ここがどこなのか見当もつかないけれど、こんな不自然な状況の中に一人でいたくない。
スマホを取りだそうと腰元を探ってみた。目線を落として、前後左右ぐるりと叩きながら探ってみたけれど……。
「……ない」
慌てて周囲を探したけれど、近くには落ちていなかった。
人通りもないから助けを求めることも出来ず、とにかく必死になって探すも時間ばかりが経過した。
気づけばもうじき太陽は沈みそうで、追いやっていたはずの絶望感が一瞬にしてのし掛かる。
思わずその場にへたり込むと、現実逃避のごとく赤く染まった空を見上げた。
「綺麗……」
空気が澄んでいるのか、初めて見るような美しい夕焼け空が広がっていて、少しの間、徐々に色を変えていく様に見惚れてしまった。
けれど、やがて真っ暗になる空を想像して我に返った。
街頭もなさそうなこんな場所で一人とか……無理！
こうなったら、民家を訪ねて助けを求めよう。
半ば開き直りの勇気を奮い立たせ、立ち上がろうとしたその時だった。
「そこをどけ！」
突然、背後から聞こえた低く鋭い声に振り返れば、そこに立っていたのは二人の男性だった。
一人は背が高くて恰幅もよく、何だか熊みたいな人だった。
私に声をかけたであろうもう一人は……普通。熊さんほどのインパクトが見当たらない。
けれど……二人とも羽織に袴という和装をしていて、よく見ると腰には刀まで差している。
お侍さんのコスプレ？
物珍しさについじろじろと見てしまえば、熊さんじゃない方が再び声を荒らげた。
「無礼者！ さっさとそこをどけっ！」
「ふぎゃ！？」
いきなり私の背中を草履の裏で蹴るもんだから、勢いよく前に突っ伏しおかしな声が出た。
道のど真ん中で座り込んで邪魔だったのも、凝視して失礼だったのも認めるけれど。
蹴らなくたっていいじゃない！
一方的な暴力に苛立ちを覚えるも、噛みついてはいけないと野生の勘が訴える。
グッと気持ちを抑えて立ち上がると、服についた土をさっと手で払い、すみませんでした、と道を開けた。
けれど、大人の対応をしたつもりの声色は、自分でも驚くほど不機嫌で全然大人じゃなかった。
せっかくの第一村人発見だけれど、おそらくこの人たちには関わらない方がいい。
他の人を探すべくこの場を立ち去ろうとするも、男はなおも声を荒らげる。
「待て！ 貴様、先ほどからその非礼な態度、我らが
みぶろーしぐみ？
組を名乗る上にその風貌と威圧感、まるでヤクザだ。
今時のヤクザはコスプレもするのか？
なぜ侍なのか、色々気になることはあるけれど、あまり関わってはいけない人たちであることに変わりはない。
「急いでいるので……」
そう言い置いて背を向けた時だった。
怒号とともにすうっと何かを引き抜く冷ややかな音がして、半ば反射的に振り返る。あろうことか、男は刀を構え、まるで獲物を見据えるかのごとく鋭い視線と切っ先で、私を捉えていた。
「動くな！！ 逃げれば斬る！ 壬生浪士組と聞いて逃げようとしたんだ、後ろめたいことでもあるんだろう？」
「……へ？」
逃げれば斬る？
どこまでなりきっているの！？
本物なんて見たことないけれど、あんなに堂々と腰に差していたのだから偽物に決まっている。じゃなきゃ、銃刀法違反で捕まるはずだもの。
だから、突きつけられている刀はレプリカのはずなのに、その刀身も男の瞳も鋭く光っていて、思わず息を呑む。
どちらにせよ、関わっちゃいけない人だと思うから、久しくフル回転の頭でこの場から逃げる方法を探る。
足の早さには自信があるし、小さい頃から身体を動かすことだけは得意で、そんじょそこらの男子になら今でも負ける気がしない。
ただし、相手の力量がわからない今、無闇に走って逃げ出すのは得策ではない気もする。万が一逃げ切れなかった場合、レプリカなら斬られることはないけれど、骨折くらいはするかもしれない。
……ところで、どうして熊さんは静観しているのだろうか。
仲間が見ず知らずの人に暴力を振るおうとしていたら、止めたりするのが普通だと思う。
何とかして下さい、という意味を込めて目を合わせるも、相変わらずの無表情で傍観を決め込まれた。
「何なの……」
ああ、もう！！
その瞬間、頭の中で何かが弾ける音がした。大きく息を吸い大げさにため息をつくと、あとはもう止まらなかった。
「私の行動もいけなかったですよね、それは認めます。すみませんでした。でもですよ、いきなり蹴るのもどうかと思いますよ！？ だいたい、見ず知らずの相手に『逃げれば斬る』とか、いい大人がそんなおもちゃ振り回してお侍ごっこして、恥ずかしくないんですか！？ 意味わかんないんですけど！」
言い終わるや否や、怒りをあらわに叫ぶ男の頭上で、殺気に満ちた刀が僅かな夕日を浴びて赤く煌めいた。
殺される――――
一日に二度も死の覚悟を迫られるとか、己の運のなさに嫌気がする。
神様はそんなに私のことが嫌いなのだろうか。
……なんて、そんなくだらないことを考えてみても、身体は勝手に目を瞑り、同時に両手で頭を隠すように防御姿勢を取る。
そして、ヒュンっと風を斬る音がした、その時。
――――世界が、揺れた――――
脳天を揺さぶる様な一瞬の激しい揺れに目眩を起こし、立っていることすらできずその場に崩れ落ちた。
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