Knight Killers~涙雨を知る者達~

Episode.0 An enemy or the friend is a fine line.

　寝静まる夜中の倉庫群のとある一角。男と女が物陰に身を隠して立っていた。

　ふわふわとした茶髪の男は、眠たそうな緑の瞳で、拳銃を構えて狙うという動作を確認している。

　細身ながらきちんと必要な筋肉の付いた肉体は、動きやすそうな闇に溶け込む色合いの服装に身を包んでいる。

　さらりとした黒髪を鼻辺りまで伸ばして目元を隠す女は、腰に拳銃を直して薄く笑みを浮かべている。

　男と同じく闇夜に溶ける服装に、細くしなやかな身体を包んでおり、見える生足は月明かりに照らされて酷く白く光る。

｢今回は全員の殺しは駄目ですよ｣

｢.....うん｣

　女は男へ言い聞かせるように言う。男は眠そうに目の下を擦りながら、静かに頷いた。

　そうして欠伸を一つ。

　それを見て、女は苦笑いをして肩を竦める。

｢それじゃー、お仕事やりますかね｣

　女は腰のポーチから握り拳の大きさをした迷彩柄の手榴弾を取り出すと、手でピンを抜いて放り投げた。

　こつん、と地面に当たった小さな音と共に激しい爆発音が鳴る。

　火の粉が飛び散ったのか、倉庫のダンボール箱が燃え始める。

｢場所、変えましょう。私は左で｣

｢俺は右｣

｢目標（ターゲット）は黒髪青目の男。身の丈は中肉中背。忘れないように｣

｢了解した｣

　男は首元に付けている黒地に赤紫色の線が入ったネックウォーマーを鼻まで覆い、煙の中を駆けて行った。

　女はその背を見送って、煙の少ない裏口へと回り込む。

　裏口にはまだ誰も居らず、火元へ駆ける人間の姿がちらほらと見えるばかりである。

　女は彼らに見つからないよう身を隠し、人が来ている方向へと向かう。

　彼女の耳にいくつもの銃声が鳴るが、気に止めない。

　あの男があの人数に負ける訳はないのだから。

　しばらく駆け、女は倉庫群に模したと思われる小さな小屋を見つける。

　全部で三つだ。

｢面倒臭い｣

　女はもう一つ残しておいた手榴弾を一番近い小屋へ投げ入れる。

　ものの数十秒で爆発し、女は中へと入り込む。

　灰色の煙がもくもくと立ち込み、そのせいで視界は悪い。女は眉間に皺を寄せながらも、小間切れになった死体をぐちぐちと音を立て踏みつつ進んで行く。

　この小屋には死体以外にインスタント食品の入ったダンボール箱が数個積まれているばかりで、めぼしい者はいなかった。

｢外れかぁ｣

　女は口の中で舌を打ち、次の小屋へ行こうとした時。彼女の耳に駆ける音が入って来た。

　スッと拳銃を抜いておき、人の姿が見えた瞬間に二発の弾を撃ち込む。

　銃声が鳴り止んで少ししてから出口へ向かうと、額と鼻頭に血をだらだらと流す小さな穴の空いた男が倒れていた。

　辛うじてまだ意識はあるようで、助けを乞うようにぱくぱくと口を動かしている。

｢もう少し足音、抑えた方がいいよー｣

　女はそう言いながらポーチから折りたたみ式のナイフを取り出し、男の喉元を躊躇いなく裂いた。

　そこから血飛沫が上がり、女は顔に付いた血液をぐいっと拭い取る。

｢さて、と｣

　女は弾丸を詰め直して、その横の小屋へ足を踏み入れる。

　そこも先程と同じく、インスタント食品しか置かれていない。

　先程の爆発音で慌てて飛び出したのだろうか、部屋が荒らされたようになっている。

　女はキョロキョロと室内を見回してから、外へ出る。

｢宝物は一番奥に、ねぇ。在り来りなゲームだなぁ｣

　女は最後の小屋の扉を思い切り蹴破る。

　その瞬間、女に向かって槍が突かれた。

　素早く女は身体を動かして躱すが、頬に細長い傷を負う。

　が、特に気にせずに不格好な体勢のまま、目にも留まらぬ早さで拳銃を抜き、その男の額に寸分の狂いなく撃ち込む。

　男はバランスを崩してその場に倒れ込む。

　ぴくぴくと四肢が痙攣しているので、憂さ晴らしに更に三発背中と腰に当ててから、中へと入る。

｢ふん、嫁入り前の女に傷付けるなんて、最低だな！｣

　ニヤニヤと笑いながら吐き捨てるように言い、女は中へと入る。

　先程と特に代わり映えのない、飾り気のない部屋だった。

　ここの何処かに居るという目論みが外れた苛立ちに任せて、女は口の中で舌を打ち、積まれたダンボール箱を蹴り倒す。

｢んっ.....｣

　女は呻くようなその小さな声で、更に蹴ろうとしていた足を止め、次々にダンボール箱を倒していく。

　そこには口にタオルを咥えさせられ、座っている黒髪に青目の男が居た。

　子どもとは言わないまでも、ここに居た人間とは違う、若い男だ。

　恐らく、女と同年代だろう。

　彼の恐怖に歪む顔色を眺め、女は小さく笑いかける。

｢.....君さ、カヴィくんで合ってる？｣

｢.....っ？ん.....｣

　彼の首肯と返答に女は心底嬉しげに笑い、ポーチから折りたたみ式ナイフを取り出す。それを見ただけで男の身体は震えた。

｢あー...、怖がらないでいいよ。私達は君のお父さん達に金を積まれて雇われただけの"Knight Killers"だから｣

　主に殺し屋として生計を立てる、何でも屋に近しい闇の職業、それが"Knight Killers"と呼ばれる人間達だ。

　利害の一致した人間同士で徒党を組み、安全に仕事をするのが、彼らの定石である。

　この可憐な女も、そんな血生臭い職業をしている人間なのだ。

｢...よし、震えは止まったかな？縛ってる縄を切るから、動かずに少し待ってね？｣

　女はカヴィと呼ばれる男の手首を拘束する縄を切り離し、両手を自由にしてやる。

　それから口のタオルを外す。男は何度か口周りの筋肉を動かしてから、軽く咳き込む。

｢けほっ...。あ、あの、...ありがとうございました｣

｢ん、いいよ。仕事だからね｣

｢あぁ、そうですよね...｣

　男は少し苦笑いを浮かべた。

　女は男の身体に特に目立った外傷がないのを確認して、ポーチから小さな電子端末と、それへ繋ぐイヤフォンを取り出す。

｢それは？｣

｢仲間へ連絡する道具だよ。凄い高価だけどね、その分は高性能だから｣

｢へぇ...。お一人で来られた訳じゃないんですね｣

｢うん、少し離れた所に居るから、連絡しないと｣

　いけないんだ、と女が口に出そうとした時、男はいきなり襲いかかった。

　女を押し倒し、男が馬乗りになる。女はまさかの事態に目を白黒させる。

　想定外である。

　誘拐された人物を助け出したと思ったら、まさかその助けた人間に襲われるとは、考えになかった。

｢っ！？.....くっ、.....はっ、な、.....んで...｣

　男は容赦なく女の首に手を置き、ぎりぎりと首を締めていく。

　女ははくはくと口をしきりに動かしながら、空気を吸おうと懸命に動いている。

　女は抵抗しようと、男の腹へ蹴ったり殴ったりするものの、酸素の脳への供給不足で徐々に動きに制限がかかり始める。

｢帰りたくない。俺はまた、あんな場所に戻るのは、嫌だ...っ！｣

　首を絞められているのは女だというのに、男の声音は酷く震えていた。

　男はふいと女の瞳を見た。

　長い黒の前髪は暴れたせいで乱れており、彼女の紫の瞳の中心の──、

｢っ.....！？｣

　その目に刻まれた白の十字架に目を奪われた。

　僅かに緩んだ力に気付き、女は手を腰へと回した時。

　パン、と軽く銃声が空間に鳴り響き、男の身体が傾ぐ。

　男が最後に見たものは、暗闇の中に立つ血に濡れた男の姿であった。

　腕を狙撃された男は、その痛みかあるいは衝撃かによって、気絶してしまった。

　女の上へ力のなくなった男が寄りかかる。

　女はぐったりと力のない男から這いずるように逃げ出し、長く呼吸して息を整える。

　それから男を見上げた。

｢ありがとうございます、たいちょー｣

｢そのあだ名は止めて｣

　男は女の額をピシッと指で弾くと、それから男の腕の手当てをしに向かう。

｢...何で襲われたの？｣

｢さぁ？まぁでも.....、口振りから察すると、彼は自由になりたいんでしょうね｣

｢成程な｣

　男は止血剤を取り出して傷口に丹念に塗りこみ、それから包帯をきつく巻き上げていく。

　女は首元を数度撫でてから、外へ注意を向けて思い出すように｢そう言えば｣と口にした。

｢何？｣

｢フェリさん、今回は何人殺したんです？｣

｢さぁ、覚えてない。とりあえず、目の前に来た人間は全員｣

｢いつも通りの狂いっぷりで何よりです｣

　女はにこっと微笑む。

　フェリは小さく溜息を吐き、ぐったりとしている男を抱え上げて、ひょいと肩に乗せる。

　女が残党がいないか辺りを見回しながら先導し、フェリはその後ろを付いていく。

｢それにしても、フェリさんよくすぐ来ましたね。いつもなら迷子になるのに｣

｢爆発音の方へ向かったから｣

｢成程。次からは手榴弾を多く持っていきますか！｣

｢ユラ、それは周りに居場所がバレるから止めよう｣

｢冗談です｣

　ユラはへらっと笑い、滑らかなメロディーの鼻歌を歌い始める。

　フェリは小さく溜息を吐くばかりだった。

　倉庫群から抜けると、そこには黒塗りの長い車があり、数人の黒スーツの男達が立っていた。

　フェリとユラ、肩に乗せられている男を見て、スーツの男達は三人へ近付く。

｢すみません、無傷のお約束でしたけど｣

｢構いません。命さえ無事であれば｣

　フェリはスーツ姿の男に抱えていた男を受け渡し、ユラの横へ並び立つ。

｢今回はエノ・カンパニーの極秘任務。青年を誘拐犯から助ける事。これで任務完了でよろしいですか？｣

　胡散臭さを多分に含んだ笑みで、ユラは彼らへ訊ねる。

｢そして、俺達はこの話は他言無用。もし噂が出回った場合には、別の"Knight Killers"を仕向ける｣

　フェリはユラの足りない言葉を繋ぐように、ぼそりとそう言った。

｢理解して頂けているようで、何よりです。それでは、今回の報酬です、お受け取りください｣

　スーツ姿の男は車の中から鞄を取り出し、ユラへ手渡した。

　ユラは地面にそれを置き、中身を確認する。

　銃弾が百数発分に、砥石が十数個。厚い札束も数個入っており、全体を足すとかなりの金額になるだろう。

　ユラは満足げに頷き、鞄を閉める。

｢それじゃ、またご贔屓に｣

｢えぇ、貴方達のその腕の良さに感謝します｣

｢..........あの、｣

　フェリが車に乗り込もうとする男を引き止めた。

　その行動に男は勿論、ユラも驚いた。

｢彼、貴方達に怯えているようでしたけど｣

｢余計な詮索は死にますよ｣

　スーツ姿の男がその言葉を口にした瞬間、ユラはその男へ拳銃の銃口を突きつけていた。

　それは目にも留まらぬ早さで。

｢フェリさんを殺せるもんなら、殺してもいいですよ？ただまぁ、私、許しませんがね？｣

　口は確かに笑っているが、その口振りからは決して冗談には聞こえなかった。

　男はグッと息を飲み込む。数の多さは彼ら側の方が圧倒的に多いというのに、彼女の雰囲気は彼の首を絞めつける。

｢.....ユラ｣

　フェリの低く落ち着いた声に、ユラは舌を打ち拳銃を下ろす。

｢単なる興味本位で聞いて申し訳ありませんでした。ただ、ほんの少し気になっただけなので｣

　フェリは静かにそう言い、頭を下げた。

　スーツ姿の男は｢いえ｣と小さく呟き、慌てて車へと乗り込む。

　彼の部下全員が乗り込むと、車はあっという間に倉庫群から出て行ってしまった。