花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

秋の扇には早過ぎて

「あーあ……全然電話に出てくれないよ」

　どうしちゃったのかなぁ……湯飲みの縁を指でなぞる少女――一重トセ――は、向かい合って座る友人に謝罪した。

「ごめんね、京香ちゃん。もう閉店なのに……」

「いえいえ、一重さんが来てくれなかったら、もう暇で暇で大変でした」

　お代わり淹れますね、と立ち上がった友人――羽関京香――は、ガスコンロに小さな薬缶を置いて火に掛けた。鼻歌を歌う京香を見やってから……トセはテーブルに散らばった《黒札》の一枚を手に取り、気怠い目付きで眺めた。

「《どんつく》も二人でやるより、やっぱり多人数だよねぇ」

　そうですねー……京香の声が遠くから聞こえる。トセはスマートフォンに表示された「近江龍一郎」という文字を見つめ、深い溜息を吐いた。

　数時間前、夏期休業期間の課題をすっかり終わらせたトセは、恐らく暇であろう龍一郎を連れて《靖江天狗堂》へ遊びに行こうと決めた。

　気軽に誘っても良い仲だろう。「全くもう」と言いつつ来てくれる間柄であろう……。

　トセはそう自負していた。

　現在、龍一郎とは微妙な関係が続いている。

　どちらから告白するか――ちょっとした恋愛ゲームのような感覚が彼女の中にあった。「絶対に私達は好き合っている」という自信からくるそれは、一種の「縛り」を楽しむのに似ている。

　彼と付き合いたい。付き合いたいなら「好きだ」と言ってしまえば良い。でも――もう少しだけ、この甘酸っぱさを味わいたい。

　トセは分かっていた。分かり切っていたからこそ、両者の間で震える細い糸を指で弾き、弄ぶ行為を彼女は心底楽しんでいた。

　五手目に出来た《三光》を前に、ふと取り札を見やる。種札が三枚、短冊札が二枚。欲張ろうか、それとも降りようか……。

　技法（こいこい）における楽しさとは何か？

　駆け引き、起きる札のサプライズ、相手の出来役破壊……それらは種々あれども、以前トセはこの質問に対して「《こいこい》を宣言するかどうかを悩む事」と答えている。

　長年を賀留多と共に暮らして来た少女は、一六歳の青春を迎え……恋愛すらも「闘技」のように捉えていた。

　続行宣言（こいこい）は魔性の類いである。

　何度も宣言は可能かつ、成功する度に獲得文数は増加し、打ち手は止め処無い高揚感に襲われる。

　この高揚感が――本技法に悪魔の牙と黒翼を授けた張本人であろう。

　込み上げる面白さ、増えていく文数の金臭さに惚けている打ち手は、須く……手痛いしっぺ返しを喰らってしまう。

　仮に――相手が先んじて出来役を作った場合、打ち手は二つの罰を受ける羽目となる。

　一つは「相手の出来役代が倍になる事」。

　もう一つは――作り上げた出来役が「無くなる事」である。

　ある意味で、トセは龍一郎という出来役を賭けて、「姿の見えぬ敵」と《こいこい》を打つ形となっていた。

　出来役の完成をより良く、より刺激的なものとすべく……彼女は「こいこい」を繰り返している。

　彼女は――恋愛事を愉しんでいた。

「そういえば、今度近江さんと旅行に行くんでしたっけ？」

　急須で横倒しの円を描く京香は、スマートフォンを睨め付けるトセへ言った。

「この前……花畑の近い岬に行く、と言っていませんでしたか？」

　あぁ、そこね……トセは《黒札》を切り混ぜた。何かを打つ訳では無い。唯、徒に札を混ぜる事を目的としていた。

「そこは……《姫天狗友の会》で行くんじゃないかな。まだ話し合っていないけどさ」

　何かあったのですか――そう問いたげな京香は、しかし口を噤み、静かに緑茶を啜った。

　半世紀近く前の壁掛け時計の秒針が、沢山の賀留多を包む小箱に反響し……トセの身体を突き回るようだった。

「京香ちゃん……」

　弱々しい声のトセは、上目遣いに京香を見つめた。

「リュウ君……私の事、本当に好きかな」

　コホコホと咳き込む京香は、目を見開いて「いきなりどうしたのですか」と弱気な友人を力付けた。

「一重さんらしくありませんね。私から見ても……むしろ『まだ付き合っていないんだ』って思うくらい、とても仲良しかなと」

　それなんだよね……生気の無い声が京香の言葉に呼応した。

「何だかさぁ……仲良しってだけで終わるんじゃないかって……最近思うんだよねぇ。私としては、いつでも一緒にいたい！　って感じなんだけど、あっちはそうじゃないっていうか……」

「価値観の違い、というものですかね？」

　両手をエレベーターのように上下へずらした京香。トセは「そうそう」と頷いた。

「いや、付き合っていないんだけどさ……でもよく言うじゃない？　『価値観の違いで別れました』ーって」

「付き合う前から悩む事じゃないですよ」

　大丈夫ですよ――京香は微笑んだ。

「違うのは当たり前ですし、それをどう擦り合わせていくかが腕の見せどころ、ってものです」

「……京香ちゃん、恋愛に慣れているね」

「伊達にインドア派やっていませんから。『歩く少女漫画事典』って言われましたし」

　何だよそれぇ――トセは吹き出し、それから京香と笑い合った。

　黄色い声が響く店内に……突如、着信音が鳴り渡った。

「……りゅ、リュウ君だぁ！」

「良かったじゃないですか！　さぁ出て出て！」

　ごめんね――トセは京香に断ってから、意気揚々とスマートフォンを耳に当てた。

「もしもし、リュウ君？　ううん、こっちこそごめんね。いやいや、大した事じゃないんだけど……」

　ゆっくりと立ち上がった京香は、壁に立て掛けた箒を携え、店外へ出て掃除を始めた。

「うん、うん。あぁ、出掛けていたの？　だったら……ううん、さっき課題を終わらせたからさ、靖江天狗堂で京香ちゃんと《どんつく》でもって思っただけ。そうそう、今は……玄関を掃除しているよ、でも一緒。うん。うん」

　トセはヒューヒューと鳴る風の音を、龍一郎の声に重ねて聞いた。

「まだ夏休みだし、うん、もし良かったら、京香ちゃんもおいでって言っているよ。課題、まだ終わっていないんでしょ？　私が教えてあげても……なんて、アハハ。もしもし？　風の音がうるさくて……」

　ガラス戸の向こうに立つ京香は、心配そうにトセをチラリチラリと見やった。掃除の進捗も芳しく無い。

「……あぁ、そこにいたんだ！　ううん、そうだよね、無理しなくて良いよ。また今度もあるもんね。ねぇねぇ、夜景綺麗？　寒くない？　そうだ、写真送ってよ、それで許してあげるから。嘘だよ、冗談冗談！　でも写真は送ってね、お願いだよー。うん、うん、気を付けて帰りなよ？　じゃあまたね。写真待ってまーす！」

　トセは耳からスマートフォンを離し……テーブルの上へソッと置いた。見計らったように京香も戻って来た。

「どうでした？　来るって言っていました？」

「ううん、今日は行けないってさ」

「あら……まぁ仕方無いですね。女だけで楽しみましょうか」

　そうだねぇ――トセが微笑んだと同時に、置かれたスマートフォンから短音が響いた。

　龍一郎が撮影した、「鶴見展望台」からの夜景……その写真が送付されて来た。

　奇しくも彼が撮影した位置は、海沿いの光がハートの形に見える位置であり……。

　年頃の少女、トセと京香を大いに感動させた。