花札学徒鉄火録～遥恋篇～（旧版）

遙恋篇

序章

廊下にて

　左山梨子（さやまりこ）が書類を抱え、職員室のドアを叩いたのは一六時半を過ぎた頃だった。

「遅くなりました、二年六組のアンケート用紙です」

　椅子の背もたれを軋ませながら、学年主任の教員が笑顔で振り返った。

「おぉ、もう整理してくれたのか。全員の名前があるかどうか確かめるから、ちょっと待っていてくれ」

　教員は額に掛けていた眼鏡を定位置にまで下げ、ペラペラと書類を捲り始めた。

　全国津々浦々の高等学校で行われる、汗と涙とほろ苦い思い出を混ぜ合わせた一大イベント「学校祭」。

　当然、梨子の通う花ヶ岡高等学校にも存在する。

　夏期休業期間を終え、九月の半ばに行う学校祭――仙花祭（せんかさい）にて、目玉の一つである生徒主体の「出店」は、各クラスが開きたい業態の意見を集約、その中から「公序良俗を乱さず、心身両方に危険が及ばぬ業態」を生徒会監査部が抽出し、再びクラスに差し戻して最終決定をさせる。

　梨子の属する二年六組は四〇名、その内の三〇名が手作りの小物（カルタ）を販売したいとアンケートに記していた。

「うん、うん……良し、全員分あるな。ありがとう、助かったよ左山。六組以外は無記名、出席番号順の無視……その雨霰だったからな」

　左山がいれば、六組は問題無いな――教員は笑い掛け、辺りを見渡してから俯く梨子に「なぁ」と問うた。

「……本当に、この前の事件は左山が関わっているのか？」

　教員は気まずそうな表情で続けた。

「俺の立場でこんな事を言ってはいけないんだが、どうも左山は校則違反を犯すような生徒に思えないんだ。……もし、誰かに虐められているとか、そういうのがあったらすぐに言えよ。もうじき夏期休業だ、抱えている問題は今の内に――」

　ありがとうございます、と梨子は囁くように言った。

「……でも、私は虐められていたからとか、強制されたとか……そういうのではありません。どのような理由があったとしても、最終的には自分の意思で――大見良さんの《無尽講》に参加していましたので……」

　失礼します――怪訝な顔をする教員に一礼し、梨子は足早に職員室を退出した。

　鞄は自分の教室に置いたままであった。梨子は廊下の窓から射してくる夕日、これが作り出す影の中をゆっくりと歩いた。遠くからは運動部の掛け声が、また別の方からはじゃれ合うような声が……無意味に反響するようだった。

　あの日も、こんな感じだったな。

　梨子はふと、立ち止まって後ろを向く。誰もいなかった。

　脳裏では――途方に暮れて泣いていた自分を、後ろから追い掛けて来る年下の少年の姿が、繰り返し繰り返し……思い出されていた。

　少年は彼女の置かれた境遇に憤激し、「自分に任せてくれ」と言い切った。

　友人だと思っていた人間に欺され、搾取され、元々築いていた友情の輪から外された自分を……少年だけは不憫だと言ってくれた。

　そして――少年は花ヶ岡に伝わる紛争解決手段である《札問い》に、左山の代わりに挑み、勝利した。

　風の噂では、少年は近頃「途轍も無い大勝負に勝った」らしい。

　それを耳にした時、梨子は「彼なら有り得る」と一人微笑んだ。

　だが……少年の思いを裏切った事を、彼女は今でも悔やんでいる。

　馬鹿だったな、私――梨子は内心で呟き、格子状の影の中を過ぎて行く。「いつかお礼をする」と手紙を書き、彼の下駄箱に投函してはいたが……。

　未だに梨子は、一つとして「お礼」を出来ていない。

　誰もいない教室に着き、机のフックから鞄を引き上げた時……梨子は勢い良く顔を上げた。廊下の向こうから……「少年」の声がしたのだった。

　コッソリと引き戸から顔を覗かせ、長い廊下の奥から奥まで見やる。果たして少年の姿はあった。何を喋っているかは分からないが、誰かと一緒にいるのは確からしい。

　元気そう、良かった――梨子は口元を緩ませ……。

　俄に目を見開いた。

　少年の後ろを楽しげに歩く、女子生徒の姿を認めた。

　途端に喉元が苦しくなり、梨子は首を引っ込めた。引き戸に背中を預け、鞄の持ち手を強く握った。やがて少年の声はしなくなった。

　梨子は目を閉じた。瞬時に「女子生徒」の姿が蘇り、彼女を挑発するように幾度も左右へ過った。

　当たり前、当たり前でしょ。そういう子がいたっておかしくない、むしろいない方がおかしいもの。

　彼女の心奥、その更に奥……世間体も理性も感知しない「本性」が、低く、しかし響くような声で言った。

　私が隣を歩けたら――。

　溜息を吐き、梨子は夕日に染まる校舎を出た。

　夏期休業期間はもうすぐである。それは高校生達に等しく与えられる「青春」の時間であった。