13号独房の問題アゲイン

１

　ヴァン＝ドゥーゼン博士は１３号独房を監視するモニター画面に映っている。が同時に、テレビ画面には生放送で、ハッチンソン記者にインタビューを受けている、ヴァン＝ドゥーゼン博士が映し出されている。

　所長は部下に指示を出す。１３号独房と、テレビ局の双方に確認を取れと。数分後、独房を確認した部下から無電が入る。

「博士は１３号独房で、ベッドの下の鼠と格闘しています」

さらに、数分後、テレビ局に向かった部下から電話が入る。

「博士はハッチンソン記者に、博士にしか解けないような純粋に論理的な問題について論じている最中です」

　所長は、わけがわからなくなる。

「博士は、１３号独房から脱獄したわけではないからして、われわれは賭けに負けたわけではないはずだ。だが、独房の外に博士がいる以上は、われわれは、博士に負けたということになるわけか……」

　所長はいてもたってもいられず、１３号独房へ走る。そこには、背伸びをして窓の鉄格子を擦っている博士が、たしかにいる。

「博士。今テレビに出ているのは、誰ですっ！」

　所長が怒鳴りつける。だが、博士はあわててポケットに何かを隠し

「何をいっておるのか意味がわからんね」

と、怒鳴り返してきた。所長は、看守に、博士がポケットに隠した金属製のスプーンを没収するように告げ、自分も独房に入り、博士が擦っていた鉄格子を検分した。

「少し、ピカピカになりましたよ」

博士は悔しそうに唸って、ベッドに飛び乗ると、壁を向いて毛布をかぶってしまった。所長は、そんなみすぼらしい博士を見下ろした。

「博士。あなたはここにいる。でも、同時にテレビ局のスタジオにもいるという。こんなことはまったく不可能だっ！」

　その言葉に博士が猛然と起き上がる。

「不可能だと？　そんな言い方には我慢がならない。私が１３号独房におり、かつテレビ局のスタジオにもいることはできないということを、証明した者があったのかねっ！」

　所長は、その勢いに気圧されて

「いやその、ありそうもないことだと、思うのですが…」と恐縮してしまう。　

　博士はその訂正を快く受け入れた様子で、靴を磨き始めた。真っ白だったリネンの切れが、靴墨でみるみる汚れていった…

「おい。この白い布は、どうした？」

　所長は青い顔で看守に尋ねる。博士が１３号独房に収監される際、白いシャツからグレイの囚人服に着替えさせていたからだ。看守は首を捻る。その白い布地は、そこにいる誰の服のものとも異なっていたからだ。

「博士、その布はどうやって手にいれたのですか？」

「それを調べるのは君らの仕事だろう」

　博士は取り付くシマがない。

　所長は即座に１３号独房を総点検を指示した。すると、オーダーメードのスリーピースが三着と、ビーフストロガノフのレトルトパック、ホテルの便箋と封筒に万年筆のセットと、テレビ局の入館証が出てきたのだった…