終末世界の覚醒者

序章 遥かなる戦いの記録

どこか遠くの戦い１

　ポタリと落ちたその様は、まるで椿の花のようだった。

　何の前触れもなく突然に。

　鬼の首が二人の男の前で落ちていた。大きく睨（にら）んだ目のまま、鬼の首はあっけなく地面に転がっている。吹き上がる血が、地面とそれを真っ赤に染めていく。あまりに突然の出来事に、そこにいる二人の男もそれをただ見守っていた。

　遅れて倒れる鬼の体。

　その向こう側に、黒い忍び装束の姿があった。顔は頭巾で隠れている。だが、唯一見えるその双眸は、真紅の輝きを放っていた。

「さすがですね！」

「クソ！　いい仕事しやがって！　今度は俺様の番だぜ！　オラオラ！　お前らこっちに来いってんだ！」

　その姿を見つけた二人が、それぞれの声をあげていた。若武者があげた感嘆の声とやや遅れた筋肉質な男の声。だが、筋肉質な男の方は、次の行動に移っている。別の鬼を挑発するように、筋肉質の男はそれを蹴り飛ばす。

　血だまりの中で、真っ赤に染まった鬼の首を。

「油断しないでください！　術！　準備！　二つ来ます！」

　その男達のうしろから、緊張した声が急を告げる。弓をつがえた神主が、連続して矢を放ちながらそう叫んでいた。狙いは詠唱を始めている二体の天狗。放たれた矢は過たず、天狗の体に突き刺さる。たちまち途切れた呪文の詠唱。だが、それは一体の天狗のみだった。

　もう一体の天狗からは、まだ流暢な詠唱が続いている。

「痺れ！　行ける?!」

　神主の隣にいた虚無僧（こむそう）が、黒装束の姿に目を向ける。それは質問というよりも確認に近い響きの問いかけ。おそらく、そこにいる誰もがその行動を期待しているのだろう。

　そう、天狗の術を黒装束の男が止めることを。

　しかし、そんな期待を寄せられている黒装束の男は、何故か周囲を素早く見渡していた。

　すでに男は問いかけられるよりも前から、天狗に狙いを定めていた。だが、何かを感じ取ったのだろう。その動きは途中で止まっていた。

　そのまま様子を見る黒装束の男。だが、何かを探り出そうと思ったのだろう。その目を深く瞑り始める。まるで、そのままその場の景色に溶け込むように。

　だが、次の瞬間。事態は思わぬ方向に転がっていく。

　素早く開いた双眸に、力のこもった光が宿る。それは待ちに待った行動の瞬間だっただろう。

　だが、黒装束の男は「無理」とだけ告げて、こつ然とその姿を消していた。