リーパーは弧に斬り裂く

プロローグ 前兆

00. 春、前夜

　パァンと渇いた破裂音が、深夜の街路に響く。

　音の出所に向けて、男たちは息を潜めて走った。

　揃いの制服は警官よりラフで、只の警備員にしては手にする装備が物々しい。

　数は七人、その内の一人が、銀光を反射する銃（・）を腰ベルトから引き抜く。

「戦闘準備、通信器（ヘッドセット）の動作を確認｣

　了解、の返答と共に、一から六までの番号が点呼された。

　午前一時を過ぎると街路に人通りは無く、まして三月の薄ら寒い河原を散策するような物好きはいまい。

　誰の目にも触れずに彼らは堤防に沿って進み、川岸にいるはずの対象へと距離を詰めた。

　再び、癇癪玉が弾けるのに似た音が聞こえる。

　銃を持つ男が土手の斜面に体を預け、這い上がって頭を出した。様子を窺う彼に倣い、隣へもう一人が並ぶ。

「高次発症でしょうか。ガスを使いますか？」

「振動（シバリング）が弱い、低次もいいとこだな。接近して飽和攻撃しよう」

「了解」

　低くざらついた声は、次いで対象を囲み込むための陣形を指示した。

　他の隊員にも指示が伝わると、ほんの僅かに皆の纏（まと）う空気が弛緩する。

　低次発症者の捕獲であれば、さしたる危険も無く遂行できるだろう、と。

　部下が散開する間も、銃の男は踞（うずくま）る対象へ目を凝らし続けた。

　口許に出来始めた皴（しわ）が、月明かりで一層深く見える。

　正式な役職名はともかく、皆からは“隊長”と呼ばれる彼に油断は無い。低次であっても、気を抜けば惨事を招くと重々承知していたからである。

　最前線を担当する六人が失敗しても、二重の包囲網が控えており、対象に逃げられるとは思えない。

　しかし、出来れば最初の接触で決着させることを望んでいたし、隊長が自ら前に出てきたのはそのためだ。

　川下に二人、川上に二人が向かい、隊長を含む残る三人はその中間地点で待機する。

『一、二、位置につきました』

『三、四、拘束準備完了』

「よし、行くぞ。演習通りにやれ」

　一斉に、男たちが駆け出した。

　対象までの距離は何れも二十メートル未満に過ぎず、通常ならこの時点で気取られたことであろう。

　だが、対象は振り返ることもなく、川に向かって微かな呻きを上げるだけだ。

　十メートルを切れば、荒い息遣いも聞こえるようになった。

　意識が混濁するのは発症者の常であり、これなら反撃されるリスクも少ない。

「構えっ」

　隊長の号令で、まずは四つの銃口が対象へ突き出される。

　三人は第二弾に回したわけだが、その予備攻撃を使う事態にはならないだろうと、隊長は予測した。

　接触まで二・五メートル、低次発症者なら、これでもまだ安全圏か。

　座り込む対象が首を回し、胡乱（うろん）な眼差しで彼を見る。

　血涙を流す顔に、まともな思考力は感じられなかった。

「撃てぇっ！」

　四発の発射音が、きっかり〇・五秒間隔で打ち鳴らされる。

　最初の弾が当たると同時に衝撃波が発生し、全て一塊となった爆音が暗い河原で木魂（こだま）した。

　隊へ伝えられた詳細が正しければ、対象の年齢は十六歳の男性、配管工の見習いだという。

　仕事はサボりがちで、今夜も遊び歩いた挙げ句に、路地裏で喧嘩沙汰を起こした。それなりに人の多いこの街では、よくある騒動である。

　警察が到着した時には既に血まみれだったため、救急車に乗せられたところを脱走したらしい。

　事の輪郭に、目を引くような特殊性は無い。

　逃げ出した被疑者が、河原で行き倒れた――それだけだ。

　警察の調書には載らない部分にこそ、街に秘された本質が在る。

　出血にも拘わらず、男には外傷が無く、救急車の後部ハッチは内側から捩り開けられていた。

　四発撃たれた麻酔弾も、命中したのは三発のみ。

　至近距離から狙いを外すような鈍臭い者は、この隊には存在しない。初弾は男によって、弾かれた（・・・・）のだ。

　より安全に拘束するため、ガスマスクを被った隊員が樹脂球を携えて前に出る。

　内部に麻痺性のガスを収納した特製球を、隊長は必要無いと片付けさせた。

「今ので野郎は打ち止め、もう虫の息だ。見てろ」

　足元に転がる小石を三つ拾った隊長が、崩れ伏せる男に向けて放り投げる。

　緩い放物線を描いた小石は、丸めた背中へぶつかり、転がった。

　ほんの少しくらいは、揺れが生じただろうか。

　目視出来るギリギリの現象といった程度で、ハッチを吹き飛ばしたり、弾を跳ね返すような威力には遠く及ばない。

「静かに動かせば、事足りるだろう。第二班が到着したら、担架で運ばせろ」

「はい、すぐに来るはずです……」

「どうかしたか？」

　歯切れの悪い隊員は、長く隊長の下で働く副長だ。

　ネクタイを締めさせれば役所務めで通る、真面目で平凡な外見である。

　仕事ぶりは優秀なものの、現場から撤収する度に鎮痛剤と称する錠剤を服用していた。

　頭痛に悩むのも、殺伐とした任務を考えると理解出来なくはない。

　ただ少し、この仕事を続けるには繊細に過ぎるのではというのが、隊長からの評だった。

「今月、街中で発症したのはこれで三例目です。多過ぎませんか？」

「多いな。偶然ならいいが、装備を増強することも検討しよう」

「そろそろ隠すのも限界では？」

「これ以上頻発したら、内々に処理はできんだろうな」

　そうなれば、メディアも嗅ぎ付けるし、公機関が対応すべき案件となる。

　センセーショナルな見出しは容易に想像されども、実際にどれほどの混乱が生じるのか、見当がつかない。

　川床から立ち上がる冷気が、まだ春には遠いとばかりに彼らの頬を撫でた。

「もっと抜本的な解決策を考えるべきかと」

「そうかもな」

　受け合った言葉は軽く、夜陰に紛れて消えてしまう。

　いくら頭を捻ろうが、自分たちの手に負える案件でないことを、彼ら自身が最もよく承知している。

　薄皮で守られた街の平穏を、粛々と保つ。

　そんな任務が行き詰まったのはこの半月後、四月に入ってすぐのことだった。