リーパーは弧に斬り裂く

11. バックジョルター

　矢知が敵の侵入を見守っていた頃、薬品準備室に入った岩見津は、ワゴンに載る薬品と格闘中だった。

　一緒に部屋へ入ろうとした潤は、廊下で待っていろと同行を断固拒否されている。

　一般病室エリアにいた担当職員は八人、皆が事務室に集まって、静かに閉鎖解除を待っていた。

　下級職員ばかりで、岩見津よりも事情に疎い者しかおらず、促進剤についても管轄外だと言う。

　研究内容は上階の人間が仕切っており、ジョルターに驚かないことを除けば、彼らの知識は一般病院の職員と大して変わりない。

　患者の容態を観察し、上に報告するだけだ。

　結局、職員たちには待機しておくように告げ、岩見津は一人で適切な薬を探す羽目になる。

　用意された薬品アンプルが四本、試験管にゴム栓で封入されたものが六本。どれもラベルは無く、英数字の記したタグが巻いてあった。

　クリップボードに挟まれた手書きの薬品一覧を読めば、それぞれの詳細が分かる。

　但し、成分が判明しても、効果を岩見津が理解しているかは別だった。

　準備室の端末を起動して、薬品番号を打ち込んでも、検索結果がヒットしない。

　試薬の実験結果と今後の投与計画は、データベースごとちょうど消去されたところであった。

「これじゃ、どれを投与したらいいか分からないぞ」

「覚えてないのか？」

「抑制剤はＩＶ、促進剤はＩＤから始まる薬だ。ＩＤは三本在る」

「なら、それを使えばいいんだろ」

　大別できても、個別のコードに見覚えが無いのだと、戸口に顔を出した潤へ岩見津が答える。

　三本とも量は同じ、適切な投与順は不明。識別番号に規則性は無く、末尾にＦが二つ、Ｈが一つ。

「おそらく、Ｈは開発されたばかりの新薬だろう。Ｆも、今まで扱ったことのない薬だ」

「じゃあＦを……いや、三本とも使おう」

「全部!?」

　実験体になる気はさらさら無いが、新薬ほど効果的とも考えられる。

　潤は無謀にも三つの薬を、順番に試すことを考えた。

「一遍に打つわけじゃない。まずＦ、効かなきゃ、次の薬だ」

「キミがいいなら、それで構わないけど……」

　岩見津は針の短い注射器を三本用意して、そこへ薬を移していく。

　それぞれペン型注射器の胴にセットすると、サインペンで薬品番号を記し、潤に使い方を説明した。

「最新式のジェットインジェクターだ。スイッチを押せば針が飛び出して――」

「ブスリ、だろ。一回使ったよ」

「なら話が早い。一本はここで打って、残りは持って行こう」

　潤を遠くに下がらせて、岩見津はワゴンごと薬を廊下に出す。

　すかさず五メートルは離れたにも拘らず、潤が注射器に手を伸ばすと監視員は怯えた目を向けた。

「ビビり過ぎだ。えーっと、最初はこれか……」

　案外痛いんだよな、と、顔を顰（しか）めつつ、潤は岩見津に背を向けて注射器を取り上げる。

　その先を左腕に当てた状態で、今一度、彼は促進剤の効果を確認した。

「薬で急死した例はあった？」

「それを聞く前に、よく打つ気になったね。促進系は今のところ無いかな、ボクが知ってる範囲では」

「なら、迷うことはないじゃん」

「出血多量で昏倒したことはあったよ」

　それでも、一時間後に容体は安定したらしい。

　逆に抑制系を投薬した際、取り返しのつかない酷い（・・）副作用が出た事例があったそうだ。

　死なないなら何とかなると、思い切って注射器のスイッチが握り込まれる。

「つっ……」

　薬を体内に注入し、注射器を床に投げ捨てた潤は、その場に直立したまま身動（みじろ）ぎしない。

　表情を窺おうと岩見津が首を左右に振っていると、潤は廊下の端に寄って壁に片手を突いた。

　悪酔いしたような仕草に、心配する声が掛かる。

「おいキミ、気持ち悪いのか？　吐くなら事務室の前にトイレが――」

　ドンッと壁を叩く衝撃が台詞の語尾を打ち消し、代わりに「ひぃっ」と悲鳴が続いた。

　ジョルトを浴びたワゴンは岩見津の近くまで転がり、上に載っていた器材は床にぶち撒けられる。

　岩見津自身も前から押されて、踏鞴（たたら）を踏んで後退した。

　潤の手があった場所を中心にして、壁には大きな円形の凹みが生じる。

　塩化ビニルの壁紙は破れ、白い粉が廊下に舞った。内材の石膏ボードが砕けて、中から吹き出たものだ。

　恐る恐る元の位置に戻った岩見津へ、振り向いたジョルターが口角を上げる。

　潤は敵意の無い笑みを返したつもりだったが、彼はまた後ろへ下がりそうになった。

「スッキリした。何か体が重かったのが消えたよ。薬は疲れにも効くのかい？」

「い、いや、そんな効果は無いと思うけど……」

　壁の破壊痕を指でなぞった潤は、今度は拳を作って軽く押し付けてみる。

　ドドンッ――二重の衝撃で壁は更に凹みを深くした。

「やめ、やめてっ！」

「絶好調だ。行こうぜ」

　不敵に笑う潤は、矢知のいる場所へと大股で歩き始める。

　尻から転んでいた岩見津も慌てて立ち上がり、散乱する薬から未使用の促進剤を二本拾うと、彼の後を追った。

◇

　来た廊下を急ぎ、二人が収容室の並ぶ直線に戻って来た時、セキュリティゾーンの爆発が起きた。

　自分たちへダイブするように、吹き飛ばされた矢知が床を滑る。

「うわっ！」

「来るな！　ガスが漏れてくる」

　駆け寄ろうとした潤は、怒鳴り声で制された。

　岩見津は危険を察知して、直ぐに監視室に向かい、二本の注射器を持ち出す。

　一本を潤へ転がして渡し、もう一本を自分の太腿（ふともも）へ服越しに突き立てた。

　矢知も同様に、ポケットから解毒剤を取り出して腕に打ちつつ、潤も真似ろと床の注射器を顎で示す。

「また注射かよ」

「神経ガスだ。お前には効かんだろうがな」

　喋っている間にも、二度三度と衝撃波が発生し、オレンジに着色された霧が彼らの方にも漂って来た。

　神経ガスと言っても、命を奪うほど強い作用は無い。

　手足が痺れ、少々息苦しくなるくらいだけだが、皮膚接触でも吸収される特性があった。

　侵入者も小型ガスマスクでは完全に防げず、結果このジョルトの複合爆発を招く。

　ガラスドアは割れて砕け、敵を遮る物は捩（よじ）れた遮蔽スクリーンのみ。隙間だらけで、とても密閉の役には立っていない。

　いつ敵が姿を現わしても不思議でない状況の中、激しい衝撃の連打だけが空気を震わせる。

　セキュリティゾーン――穴が空きはしたものの内外の扉に挟まれた空間で、敵はガスと高電圧パネルに翻弄されていた。

「岩見津、侵入者は何人だ！」

「三……四人です」

　監視室のモニターへ振り向いた岩見津は、赤点を数えて教える。

　セキュリティゾーンへのガス噴出は継続しているものの、電気供給にはエラー警告が点滅していた。

「通電障害です、電圧パネルは停止しそうだ」

「照明も消えたよ。ジョルトで潰しやがったな」

　ガスも高圧電流も滞留型の対抗手段であり、一度の前衝撃（フォアジョルト）では排除しきれない。

　そのせいで、何度も衝撃波が繰り返され、電気配線ごと壁や床は破壊された。

　敵四人のジョルトは同時発生してお互いに干渉し、ガラスドアを粉砕する力にまで増幅している。

「仲間同士、狭い空間でジョルトを撃ち合ったんだ。連中も無傷じゃ済まないだろ」

「俺はどうしたらいい？」

　戦闘のセオリーなど知らない潤が、素直に指示を乞う。

　しかしながら、今の彼に技術も戦術も必要ではなかった。

「突っ込みゃいい。なんなら敵の武器を奪ってくれ」

「銃を持ってるんだろ？」

「いくらでも賭けてやる、お前に小銃なんて効きやしねえ。麻酔銃を思い出せ」

　先ずは行動、ダメなら方法を変えて再チャレンジ。小難しい戦法よりは、潤の性格にも合致する。

　これが岩見津なら猛反発したろうが、潤はコクリと頷くと中扉へと走った。

　遮蔽シールドは軽い粘着性を持ち、本来なら短冊状のシートが重なって一つの大きな垂れ幕となる。

　それが風圧に押されて捲れてしまっており、中扉の穴まで一気に駆け抜けられた。

　腰を屈め、穴の縁に手を掛けて上体を潜らせると、物音に気付いた黒ずくめの一人が顔を向ける。

　仲間に負傷者が出た彼らは一時退却を選び、外に通じる穴の前に集まっていた。

　床板はボコボコに剥がれ、ショートした電流がそこら中で火花を吹き散らす。

　セキュリティゾーンは凹凸だらけで、巨人が暴れ回ったかのような破壊ぶりだった。

　銃口が潤へ向けられたのを見て、彼は衝撃波を放つべく右手を掲げる。

　男が狙ったのは彼の脚、決して致命傷を意図した攻撃ではないが、どこを撃っても同じ結果になっただろう。

　銃声に重ねてジョルトが敵を襲い、一人は穴から外へ、三人は壁に身体を強打させた。

　彼らもジョルターである以上、攻撃を受けて衝撃波を発動させている。

　だが、潤の放ったジョルトは二連、一つ目を相殺しても、更に強烈な二撃目をまともに食らうこととなった。

　矢知が間近にいれば、首尾良く行ったとニヤついたに違いない。

　粘着液を解除するのにスプレーを使うのは、敵が第二症例者（フォアジョルター）だからだ。

　潤はもっと重症（・・）の能力者、敵も想定していない第三症例者（バックジョルター）だった。

　呻きながらも、黒い男たちは直ぐに立ち上がって撤退を図る。

　その一人に狙いを定めた潤は、両手を広げて飛び掛かった。

　芸の無い突撃を迎え討つべく、男は軸線をズラして左肘を突き出す。

　カウンター気味の肘打ちが、潤の鳩尾（みぞおち）に炸裂――などしない。

　この敵の選択は、最悪の一手だった。

　バックジョルトを至近で浴び、男はライフルに撃ち抜かれたように、またもや壁に激突する。

　男の肩からボクンと嫌な音がしたのを聞き、潤は顔を顰（しか）めた。

　ともあれ、体を二つに折って唸る男を残して、他の三人は外に脱出したようだ。

　肩を脱臼した一人を武装解除して捕らえようと、潤が腰の拳銃を掴んだ瞬間、穴から缶が投げ込まれる。

　音と光で敵を無力化する非致死性武器、閃光発音筒（フラッシュバン）。

　ジョルターには効果が薄くとも、反射で目を閉じさせるくらいは可能だ。

　見えないままジョルトを応酬し合い、潤が再び目を開いた時には、セキュリティゾーンから敵の姿は消えていた。