「兎吉！　言わせておけばっ！」

「まことのことであろう。そなたの歩みの遅きにて、先だっての進軍に多いに支障を来し、我が殿の武勇の妨げになったことは明白。亀蔵、おぬしも武士ならば、腹を切って詫びを入れぬか！」

「そこまで言うのなら、おぬし。覚悟はあるのだな。拙者と勝負をいたせ！」

「勝負とな」

「おう。あの山の頂まで、駆けくらべよ」

「笑止！　受けてたつぞ」

　言うが早いか、兎吉は草履の紐を締めなおし、まさに脱兎のごとく駆け出して行く。亀蔵の方はというと、初手から大差を付けられ、さらにその差は見る間に広がっていった。

　未の刻になる頃には、兎吉からは亀蔵の姿はまったく見えなくなった。

「勝負あったな」

　そう呟くと、兎吉はごろりと道端の草むらに横になった。５月の風が心地良い。ふもとの田の、稲の緑が揺れている。

　いかほどの時間が経ったのであろうか。兎吉が目を覚ましたときには、あたりはすっかり夕闇に包まれていた。朱色に染め上げられた空を鵺が飛んでいる。

「すわ！　遅れたか」

　兎吉が山の頂を見やると、そこには亀蔵と、その家紋が染め上げられた幟があった。

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