しゃべる短刀とニンジャ

クニサダJr.

「お前と組んでもう何年だ、クニサダ」

「おっ、そうだな。かれこれ十二、三年か」

　オレの武器「クニダサJr.」は、言葉を話す。

　盗賊のちょっと上位クラス、「ニンジャ」の主力武器である短刀だ。

「最初は訓練用だっつって、おししょーから譲ってもらったんだよな」

「ナマクラ買うくらいならって、ずっと使ってくれたよな」

　イノシシガニの身と甲羅を分離するには重宝した。

　しかし、ヒドラの皮膚には通じなかったな。

　どころどころ、欠けている部分がある。

　しかし、あれから一三年、オレは十分に強くなった。

　もうクニサダJr.に頼ることもないだろう。

「お前に弟子でもいれば、もうちょっとオレっちにも出番があったんだろうけど」

「いやいや、オレは弟子を取れるような一流冒険者じゃねーって」

「なに言ってやんでい？　一人で高難度ダンジョン攻略しちまうようなヤツがよ。嫌味か？」

　そんな話をしていると、おかっぱの少女が話しかけてきた。

　見た感じ、まだ十代の中盤位じゃないか？

　気になったのは、その出で立ちだ。この歳でニンジャ職を会得しようなんざ、並大抵の精神力じゃない。

「あの、ニンジャのギルドマスター『ゲン・チガサキ』さんですよね？」

「ああ。確かにオレがチガサキだ」

「随分とお若いので、探すのに手間取りました。ワタクシ、ジュリと申します」

　息を整え、ジュリはほんの少し笑顔を見せた。

「おいゲン、おめえ、まさか」

「そのまさかだ」

　オレは、この娘を鍛える。

「ニンジャは命がけの仕事だ。一人で偵察もこなさなければならない。だったら、生存率が上がる訓練くらいはしてやらねえとな」

「あの娘は、やめときな」

　突き刺すような、クニサダの言葉。

「ん？　なんでだ」

「なんでもだ！　あの娘を弟子に取るな！」

「やかましい。オレは弟子を取るぜ！」

　オレは、ジュリの前で腰に手を当てる。

「やいジュリ！　今日からオレはお前を鍛え抜く。しっかり修行に励むように！」

「はい。ありがとうございます！　おししょー！」

　こうして、オレはジュリと師弟関係を結んだ。

　ジュリは、冒険者になって父を探すのだという。

「おっ母は、『おっ父はきっと死んだんだ！　生きていても家に入れてやるもんかあのロクデナシー』って、未だに怒ってるんですけど」

「そっか」

「あたいがおっ父探してビンタしてやるって言ったら、冒険者訓練を認めてくれました。おっ父と同じニンジャになるっていうのは内緒だったんですけど」

　三年の月日が流れ、ジュリの免許皆伝の日がやってきた。

　雪山での特訓を終えて、オレはジュリの前にクニサダを差し出す。

「ジュリよ、よく耐え抜いた。これは、お前が持つんだ」

「これは、おししょーの大事な刀！　受け取れません！」

「いや。これはお前が持ってしかるべき刀だ」

　クニサダは、何も語らない。

　ジュリを修行してからずっとこうだった。

　いつもなら軽口の一つや二つ飛んでくるのに。

「どうしたクニサダ、せっかくの」

「何か来る！」

　強烈な魔力を放つ化物が、雪積もる大地に着地した。

　真っ白な皮膚をした巨人が目の前に。彫刻のようにつややかな肌とは裏腹に、顔立ちは二日酔いのドワーフのように醜かった。

　マジかよ。こんな何もない雪山に、デーモンなんて。

「まずいぞゲン。こいつは、オレが負けたヤツだ」

　クニサダは、おししょーと同じニンジャ仲間だったらしい。

　おししょーは、昔のクニサダの話をしてくれた。

　クニサダには娘がいた。だが、自由奔放な生き方を望んだ彼は、家を出てしまう。

　死ぬ直前のキャンプにて、クニサダは娘の写真を見せてくれたという。

　しかし、ダンジョンで凶悪な魔物と出会い、命を落としてしまう。モンスターの弱点を見つけるために、犠牲となったのだ。

　結果、情報の抱え落ちという、最悪の事態を招く。

　危機に瀕したクニサダは、自らの短刀に魂を宿した。

　その短刀を使い、おししょーは魔物の弱点を突く。

　直後、短刀はオレに引き継がれた。

　短刀「クニサダJr.」となった元ニンジャの魂は、駆け出しシーフだったオレを立派なニンジャにまで導いてくれた。

「ジュリ！　オレが注意を引きつける。その間に逃げろ！　仲間を呼んできてくれ」

「は、はい！」

　ジュリが駆け出す音だけ確認する。振り返って見届ける余裕もない。

　白い悪魔は、オレに金縛りの術を放つ。

　オレは息を吸い込んだ。腹が限界まで引っ込む。

「ポンッ！」

　呼吸法だけで、呪文を弾き飛ばす。魔法なんぞで縛られるオレではない。

　弱点である首をはねるべく、オレは高く跳躍した。

　しかし、魔物は狙い澄ましていたかのように、刀を持つ手の方を砕く。

「なにいいいい!?」

　キリモミしながら、オレは転落した。

　折れた手は、使い物にならない。

　反対の手を伸ばす。

　そこに魔物の肘が、オレのみぞおちを抉る。

「ぐえええ！」

　こんなはずでは。

　三年の間に、魔物はここまで強くなっていたか。

　いや、自分の力を過信していた。

　やはり、自分はまだ弟子を取るには未熟で。

　トドメを刺そうとする魔物に、無数の雷が降り注ぐ。

「おししょー！」

　ジュリが仲間を連れてきてくれたのだ。

　しかし、決定打に欠ける。凄腕の冒険者を連れていても、ヤツには勝てない。

　かくなる上は。

「ジュリ！」

　オレは、足下のクニサダに手をかける。

「受け取れええええええ！」

　オレは、ジュリにクニサダを投げつけた。

　ジュリはオレの投擲した刀を、空中でキャッチする。

「そいつの言うとおりにしろ！」

　オレのアドバイスに、ジュリはわずかに首をかしげる。

「首だ」

　クニサダが、指示を出す。

　短く、確実に。

　ジュリは全てを理解した。

　余裕をかまして不用意に飛んだオレと違い、ジュリはオレの教えたとおりに、素早く跳躍する。相手の視界から消えるように。

　相手は間違いなく気配を察知してこちらを予測してくるだろう。

　そこが、付け入る隙。

　ジュリはクニサダをブーメランのように投げ飛ばした。

　クニサダの放つ気配が、降下するジュリの気配と、離れては混ざる。

　冒険者の相手までしている以上、デーモンは上空の気配まで対処できていない。

　ほんの一瞬の迷いを誘導した。

　ジュリが、クニサダを足で捕らえる。

　足の指でしっかりと握り込み、デーモンめがけて蹴りを放った。

　デーモンの「ぼんのくぼ」に突き刺す。

　彫刻のように突っ立ったまま、デーモンは絶命した。

「おししょー！」

ジュリが、倒れているオレをムリヤリ起こす。

「おししょー！　死なないでおししょー！」

　ジュリにされるがまま、首がガクンガクンとなる。

「落ち着け、死んじまう！」

　後の始末は、冒険者たちに任せる。

　手柄や報酬も、彼らのものとした。助けてくれたしな。

　ただ、デーモンを倒した称号だけは、ジュリが受け取れるように頼んだ。

　さてと、これでクニサダともお別れだ。

　ひとまず、ジュリからクニサダを返してもらい、軽く話す。　

「おいゲン。てめえ、わざと手ぇ抜いたろ！」

「はあ？　言いがかりはよしてくれ」

「テメエ、最初からジュリに勝たせるつもりで、あんなショボいデーモン呼び寄せただろ？」

　断じて違う。

　確かに、「あそこで邪教集団がデーモンを呼び寄せる儀式を行っている」と、調査依頼は来ていた。

　だが、実際にデーモンを呼び出せるかは、本人の腕に掛かっている。

　もし、本当にヤバイデーモンが出てきたら、オレだって全力で対処したさ。

　だが、ジュリでも勝てそうだった。

　ピンチになったのは、単にオレがマジで油断しただけ。

　強さを見誤ったのだ。

「分かってんのか？　オレっちがどんだけ心配したか！」

「いいじゃねえか。親子感動の再会なんだから」

「あ、てめ！　知ってやがったのか！」

「いや、もしかしたらって思ってカマかけてみた」

　おししょーから、名前も聞いてなかった。もちろんクニサダにも聞いたことはない。

　幼すぎて、その娘がジュリと同一人物だと分からなかったのだ。

　だが、剣に伝わってくる熱で分かった。

　ジュリこそ、クニダサの娘なのだと。　　

「三周年記念のお別れだ。これからは、親子水入らずでやっていけ」

　もういいぞ、とジュリを呼ぶ。

「見事だジュリ！　これにて、免許皆伝とする！」

　父親の魂がこもった剣を、ジュリは大事そうに抱く。

「ありがとうございます、おししょー！」

　晴れて、ジュリはニンジャ職としての一歩を歩み始めた。

「けっ。寂しくなって泣いても帰ってきてやらねえからな！」

　よく言うぜ。涙声になってるクセに。

　まったく、素直じゃないねぇ。