Ｂａｒｋａｒｏｌｅ！

序章 ～０１～

　今日も独特の揺れで目が覚める――。

　薄手の、上質ではないカーテン越しに太陽の光が差し込んでいる。

　トリシアはいつもの時間に目を覚まし、二度ほど瞬きをして上半身を起こした。

　使っているタオルケットも上質とは言えず、使い古してぼろきれのようになっている。それでもトリシアは文句など言わない。

　手早く支度をし、慌しく乗員の集まる一室に向かう。揺れは細かく続き、トリシアは慣れた動きで歩いた。

　ここは弾丸ライナー「ブルー・パール」号の中。現在、帝都（ていと）「エル・ルディア」に向かっている最中だ。

＊

　帝国政府の政策により、１３歳以上の者は職業登録をすること、となっている。そのため、一度は誰もが職に就くが、長続きするかどうかは本人次第だ。

　職業斡旋の組合によって、孤児だったトリシアも教会から就職した一人だ。現在の年齢は１７歳。見習いとして３年勤めて、現在は添乗員として１年経過している。それでもまだまだ至らない点があるので、反省することも多い。

　列車の旅は苦にならないので、トリシアにはこの職業が向いていた。多くの箇所を旅する、というのも彼女は好んでいる。

　世界のあちこちに、人間の血液と同じように根を張っているレール。その上を走るのが、異界（いかい）からもたらされた技術の一つ「列車」だ。

　列車は魔術によって稼動しており、各駅でエネルギーを魔術師が補填する。

　中でも、長距離と速さで有名なのが弾丸ライナーだった。弾丸ライナーは最速の列車と謳（うた）われるのも真実だからこそだ。

　弾丸ライナーは荒野の続く世界をずっと旅している。ブルー・パール号もその一つだ。

　世界の大地の半分以上は荒野に飲み込まれ、人は、その荒んだ大地を嘆いた。荒野には獣がうろつき、人は傭兵なくしては旅ができない。だからこそ、列車を使う者が多いのだ。

　荒野をうろついている獣たちはみな獰猛で、人間の血肉を好む。貧しい旅人は傭兵も雇えず、徒歩の旅では死を受け入れる覚悟をするしかない。

　だからこそ、自分は恵まれているとトリシアは思っていた。きちんと寝床を与えられ、職に就き、衣食住に困ることもない。

　ブルー・パール号の職員たちが集まっている一室にやって来たトリシアは、素早く息を整え、引き戸を開けた。重い引き戸の向こうでは、早起きの者たちが揃っている。

　伝達がおこなわれ、今日も１日が始まる。

　トリシアの仕事はそれほどない。添乗員としての彼女は、補佐に専念している。なにせまだ正式な添乗員としては１年しか経っていないのだから。

（えーっと、今日のお仕事の手順は……）

　あれこれと思い返していると、ふいに横の客室扉が開いて誰かが出てきた。

　ぬっ、とした黒い影にトリシアは驚いて足を止める。長身で細身の青年は、こちらの視線に気づいて顔を向けた。

　傭兵（ようへい）ギルド「渡（わた）り鳥（どり）」の紋様が大きく描かれた黒い外套で全身を包（くる）んでいるような印象を受ける。褐色の肌に、白い髪。この外見特徴は、南の島々「セイオン」特有のものだ。

　しなやかな肉体はどこか獣のような素早さを思い描かせたが、それよりも、その肉体のあちこちに黒い包帯が巻かれているほうが気になった。

（……封印の包帯？）

　薄い金色の糸で縫われた魔術文字を、トリシアは知っている。読み書きは一通りできるし、魔術文字もある程度は習っているのだ。

　青年の全身を覆（おお）う黒い包帯には魔術文字が縫われ、なにかの秘密を匂わせた。

　彼はトリシアを数秒見てから、にこっと愛想の良い笑みを浮かべる。笑うと幼くなり、トリシアとほとんど年齢が変わらないように見えた。

「……食堂車、もう開いてる？」

　尋ねられた事柄に、トリシアは瞬きをし、慌てて頷（うなず）いた。

「はい、用意できております、お客様」

「…………お、客」

　呆然とする青年は、またにこにこと笑顔を浮かべた。

「そうだった。なんか、照れる」

「…………」

　変な客。

　そう思いつつ、トリシアはお客様用の笑顔を浮かべていた。三等客室にいるということは、この青年はそれほど裕福ではない。

　傭兵（ようへい）ギルドに所属しているということは傭兵だろうが、セイオン出身ならば腕もいいだろう。セイオンは身体能力が高い者が生まれるというから。

「ありがとう」

　そう礼を述べて自分の横を通り過ぎる青年を、トリシアは不思議そうに見てしまう。あまりじろじろ見ると失礼にあたるので、視線はすぐに逸らした。

　まるで大きなカラスのようだ。それなのに、嫌な雰囲気がない。

　三等客室が並ぶ場所から、二等客室の並ぶ場所へと行くと、そこでも妙な客とかち合った。

　弾丸ライナーを使う客はよほどの金持ちか、急用がある者がほとんどだ。だから客とはあまり接触しないようにしている。

　二等客室では、イライラしたように懐中時計の蓋を開け閉めしている男がいた。

　平均的な体格ではあるが、顔立ちは整っている。茶色の瞳と髪からして、トリッパーではないかとトリシアは思った。

　トリッパーとは、異界からこの世界へとやって来る異邦人（いほうじん）の総称である。彼らは新たな技術を運んでくるため、「幸運の種」として政府が身柄を保証しているが、身分はあってないようなものだ。

　異界からの扉をくぐる際に、肉体に変調をきたすのが通例のため、この男もきっとそうなのだろう。一見、学者風の装（よそお）いをしているが、学者ほど身なりに無頓着ではないようなので、違うはずだ。

　こちらに気づいた男は眉間に刻んでいた皺をもっと深くし、ぷいっと顔をそむけてさっさと部屋へと戻ってしまう。

　展望室から外を見ていたはずなのに、景色に不愉快なものでもあったのかとトリシアは外を覗（のぞ）いた。……べつだん、変わったものはない。いつも通りの景色だ。どこまでも続くと思われる荒野だ。

（……帝都まではまだ数日かかるのに、せっかちなのかしら？）

　うーんと唸（うな）り、トリシアは一等客室へと向かう。今日はそちらに行って、掃除をすることになっていたのだ。

　一等客室へ行くための引き戸を開いた瞬間に、胸元にどんっ、と何かがぶつかってきた。

「うわっ」

　びっくりして思わずそう声をあげ、尻餅をつきそうになるが、腕を掴（つか）まれた。

　驚いて瞬きを繰り返して、腕を掴んだ相手を見遣る。そこに、妖精がいた、等身大の。

　ぎょっとして慌てて姿勢を正したトリシアに、妖精は微笑みかけてくる。

　美しい顔立ちに、淡い青色の長い髪。燃えるような赤い瞳に、金縁（きんぶち）の片眼鏡（モノクル）をつけ、帝国軍の軍服を着ているのは、トリシアよりも幼いであろう小柄な少年だった。

　少女のような顔立ちと体格ではあるが、先輩添乗員たちから聞かされていたため、トリシアからはすぐに男と認識できた。

　彼が、帝国軍の魔法部隊の一人であることは、もうブルー・パール号の職員たちに知らぬ者などいない。

「大丈夫ですか？」

　声まで綺麗だとトリシアが唖然（あぜん）とする。世の中は不公平にできているとは思うが、ここまで揃っていたら、羨ましいどころか天上の天の使いにしか思えない。

「大丈夫です、お客様。失礼しました」

「そうですか」

　丁寧に微笑する彼は手を離し、また微笑んだ。とろけるような甘い笑みに、トリシアは圧倒される。

　帝国軍人、ルキア＝ファルシオン。「紫電（しでん）のルキア」という別の名で呼ばれることの多い彼は、皇帝直属部隊「ヤト」の一員だ。

　この若さで、と誰もが口にし、また噂の真偽に踊らされる者も多い。トリシアも、目にするまでは信じていなかった。これほど幼いとは。

　本物だろうかと、今でも思ってしまう。それほどまでに、彼は背も低く、華奢だった。